Siinä aikana, kun aloitin tarjoilijana yli 45 vuotta sitten kapakassa, olen nähnyt monia haasteita kapakkakaupassa yleensä ja erityisesti omassa roolissani siinä. Näin jopa ensimmäisen baarini Michiganissa palopommituksen ja sulkemisen joidenkin tyytymättömien paikallisten uusavuttomien toimesta. Mikään noina vuosikymmeninä, ei edes tulipalo, ei valmistanut minua maaliskuun 17. päivään. Kuka olisi voinut ennustaa, että vuosi 2020 muuttuisi tällaiseksi?

Ennen pandemiaa uusien panimoiden anniskeluhuoneiden ryntäys, lähikaupan romahdus, joka pyyhkäisi kadut jalankulkijoista, ja nousevat asuntojen vuokrat harhauttivat kuluttajien dollareita ruokailusta ja juomisesta ulkona. Television, tietokoneen ja älypuhelimen näyttöjen houkutus ei myöskään auttanut.

Tämän vuoden tammi- ja helmikuu olivat meille oikeastaan toivonpilkahdus. Se oli muutos, sillä kapakkakauppa – erityisesti Hopleafin kaltaiselle olutpainotteiselle paikalle – on ollut vaikeaa huippuvuotemme 2014 jälkeen.

Kahvilat ja ravintolat ovat myös olleet vaikeuksissa. Samanaikaisesti kustannuksemme ovat nousseet huolimatta staattisesta ja supistuvasta asiakaskunnasta, jota houkuttelee uusien vaihtoehtojen tulva, jotka kilpailevat heidän ruoka- ja juomamenoistaan. Tästä huolimatta tammi- ja helmikuu olivat kaksi peräkkäistä kuukautta, jolloin soitimme enemmän myyntiä kuin samoina kuukausina vuonna 2019. Kuulin samankaltaisia raportteja joiltakin pubinpitäjäkollegoiltani ja olin optimistinen tulevan kevään ja kesän suhteen. Meillä oli muutama todella kiireinen ilta, jotka muistuttivat kukoistuskautta. Sitten tuli COVID-19 ja pakollinen sulkeminen, ja ovi pamahti meiltä kiinni.

Olimme luottavaisia helmikuun loppupuolella, joten maksoimme kiinteistöveromme etuajassa ja teetimme erääntyneitä muuraus- ja jyrsintöitä. Suunnittelimme jopa sulkemispäivän – mitä emme koskaan tee – ruokasalin lattian uudelleenkäsittelyyn, uuden baaritiskin asentamiseen ja uuden liukumattoman lattian valamiseen keittiöön. Tuon päivän piti olla 16. maaliskuuta. Vaikka peruin nopeasti pari hanketta, olin edelleen hieman rahapulassa, kun lähdin valtion määräämään sulkemisaikaan, ja olin järkyttynyt siitä, miten nopeasti tilimme kutistuivat olemattomiin. Annoimme kaikki pilaantuvat elintarvikkeemme henkilökunnalle, naapureille ja Lakeview Pantrylle ja suljimme. Laskut näistä elintarvikkeista tulivat muutamaa päivää myöhemmin monien muiden laskujen ohella. Yritys, jolla ei ole kassavirtaa, alkaa kuihtua hyvin nopeasti. Irtisanoimme kaikki 65 työntekijää.

Lisään vielä, että kuulun riskiryhmään. Vuonna 2013 sattuneen onnettomuuden vuoksi, jossa katkaisin vasemman kallonpohjahermoni, vasen keuhkoni ei toimi täysin. COVID-19 voisi olla minulle tappava. Sunnuntaina 15. maaliskuuta sain tietää, että yhdellä työntekijöistämme oli COVID-19-oireita. Hänet testattiin seuraavana päivänä. Mutta koska testi lähetettiin osavaltion ulkopuolelle käsiteltäväksi, kului yli viikko ennen kuin saimme tietää hänen diagnoosinsa. Hänen testinsä oli positiivinen, ja onneksi hänen oireensa menivät nopeasti ohi, ja hän on sittemmin toipunut täysin. Koska olin ollut tekemisissä hänen kanssaan hänen viimeisenä työpäivänään, olin hermostunut. Minua ei voitu testata, mutta näyttää siltä, etten saanut sitä. Näyttää siltä, ettei kukaan muukaan saanut. Koska hänellä ei ollut mitään oireita, kuten yskää, ja hän oli baaritiskillä, mikä tarkoittaa, että hänen kätensä olivat desinfiointiaineessa koko yön, hänen työtehtävänsä saattoivat pelastaa meidät tartunnalta.

En koskaan oikeastaan harkinnut ruoan toimittamista tai kadunvarteen. Meillä ei ollut sellaista historiaa. Voittomme keskittyivät aina oluen myyntiin. Ruokamme oli työvoimavaltaista, ja tunnusomainen ruokalajimme, simpukat, kelpasivat huonosti laatikossa. Itse asiassa Hopleafissa oli aina kyse elämyksellisyydestä ja enemmänkin viihtyisyydestä, ilmapiiristä, viihtyisyydestä ja palvelusta yhdistettynä poikkeuksellisiin ruoka- ja juomavaihtoehtoihin. Lyhyesti sanottuna Hopleafia on vaikea laittaa laatikkoon. Minusta oli myös epätodennäköistä, että se olisi kannattavaa, ja koska taloudellinen tilanteemme oli kriittinen, emme voineet ottaa riskiä tappioista. Sitä paitsi, miten keittiömme, kapea keittiö, voisi koskaan olla turvallinen henkilökunnalle? Joten tyhjennettyämme helposti pilaantuvat elintarvikkeet sammutimme jäähdyttimet, suljimme kaasun ja mottiin keittiön.

Tuodaksemme jonkin verran tuloja myimme pullotettuja olueitamme ennakkotilattujen, ennakkoon maksettujen ja valmiiksi pakattujen oluiden avulla, joka oli toteutettu turvallisesti. Myimme tynnyreitä asiakkaille, joilla oli kegeratorit, ja growlerit kaadettiin meidän vetohanoistamme. Nämä kaikki asiat pystyimme tekemään suurimmaksi osaksi itse vapaaehtoisten avustuksella. Niiden osuus oli alle 4 prosenttia normaalista myynnistämme ja vielä vähemmän voittoa. Se auttoi meitä pitämään yhteyttä asiakkaisiin, kuljettamaan joitain kiireellisiä juomia eteenpäin ja maksamaan muutamia laskuja. Asiakkaat antoivat avokätisesti juomarahoja, jotka jaettiin lomautetun henkilökuntamme kesken. Niin suuren osan varastostamme myyminen tarkoittaa, että uudelleen avaaminen on kuin avaisi uuden kapakan. Meidän on ostettava paljon tuotteita.

Vähintään kuukausi jäljellä, hallituksen reaktio horjuu, helpotusvaihtoehdot ovat hämmentäviä ja on epävarmaa, millaisten rajoitusten alaisiksi meidät saatetaan asettaa, kun pakolliset sulkemiset päättyvät, joten on vaikea sanoa, mikä on Hopleafin ja tuhansien muiden itsenäisten juoma- ja ruokapaikkojen tulevaisuus. Voimmeko menestyä 50 prosentin kapasiteettirajoituksilla? En ole varma, että kokemus laajalle levinneistä pöydistä, naamioituneista tarjoilijoista tai kahden metrin etäisyydellä toisistaan olevien baarijakkaroiden ääressä istumisesta houkuttelee ihmisiä, jotka kaipaavat normaaliutta, varsinkin kun heidän lompakkonsa ovat hieman ohuita. Jos meidän on otettava uutta velkaa avataksemme ravintolan uudelleen ja sitten huomaamme, että liiketoimintamme on vain murto-osa siitä, mitä se oli aiemmin, velka voi hyvinkin upottaa monet meistä. Payroll Protection Plan (PPP) -huojennusohjelma on erityisen hämmentävä meidän kaltaisillemme yrityksille. Kuka uskoo pystyvänsä pitämään koko henkilöstönsä tai palkkaamaan sen uudelleen, kun tulevan liiketoiminnan määrä on niin tuntematon? Vaihtelen luottamuksen ja epätoivon välillä, kun ajattelen yrityksemme tulevaisuutta. Jotenkin luottamus voittaa useimmiten.

Minulla on huolia pandemian jälkeisestä ajasta. Tuntevatko ihmiset olonsa turvalliseksi ja mukavaksi ahtaissa ruokailu- ja baaritiloissa? Menevätkö he elävän musiikin tapahtumapaikkoihin, teattereihin ja katufestivaaleille? Palautuuko kaikki se infrastruktuuri, jonka olemme luoneet tehdaksemme siitä entistäkin helpommaksi jäädä kotiin syömään, juomaan ja viihdyttämään, kun tämä loppuu? Muuttuvatko kanta-asiakkaidemme tottumukset pysyvästi? Säilyykö kulmapubin, kahvilan, kuppilan tai suosikkiravintolan perinteinen asema sosiaalisessa elämässämme ja rutiineissamme? Ihmettelen nuoria, jotka ovat vasta luomassa tapoja, jotka usein kestävät koko elämän. Ohjaako tämä pandemia heidät kohti elämää, johon ei kuulu usein ulkona syöminen, juominen, viihde ja sosiaaliset suhteet? Pelkään myös, että suurin osa niistä paikoista, jotka selviytyvät vuoteen 2021 ja sen jälkeen, on sijoitusryhmien, poissaolevien omistajien, yritysketjujen ja muiden sellaisten tahojen omistuksessa, joilla ei ole juurikaan yhteyttä naapureihinsa ja yhteisöihinsä. Meidän on löydettävä keino pelastaa mahdollisimman monta itsenäistä ravintola- ja juoma-alan yritystä.

Kaupunkejamme, asuinalueitamme ja elämäämme rikastuttavat nämä erityiset pienyritykset, jotka ovat usein naapuriemme omistamia ja työllistäviä. Jotkin näistä paikoista ovat niin vahvasti osa yhteisöjemme jokapäiväisiä puitteita, että saatamme pitää niitä itsestäänselvyyksinä tai unohtaa niiden merkityksen. Kun pakolliset sulkemiset päättyvät ja olemme jälleen vapaita menemään ulos, toivon, että ihmiset pyrkivät tukemaan meidän kaltaisiamme itsenäisiä yrityksiä. Kokemus voi olla jonkin aikaa hieman vähäisempi kuin haluaisimme tarjota, mutta tietäkää, että kun rajoitukset hälvenevät, olemme motivoituneempia kuin koskaan miellyttämään. Yrittäjyyden edellytyksenä on optimismi, ja jopa näinä aikoina, jotka ovat monille meistä ruoka- ja juomakaupan alalla toimiville pahimmat ajat, uskon, että monet löytävät keinon selviytyä ja jopa hyötyä kokemuksesta. Toivon olevani yksi heistä, ja kun istun näinä päivinä ja öinä hiljaisessa, tyhjässä baarihuoneessani, en voi estää itseäni ajattelemasta pieniä asioita, joita haluan tehdä tehdäkseni tulostani erityisemmän. Tiedän, että tämä pätee moniin pubinpitäjiin ja ravintoloitsijoihin.

Michael Roper on omistanut vuodesta 1992 lähtien Andersonvillessä sijaitsevan Hopleaf Barin, joka on olennainen chicagolainen pubi.