Snopesilta saattaa kuitenkin loppua rahat. Mainoksilla tuloja hankkiva yhtiö kertoo, että sen mainoskumppani, San Diegossa toimiva internet-mediayhtiö Proper Media on pidättänyt kaikki varat huhtikuusta lähtien. Asiaa mutkistaa entisestään se, että Proper Median toimitusjohtaja Christopher Richmond ja toimitusjohtaja Drew Schoentrup omistavat yhdessä 40 prosenttia Snopesin emoyhtiöstä Bardav, Inc:stä.

Yhtiöt ovat nyt sekaantuneet kiisteltyyn kamppailuun siitä, kuka hallitsee suosittua sivustoa ja sen taloutta, ja Kalifornian San Diegon ylempi oikeusistuin on määrä ratkaista asia.

”Olemme vaarassa joutua lopettamaan toimintamme”, sanoi David Mikkelson, Snopesin toinen perustaja ja toimitusjohtaja .

Snopes, Inc. perustettiin vuonna 2003, ja se oli Mikkelsonin ja hänen silloisen vaimonsa Barbara Mikkelsonin yhteisyritys, jotka kumpikin omistivat yhden osakkeen ja 50 prosenttia yhtiöstä. Pariskunta erosi vuonna 2015. Heinäkuussa 2016 Barbara myi osuutensa 3,6 miljoonalla dollarilla Proper Median viidelle johtajalle: Richmondille, Schoentrupille, Ryan Millerille, Vincent Greenille ja Tyler Dunnille.

Barbaran osuus oli ristikkäisvalitusten mukaan jaettu murto-osuuksiin siten, että Richmondilla ja Schoentrupilla oli kummallakin 20 prosentin osuus Bardavista ja Millerillä, Greenillä ja Dunnilla kummallakin 3 prosenttia.33 prosenttia.

Ennen myyntiä Bardav oli kuitenkin tehnyt Proper Median kanssa sopimuksen kaikkien Snopes.com-sivuston mainospalvelujen hoitamisesta, ja yhtiöt sopivat jakavansa sivuston mainoksista saadut tulot. Oikeudellisiin asiakirjoihin sisältyvän sopimuksen mukaan Snopes oli oikeutettu 85 000 dollarin perusmaksuun kuukaudessa sekä 50 prosenttiin 85 000 dollarin ylittävistä nettotuloista. Proper Median osuus oli loput 50 prosenttia 85 000 dollaria ylittävistä tuloista.

Sopimuksessa on kuitenkin irtisanomislauseke, ja Mikkelson, joka edelleen omistaa 50 prosenttia Bardavista, yritti irtisanoa sopimuksen 60 päivän irtisanomisajalla maaliskuussa.

”(Proper Media väittää), etten voi irtisanoa sopimusta, koska se vaatii (Bardavin) hallituksen hyväksynnän”, Mikkelson sanoi puhelinhaastattelussa. ”Minä olen ainoa johtaja. Barbara oli toinen johtaja, ja hän erosi, kun hän myi osuutensa. … Hallituksessamme on nyt yksi tai useampi paikka vapaana.”

Proper Media vastustaa, että myös Schoentrup on hallituksen jäsen.

Toukokuussa Proper Media nosti San Diegossa kanteen Bardavia ja Mikkelsonia vastaan. Kanteessa väitetään muun muassa, että Mikkelson yritti saada salaliiton kautta määräysvallan yrityksessä, on yrittänyt estää Proper Mediaa saamasta osuuttaan yrityksen voitoista ja käyttänyt yrityksen varoja väärin henkilökohtaisiin menoihin. Mediayhtiö, joka omistaa myös TVtropes.org-sivuston ja myy mainoksia kustantajien puolesta, pyrkii myös saamaan Mikkelsonin pois yhtiön johtajan paikalta.

Bardav ja Mikkelson nostivat vastakanteen kesäkuussa väittäen, että Proper Media ei ole maksanut Snopesille osuuttaan mainostuloista sen jälkeen, kun Mikkelson yritti purkaa mainossopimuksen.

Sekä kantajien että vastaajien vaatimukset on määrä käsitellä 4. elokuuta, mutta aika on Snopesille, joka tarvitsee toiminnan hoitamiseen yli 100 000 dollaria kuukaudessa, erittäin tärkeä. Oikeus myönsi hiljattain Bardaville kertaluonteisen 100 000 dollarin korvauksen Proper Medialta, mutta varat eivät Snopesin mukaan riitä kattamaan sivuston kuluja ja oikeuskuluja.

Maanantaina Snopes kertoi julkisesti taloudellisesta ahdingostaan ja pyysi lukijoilta sähköpostitse ja verkkosivulla olleella ilmoituksella 500 000 dollarin lahjoituksia, jotta sivusto voisi pysyä elossa.

”Oikeudellinen tiimimme taistelee kovasti puolestamme, mutta koska meiltä on katkaistu kaikki tulot, meillä ei ole mitään taloudellisia mahdollisuuksia jatkaa sivuston toimintaa ja maksaa henkilökunnallemme palkkaa (puhumattakaan oikeudellisten kulujemme kattamisesta) sillä välin”, Snopes sanoi verkkosivustollaan julkaistussa viestissä.

Hänen sähköpostitse lähettämässään lausunnossa Proper Median asianajaja Karl Kronenberger pyysi tiedotusvälineitä: ”suorittamaan oman faktantarkistuksensa tänään Snopes.com-sivustolla julkaistusta varainkeruupyynnöstä. … Tämänpäiväinen viesti vain vahvistaa Proper Median väitteet siitä, että herra Mikkelson on tyhjentänyt yhtiön pankkitilit eikä kykene pyörittämään Snopesia kannattavasti ilman Proper Median asiantuntemusta ja johtamista.”.”

Oikeudenkäyntiasiakirjat sisältävät useita riettaita väitteitä, joita Proper Media, Bardav ja Green, joka työskentelee nykyään Snopesille ja käy vastakannetta Proper Mediaa vastaan. Juttu pyörii kuitenkin Bardavin omistusrakenteen ympärillä.

Kumpikin osapuoli väittää, että Bardav on S-yhtiö, mikä tarkoittaa, että yhtiö voi siirtää osakeyhtiön tulot, tappiot, vähennykset ja hyvitykset osakkeenomistajille liittovaltion verotusta varten, jolloin vältytään yhtiöiden tulojen kaksinkertaiselta verotukselta. Verohelpotuksen saamiseksi organisaatiolla voi olla osakkeenomistajia vain yksityishenkilöitä, ei yhtiöitä.

Proper Media katsoo, että viisi yksityishenkilöä, joille myytiin omistusosuus Bardavista, ottivat omistusosuuden haltuunsa ”Proper Median hyväksi”, mikä tarkoittaa, että Bardav voi teoriassa pysyä S-yhtiönä. Tämä tekisi Proper Mediasta myös 50 prosentin tosiasiallisen omistajan, mikä antaisi sille tasavertaisen aseman Mikkelsonin kanssa.

Bardav väittää päinvastoin, että kullakin viidestä osakkeenomistajasta on yksilölliset omistusoikeudet, toisin kuin yhteinen valta.

Kuka on oikeassa?

”Kysymys tulee kääntymään (ex-)vaimon ja yksityishenkilöiden välisiin kauppakirjoihin”, sanoo Michael Chasalow, USC:n oikeustieteen professori ja yhtiöoikeuden ja hallinnoinnin asiantuntija. ”Myikö (Barbara) tai yrittikö hän myydä viisi kappaletta yhdestä osakkeesta vai myikö hän yhden kappaleen viidelle henkilölle?”

Jos jälkimmäinen pitää paikkansa, myynti viidelle henkilölle merkitsisi sitä, että puolet Bardavin osakkeista on henkilöyhtiön omistuksessa, eikä Bardav ole enää S-yhtiö. Osakkailla olisi yhteiset oikeudet 50 prosentin osuuteen, Chasalow sanoi. Tämä näyttäisi hyödyttävän Proper Median vaatimusta, vaikkakin muuttaisi sen verotuksellista asemaa.

Jos Barbara Mikkelson kuitenkin myisi yksittäisen osakkeensa viidessä murto-osassa, omistajia olisi kuusi, ja jokaisella omistajalla säilyisi yksilölliset oikeudet osakkeisiin.

Epäilemättä, jos tuomioistuin toteaa, että omistajia on kuusi eikä kaksi, se hyödyttäisi puolustusta, sillä silloin Proper Median kantajille Richmondille ja Schoentrupille jäisi vähemmistöosuus.

Juridisesta lopputuloksesta riippumatta Snopesin lukijat pitävät toistaiseksi valot päällä. Kello 20.55 PT mennessä kampanjalahjoituksia oli kertynyt yhteensä 404 444 dollaria.

Juttu Proper Media vastaan Snopes menee oikeuteen 4. elokuuta, jossa käsitellään kahta esitystä. Proper Media väittää, että Mikkelson on sopimaton toimimaan yhtiön johtajana. Bardav vaatii huhtikuun jälkeen kertyneiden mainostulojen vapauttamista.

[email protected] (619) 293-1840 Twitter: @jbruin