Lyndon Johnson toi mukanaan presidentiksi vision maasta, joka ei enää jakaantuisi rikkaisiin ja köyhiin, mustiin ja valkoisiin, voimattomiin ja vallanpitäjiin. JFK:n salamurhaa seuranneesta epätoivosta Johnson käynnisti ohjelmia, joilla pyrittiin kuromaan umpeen kuilu rikkaiden ja köyhien sekä samalla mustien ja valkoisten amerikkalaisten välillä käynnistämällä täysimittainen ”sota köyhyyttä vastaan”. Hänen American Opportunity Act -lakiinsa sisältyi sellaisia ohjelmia kuin ”Upward Bound” ja ”Headstart”, jotka ovat vielä tänäkin päivänä kiinteitä osia amerikkalaisessa koulutuksessa.

Johnsonin suunnitelmassa keskityttiin paikallisten toiminta-aloitteiden eli CAP:ien (Community Action Programs) voimaannuttamiseen köyhyyden torjumiseksi yksittäisissä yhteisöissä. Paikallisten mustien johtajien (joita tuettiin liittovaltion apurahoilla) asettaminen vastuuseen tällaisten ohjelmien toteuttamisesta herätti joskus paikallisten valkoisten poliitikkojen ja lainvalvontaviranomaisten paheksuntaa. Tämä paheksunta johti usein siihen, että viralliset tahot suvaitsivat mustiin kohdistuvan virkapukuisen raa’an käytöksen, joka jäi liian usein rankaisematta. Kun vihamielisyyksien lietsominen jatkui, jo valmiiksi turhautunut ja vihainen musta väestö Amerikan kaupungeissa vei epäoikeudenmukaisuuden tunteen väkivaltaisesti kaduille mielenosoituksina, ryöstelynä ja omaisuuden tuhoamisena.

Ironisesti kaikki Johnsonin suunnitelmat ja ”Great Society” -lainsäädäntö olivat jo jonkin verran edistymässä joidenkin taloudellista edistystä ja koulutusmahdollisuuksia haittaavien olosuhteiden lieventämisessä, kun kaupungeissa ryhdyttiin käyttämään väkivaltaa. Suvaitsevaisuus liittovaltion ohjelmia kohtaan oli ollut rajallista värispektrin molemmin puolin toisaalta valkoisten ennakkoluulojen ja toisaalta toiveiden toteutumisen viivästymisen vuoksi.

Suuria rotumellakoita on esiintynyt Yhdysvalloissa ainakin vuoden 1948 Harlemin mellakoista lähtien, mutta 60-luku ylitti kaiken aiemmin koetun. Viisi päivää kestäneessä Wattsin mellakassa elokuussa 1965 kuoli 34 ihmistä ja tuhat loukkaantui; ja vuoden 1966 Detroitin mellakassa kuoli 43 ihmistä. Martin Luther Kingin murhan jälkeen vuonna 1968 mellakat puhkesivat yli 120 kaupungissa, muun muassa Chicagossa ja Washingtonissa. Meillä oli vielä kilometrejä edessämme ennen kuin voisimme nukkua.