Lecrae Devaughn Moore – joka tunnetaan paremmin vain nimellä Lecrae – on aina arvostanut riippumattomuuttaan. Atlantasta kotoisin oleva hiphop-levy-artisti ja tuottaja – joka sanoo: ”Olen hiphop-artisti, joka sattuu olemaan kristitty, uskoo Jumalaan ja noudattaa Jeesuksen opetuksia”, vaikka hän ei halua, että häntä kutsutaan ”kristityksi räppäriksi” – perusti itsenäisen levy-yhtiönsä, Reach Recordsin, kun hän aloitti sooloalbumien tiputtamisen vuoden 2004 ”Real Talk”-levyllä. Hän säilytti itsenäisyytensä vuoteen 2014 asti, jolloin hän ryhtyi Reachin kautta yhteisyritykseen Columbian kanssa ja julkaisi ”All Things Work Together”, joka tuotti hänen ensimmäisen platinasinkkunsa ”I’ll Find You”. Hän oli yhä yhteydessä Columbiaan maaliskuussa, kun hänen uusi singlensä ”Set Me Free” julkaistiin juuri kun COVID-19-pandemia oli leviämässä. Puolitoista kuukautta kestäneen hiljaisuuden ja karanteenin jälkeen Lecrae palaa tällä viikolla uutisoiden tulevasta albumista ”Restoration” – jolla on vieraina muun muassa John Legend ja Kirk Franklin – ja sen myötä paluusta todelliseen itsenäisyyteen. Uusi albumi, jonka on määrä ilmestyä joskus tänä kesänä, julkaistaan yksinomaan hänen Reach-levymerkillään, joka myös uudelleenjulkaisi ”Set Me Free” -singlen itsenäisesti tässä kuussa Columbian kanssa tehdyn eron jälkeen.

Variety tavoitti Lecraen muistopäivän jälkeen keskustellakseen omasta henkilökohtaisesta itsenäistymispäivästään sekä itsenäisen levy-yhtiön vastuusta kriisin ja ilon aikoina.

VARIETY: Millaista karanteenin aika on ollut sinulle? Näyttää siltä, että se on ollut kiireinen.
LECRAE: Alkuvaihe oli ahdistusta, hämmennystä ja hämmennystä. Sitten se siirtyi uuden normaalin omaksumiseen, uuden rytmin löytämiseen. Nyt olemme löytäneet rytmin. Se on ollut haastavaa ja samalla virkistävää. Lisäksi olen kokkaillut enemmän kuin koskaan aikaisemmin elämäni aikana.”

Olet kristitty mies. Tänä aikana jotkut hengellisesti ajattelevat artistit ovat väittäneet, että COVID-19 oli Jumalan tapa sanoa, että meidän on suunnattava planeetta uudelleen. Mikä on sinun näkemyksesi?
Olen täysin sitä mieltä, että kun asiat ovat hallitsemattomasti, Jumala hallitsee. Kaikki toimii yhdessä meidän parhaaksemme, jos tunnemme Hänet ja luotamme Häneen. Ilmeisesti uskon, että kulissien takana tapahtuu jotain, mikä on viime kädessä meidän parhaaksemme. Mitä se on, sitä en osaa sanoa. Onko mahdollista, että Jumala sanoo, että meidän on parempi pitää parempaa huolta maapallosta? Toki. Mutta tapahtui koronavirusta tai ei, meidän pitäisi pitää parempaa huolta maapallosta.

Kertokaa yrityksenne terveydestä. Maaliskuun lopussa Columbia lähetti lehdistötiedotteita uudesta singlestäsi. Tässä sitä ollaan kaksi kuukautta myöhemmin keskustelemassa paluustasi, kokonaan, Reach-levy-yhtiöllesi. Mitä tapahtui noiden kahdeksan viikon aikana?
Kun olet itsenäinen artisti, sinulla on sujuvuutta, ketteryyttä, joka antaa sinulle mahdollisuuden reagoida ja vastata nopeasti kaoottisten olosuhteiden keskellä. Kun olet vastuussa sadoista artisteista, kuten Columbia, et voi kääntyä nopeasti – etenkään kriisin aikana. Oli käännöksiä, jotka oli tehtävä, reaktioita, joita halusin toteuttaa yhteiskunnan asioihin – kuten asunnottomien ja vankilayhteisöön – ja asioihin, joissa halusin olla mukana. Historiallisesti ottaen musiikkini on ollut ilmaus siitä.

Musiikillisena ensivasteena.
Olen yhteydessä yhteiskunnan substanssikysymyksiin. Kun huomaa olevansa tilanteessa, jossa on kahlittu suuren levy-yhtiön näkemyksen vuoksi eikä voi liikkua ketterästi, tajuaa, että on tehtävä jotain erilaista. Minulla oli ykkösalbumi itsenäisesti, joten ei ollut kyse siitä, ettenkö olisi uskonut itseeni ja porukkaani. Minulla oli yhdeksän muuta artistia levy-yhtiössä, enkä halunnut viedä heidän kykyään tuottaa. Koska tämä uusi levy (”Restoration”) oli jo melko pitkälti valmis, en nähnyt, että levy-yhtiöni olisi voinut tehdä paljon sellaista raskasta työtä, jota se ei olisi voinut tehdä yksin. Olisimme sopivampia (kuin Columbia) etenemään sillä nopeudella, jota tarvitsemme.

Haluan julkaista musiikkia silloin, kun haluan. Ihmiset tarvitsevat tätä. Kun olet osa major-levy-yhtiötä, on päätöksiä, kuten se, että sinun täytyy julkaista toisen artistin single samana päivänä. Tai et voi puhua levy-yhtiön puheenjohtajan kanssa, koska he hoitavat toisen artistin tilannetta. Jos olen sataprosenttisen rehellinen, kun sinulla on niin monta artistia, on yksinkertaisesti muita prioriteetteja, jotka eivät ole sinun. Kun olet itsenäinen artisti, olet oma prioriteettisi. Sinun ei tarvitse odottaa jonossa saadaksesi heidät näkemään sen arvon, joka sinulla on artistina… Minun ei myöskään tarvitse odottaa hyväksyntää saadakseni tehdä featurea tai olla vieraana jonkun toisen levyllä, kun taas (major-levy-yhtiössä), kun saan kaikkien osastopäälliköiden suostumuksen, hetki on jo mennyt. Nyt voin tehdä mitä haluan.

Reachin kanssa olet levy-yhtiön johtaja. Mitä tapahtuu, kun joku artisteistasi haluaa julkaista levyn samana päivänä kuin sinun levysi?
Olemme ketterämpiä. Meillä on vähemmän yleiskustannuksia. Lisäksi olen itse artisti. Ymmärrän paineet ja halun. Meillä on eräs artisti, Gawvi, joka halusi julkaista musiikkia pandemian aikana. Se ei alun perin ollut suunnitelmamme, mutta hän halusi julkaista sen. Ehdottomasti: Sinä olet etusijalla. Teillä on meille merkitystä. Voimme keksiä vaihtoehtoisen suunnitelman. Usein suurissa sarjoissa asioita ei keksitä niin nopeasti, ja jos se ei toimi, niin sitten siirrytään seuraavaan. Se on valitettavaa. Joskus menee yksi kuukausi TikTokissa, että pääsee mihinkään.

Levy-yhtiönne pudottaa pyhän ja maallisen tuotteen. Reagoiko yleisö nopeasti julkaisuihinne?
Musiikissamme odotetaan toivoa ja raittiutta. Ihmiset haluavat kuluttaa sitä epätoivon ja ilon aikoina.

Miksi, koska pärjäsitte hyvin ilman major-levymerkkiä ennen vuotta 2014, käännyitte Columbian puoleen ylipäätään? Oliko se koskaan hyvä suhde?
Joo, oli. Päätimme vuoden 2014 tienoilla, koska meillä oli ykkösalbumi, että miltä näyttäisi laajentaa tavoitettavuuttamme – ei sanaleikkiä tarkoitettu? Sitä varten meidän oli puhuttava niiden kanssa, joilla oli yhteyksiä ja verkostoja, joita meillä ei ollut. Lisäksi ennen Columbiaa emme koskaan lähestyneet radiota, Emme halunneet sekaantua siihen, miltä se näytti, joten otimme yhteyttä. Suhde oli hyvä, eikä meillä ole pahaa verta. Tajusimme vain, että tämä ei ole meitä varten. Jos olet itsenäinen artisti, joka tietää mitä haluaa ja jolla on keinot päästä sinne, suosittelen lämpimästi pysymään siellä.”

Viime viikolla hyppäsit Instagramiin ja vastasit ihmisille, jotka kysyivät, missä ”Restoration” on, koska sen piti pudota viime perjantaina. Sanoit: ”Syytä Jumalaa”. Uskotko, että Jumalalla oli sananvaltaa siinä, että vastasit kutsuun itsenäisyyteen?
Joo. Jos olen rehellinen, Jumala oli suoraan ja epäsuorasti mukana tässä uudessa suunnassa. Yhdeltä osin minulla ei ollut mitään tekemistä sen kanssa, että COVID-19 iski, nyt, ja minun piti käydä läpi prosessi. Se, mitä säässä ja yhteiskunnassa tapahtuu, on Jumalan asia. Kiitän Jumalaa myös siitä, että pystyin kävelemään pois Columbiasta niin puhtaasti uuden albumin myötä. Se on harvinaista.

Mainitsit, että levyllä on vieraita, kuten John Legend. Hän kasvoi kirkossa, mutta kaikki eivät tiedä, mihin hän uskoo. Nimiin ei hypätä vain myydäkseen levyjä. Miten valitset yhteistyökumppanit?
Lähtökohtana on yhteisymmärrys. Ja voimmeko seistä sen varassa. Hei, en seiso samalla pohjalla kuin useimmat kristityt. Mutta jos meillä on jokin yhteinen pohja, voin kunnioittaa sitä ja seistä sen varassa. Mitä Johannekseen tulee, hän on kasvanut kirkossa, joten hänen matkansa – hänen uskonkulkunsa – on hänen tarinansa kerrottavaksi. Mutta se, minkä tiedän ja minkä olen julkistanut, on hänen halunsa nähdä muutosta yhteiskunnassa, että asiat voidaan palauttaa ennalleen, että voimme olla huomenna parempia kuin nyt. Tässä asiassa olemme solidaarisia.

Toisin kuin monet kristillisyyteen pohjautuvat artistit, sinä et tullut kirkosta. Et tullut edes Jumalasta, sillä aloitit ateistina, sitten agnostikkona. Miten päädyit tähän paikkaan?
Historiallisesti katsoin ylöspäin artisteja, joilla oli aitous – niitä, jotka olivat aidosti he itse, eivätkä vain tehneet kappaleita, jotka olivat kaukana siitä, keitä he olivat ihmisinä. En olisi luultavasti koskaan ollut sellainen artisti, joka keskusteli koruista ja sekalaisista asioista. Halusin viestiä jotain. Ja halusin uskoa siihen, mitä viestin. Uskoni perustui todisteisiin. Missä todisteet olivat? Se, mikä muutti näkökulmaani, oli se, että minulla oli arvo ja tarkoitus. Halusin elää ihmisenä, jolla oli tämä arvo. Halusin elää unelmiani. Ja jos olet vain kosminen onnettomuus, vain hajanaisten artikkeleiden tulos, en usko, että sinulla voi olla ja elää noita unelmia tai toiveita, koska millään ei ole merkitystä. Minun täytyi painia sen kanssa. Jos minulla on arvoa, sen on täytynyt tulla jostain, ja se paikka oli jumaluus. Minun oli vain keksittävä, kuka se jumaluus oli. Päädyin kristinuskoon, koska kaikilla muilla reiteilläni oli kyse siitä, että minusta piti tulla parempi ihminen, jotta Jumala hyväksyisi minut, kun taas kristinuskossa en ollut tarpeeksi hyvä, vaan pyysin Jeesusta hyväksymään minut sellaisena kuin olen. Nyt teen musiikkia tuosta haavoittuvuudesta.

Miten uskosi on kehittynyt uutta albumia varten yhdessä estetiikkasi kanssa? Mikä on sinun, Jumalan ja yleisön välinen suhde?
En voi saada ihmistä tietämään, että Jumala rakastaa häntä. Heidän on koettava se. En halua pakottaa ketään uskomaan mihinkään muuhun kuin rakkauteen, kunnioitukseen ja palauttamiseen. Jos et ole kristitty, palauttaminen on silti mahdollista. Palautumisella on fyysinen ja hengellinen taso. Jos valitsette hengellisen, syvemmän tason, Jumala siunatkoon teitä. Jos et, jos saat tästä albumista vain sen, että voit voittaa, niin hienoa. Minun kypsyydessäni ja kehityksessäni ei ole kyse sanan pakkosyöttämisestä ihmisille, vaan pikemminkin siitä, että teidät on juuri ruokittu.”