Vaikka jäte on kaikkien prosessien väistämätön osa, jätteen loppumisen pohtiminen voi pakottaa meidät miettimään, miten määrittelemme, synnyttelemme ja hallitsemme jätettä. Kaksi yleistä määritelmää jätteelle ovat aine tai esine, joka heitetään pois, ja resurssin vältettävissä oleva menetys. Teollisuusmaiden nykyiset jätehuoltokäytännöt tunnustetaan laajalti kestämättömiksi, mutta on selvää, ettemme muuta käytäntöjämme tehokkaasti tai riittävän nopeasti. Mitkä ovat esteet ja miten voimme voittaa ne?

Nykyaikaisiin jätehuoltokäytäntöihin kuuluvat hävittämisen, hyödyntämisen, kierrätyksen, uudelleenkäytön, minimoinnin ja ehkäisemisen vaihtoehdot. Uudelleenkäyttö alkaa hämärtää jätteen määritelmää: Jos yhden teollisuudenalan ei-toivottua sivutuotetta voidaan käyttää toisen teollisuudenalan raaka-aineena, onko se jätettä vai resurssi? Esimerkiksi elintarvike- ja kasvijäte on todettu arvokkaaksi raaka-aineeksi biopolttoaineiden tuotannossa. Parantuneiden louhintatekniikoiden avulla aiemmasta kaivostoiminnasta syntyneet jätteet voivat toimia arvokkaana mineraalivarojen lähteenä. Tällaisten potentiaalisten mahdollisuuksien tunnistamiseksi, niiden hyödyntämiseen tarvittavien teknologioiden kehittämiseksi ja mahdollisten lainsäädännöllisten tai oikeudellisten esteiden poistamiseksi tarvitaan lisää ponnisteluja. Tällaiset toimet olisi kohdistettava aloille, joilla syntyy eniten jätettä. Euroopan unionin (EU) 27 jäsenvaltiossa vain kolme alaa – rakennus- ja purkutyöt, kaivostoiminta ja teollisuus – tuottivat lähes 74 prosenttia kaikesta jätteestä vuonna 2008.* Yksi edistysaskel on EU:n ympäristökeskuksen kehittämä jätteen loppukäsittelyn asema, jonka ansiosta käsiteltyjä materiaaleja, joita ei enää luokitella jätteeksi, voidaan käyttää samalla tavalla kuin vastaavia neitseellisiä materiaaleja tai tuotteita. Tällaiset jätteen loppukäsittelyä koskevat määräykset annettiin metalliromulle maaliskuussa 2011.‡

Nykykäytäntöjen mukaan monet tuotannon ympäristökustannukset, jätteen syntyminen mukaan lukien, ulkoistetaan, eli niitä ei sisällytetä tuotteiden kustannuksiin. Esimerkiksi vaatimus, jonka mukaan valmistajien on otettava pakkaukset tai jopa tuotteet takaisin niiden käyttöiän päättyessä, voi olla ratkaiseva askel kustannusten sisällyttämisessä hintoihin ja jätehuollon siirtämisessä hävittämisestä kierrätykseen tai uudelleenkäyttöön. Tällaisten tavoitteiden saavuttaminen edellyttää kuitenkin yleensä poliittisia prosesseja, kuten sääntelyä. Siksi on ratkaisevan tärkeää lisätä tietoisuutta siitä, että jäte on tärkeä yhteiskunnallinen kysymys. Vaikka kotitalousjätteen osuus EU:ssa vuonna 2008 syntyneestä jätteestä oli vain 8,5 prosenttia, se on suhteettoman tärkeä sekä siksi, että siihen keskittyminen luo laajempaa yhteiskunnallista tietoisuutta, että siksi, että elektroniikan kaltaisia arvokkaampia tavaroita, kuten elektroniikkaa, heitetään pois.

Poliittiset näkökohdat ovat myös keskeisiä resurssien tehottoman käytön kannalta. Yhdysvaltain kuivien lounaisosien maataloutta käytetään usein esimerkkinä veden tehottomasta käytöstä. Tämä johtuu osittain siitä, että vesioikeudet edellyttävät resurssin hyötykäyttöä (”käytä sitä tai menetä se”), mikä toimii vääristyneenä kannustimena, joka estää veden säästämistä ja johon on puututtava muuttamalla oikeudellisia puitteita. Tämä voidaan saavuttaa vain poliittisten prosessien avulla, mutta vedensäästö edellyttää myös teknisiä parannuksia keinokastelujärjestelmissä ja parempaa tieteellistä ymmärrystä hydrologisista ja kasvien kasvuprosesseista.

Yleisön tietoisuus on ratkaisevan tärkeää, jos jätehuoltoon halutaan puuttua sekä kulutuksen että tuotannon näkökulmasta. Tämä on olennaista, jotta kustannusten siirtymistä tilassa tai ajassa ei luulla tehokkuuden lisääntymiseksi. Esimerkiksi tuotanto voi vaikuttaa tehokkaalta, jos siinä ei tarvitse ottaa huomioon myöhempää kierrätystä, mutta kustannukset vain siirtyvät (sekä ajallisesti että usein myös tilallisesti) tuottajalta kierrättäjälle. Jopa todelliset tehokkuuden lisäykset saavuttavat lopulta rajan, koska jätteen ja läpimenon välinen yhteys on perustavanlaatuinen. Näin ollen jätekysymys edellyttää myös sitä, että tarkastelemme tuotanto- ja kulutusmallejamme ja sopeutamme ne planeettamme ekosysteemin väistämättömiin rajoihin.