Hymenoptera-järjestön jäseniä voidaan yleensä pitää ekologisina asiantuntijoina. Useimmat lajit ovat melko kapeasti sopeutuneet tiettyihin elinympäristöihin ja/tai tiettyihin isäntiin. Niiden huomattava menestys taksonina liittyy luultavasti pikemminkin niiden käyttäytymissopeutumisen valtavaan valikoimaan kuin mihinkään fyysiseen tai biokemialliseen ominaisuuteen. Hymenoptera on Isoptera-suvun (termiitit) ohella ainoa laji, joka on kehittänyt monimutkaisia sosiaalisia järjestelmiä, joihin liittyy työnjako.
Herbivorismi on yleistä alkukantaisilla Hymenopteroilla (alaryhmä Symphyta), sappiampiaisilla (Cynipidae) sekä joillakin muurahaisilla ja mehiläisillä. Useimmat muut Hymenopterat ovat saalistavia tai loisia. Suuret metsästysampiaiset ovat ketteriä saalistajia, jotka pyydystävät ja lamauttavat hyönteisiä (tai hämähäkkejä) jälkeläistensä ravinnoksi. Suurin monimuotoisuus on kuitenkin monissa loisluteisiin kuuluvissa ampiaisperheissä, joiden toukat syövät sisäisesti muiden niveljalkaisten eläviä kudoksia (tai niiden munia). Nämä hyönteiset tappavat lopulta isäntänsä, mutta eivät ennen kuin ne ovat saattaneet oman toukkansa kehityksen loppuun sen kehossa. Pienestä koostaan ja tyypillisesti kapeasta isäntälajivalikoimastaan huolimatta nämä ampiaiset ovat erittäin runsaita, ja niillä on valtava vaikutus monien muiden hyönteislajien populaatiodynamiikkaan.
Useimmilla Hymenoptera-suvun ampiaisilla on suhteellisen erikoistumattomat mandibulaariset suulakit. Poikkeuksen muodostavat mehiläiset (Apidoidae-superheimo), joiden yläleuat ja huulet ovat muuntuneet sieraimiksi, jotka toimivat kielen tavoin nektarin keräämiseksi kukista. Näillä hyönteisillä alaleukoja käytetään siitepölyn ja vahan keräämiseen tai käsittelyyn.
Työmuurahaisia lukuun ottamatta useimmilla aikuisilla Hymeoptera-hyönteisillä on kaksi siipiparia. Etu- ja takasiivet on yhdistetty toisiinsa takasiipien etureunassa olevilla koukuilla (hamuli), jotka tarttuvat taitteeseen lähellä etusiipien takaosaa. Lennossa molemmat siivet toimivat yhdessä muodostaen yhden aerodynaamisen pinnan.