Helmikuussa 2014 kaksi sukeltajaa kuoli yli 100 metrin syvyydessä valtavassa luolajärjestelmässä Norjassa. Viranomaisten mukaan ruumiiden nostaminen oli liian vaarallista, mutta miesten neljä ystävää päätti ottaa riskin – ja seitsemän viikkoa myöhemmin he laskeutuivat pimeisiin ja jäätikköisiin vesiin.

Plurdalenin laakson päässä Keski-Norjassa 35 metriä leveä joki nousee jyrkästi maasta.

Jos sukellat tähän outoon lammikkoon, joka tunnetaan nimellä Plura, ja uit maan alla puolen kilometrin matkan, tulet esiin pitkään, värikkääseen luolaan.

Sukellusharrastajat voivat kiivetä täältä vedestä ihailemaan luolastoa, ennen kuin palaavat takaisin Pluraan. Mutta jos olet hyvin koulutettu ja kokenut – ja kyltymätön utelias yksilö – voit jatkaa kurssia, joka syöksyy nopeasti paljon syvemmälle, muuttuu kapeaksi ja vaikeaksi, jääkylmän, pilkkopimeän veden läpi.

Tämän ”sumpun” – maanalaisen vesitaskun – selvittyäsi nouset lopulta Steinugleflagetin luolaan. Ja noin 90 metriä luolan holvikaton yläpuolella on ulospääsysi – halkeama mäen sortuneessa sivussa.

6. helmikuuta 2014 kaksi sukeltajaa leikkasi kolmionmuotoisen reiän Pluran jäähän, ja vedenpitäviin kuivapukuihin ja sukellusvarusteisiin koteloituneina he liukastuivat veteen. Kaksi tuntia myöhemmin, kun ensimmäisten sukeltajien nostattaman sedimentin oli annettu laskeutua, kolme heidän ystäväänsä seurasi perässä.

Kaikkien viiden miehen määränpää oli Steinugleflaget. He olivat suomalaisia sukeltajia, jotka tunsivat toisensa tutkimuksista, joita he olivat tehneet Helsingin länsipuolella sijaitsevassa Ojamon kaivoksessa. Kuten ryhmällä oli tapana, kukaan ei ollut ylipäällikkö, mutta ensimmäisenä sukeltajana liikkeelle lähti Patrik Gronqvist, yksi suomalaiskolmikosta, joka oli löytänyt luolien välisen käytävän vuotta aiemmin. Hän sukelsi hyvän ystävänsä Jari Huotarisen kanssa, joka yritti ylitystä ensimmäistä kertaa.

Matka oli vaarallisen urheilulajin ääripäässä. Kun useimmat harrastajasukeltajat saattaisivat rajoittua 30 minuutin ja tunnin välisiin sukelluksiin noin 30 metrin syvyydessä, matka Steinugleflagetiin olisi viiden tunnin sukellus vedenalaisten skoottereiden avulla yli 130 metrin syvyyteen.

”Syvin osa on hyvin vaativaa, erittäin kylmää vettä ja kapeita tunneleita, ja myös syvää – se on maailman syvin luola, jonka läpi on sukellettu”, Gronqvist sanoo.

Tällaisissa syvyyksissä ja lämpötiloissa kuivapuvun repeäminen terävään luolan lattiaan voi johtaa kuolemaan.

On myös olemassa varusteiden vikaantumisen ja hyperkapnian – eli hiilidioksidi- eli hiilidioksidi- eli happioksidi- eli hapenpuutteen – mahdollisuus. ”Hiilidioksidi imeytyy verenkiertoon paljon nopeammin ja helpommin syvyydessä”, Gronqvist sanoo. Luolasukeltajat käyttävät niin sanottuja rebreather-laitteita, jotka imevät keinotekoisesti uloshengitettävän hiilidioksidin, mutta ne voivat ylikuormittua, jos sukeltajat alkavat hengittää nopeasti, ja syvyydessä heidän on vaikeampi hallita hengitystään. ”Jos joutuu tekemään jotain fyysistä – uimaan kovempaa tai nopeammin tai jotain muuta – se on hyvin vaarallista”, Gronqvist sanoo.

Hyperkapnia voi olla hengenvaarallista, mutta lieväkin tapaus voi aiheuttaa sekavuutta ja sekavuutta, millä voi syvällä luolassa olla vakavia seurauksia.

Noin tunnin sukelluksen jälkeen, pian sen jälkeen kun pari oli uinut syvimmän osan läpi ja oli noin 110 metriä alempana kuin luolan sisäänkäynti Plurassa, Gronqvist huomasi, että Huotarinen ei ollut hänen takanaan. Hän palasi takaisin ja huomasi, että hänen ystävänsä oli jäänyt jumiin luolan kapeaan osaan, jossa hän oli sotkeutunut johonkin varusteisiinsa liitettyyn naruun. Hän käytti taskulamppua hätäviestinä.

Huotarinen näytti alkavan panikoida, mikä tarkoitti, että hän oli vaarassa hengittää liian nopeasti. Gronqvist antoi hänelle kaasupullon vähentämään hiilidioksidin määrää hänen elimistössään, mutta Huotarisen vaihtaessa suukappaletta hän alkoi auttamattomasti niellä vettä.

Gronqvistin kauhuksi hänen ystävänsä kuoli hänen silmiensä edessä – mutta kiihtyminen saattaisi Gronqvistin itsensä alttiiksi hyperkapniaan. Ponnisteltuaan hetken ruumiin vapauttamiseksi hän pakotti itsensä rauhoittumaan.

Ei ollut muuta mahdollisuutta kuin jatkaa Steinugleflagetiin – hyvin hitaasti. Sukeltajat, jotka ovat viettäneet aikaa syvissä vesissä, eivät voi mennä suoraan pintaan dekompressiopahoinvoinnin riskin vuoksi, joka on toinen mahdollisesti kuolemaan johtava vaara. Mitä syvemmälle sukelletaan, sitä pidempi on dekompressio. Koska Gronqvist oli pysähtynyt auttamaan ystäväänsä ja viettänyt noin 20 minuuttia 110 metrin syvyydessä, hän tiesi, että hän joutuisi käyttämään tuntikausia ylimääräisiin dekompressiopysähdyksiin ennen pintaan nousemista.

Hän tiesi myös, että jossain vaiheessa toinen sukeltajaryhmä löytäisi Huotarisen ruumiin estämässä heidän tiensä.

Kakkosryhmän ensimmäinen sukeltaja oli Vesa Rantanen.

”Pääsin siihen ahtaaseen paikkaan, jossa se ensimmäinen sukeltaja jäi jumiin, ja minun oli päätettävä, mitä tehdä”, hän muistelee. ”Vaihtoehtoni olivat yrittää ohittaa se kuollut sukeltaja tai kääntyä ympäri ja yrittää tehdä hyvin pitkä sukellus takaisin, mennä takaisin syvimpään kohtaan ja yrittää selviytyä pinnalle.”

”Päätin mennä eteenpäin, ja se oli minulle erittäin hyvä päätös. Mutta minulta kesti ainakin 15 minuuttia päästä kuolleen sukeltajan ohi.”

Hän tapasi lopulta Gronqvistin, mutta Rantasen kamppailu Huotarisen ruumiin ohittamiseksi oli lisännyt hänen dekompressioaikaansa kolme tuntia.

Koska kaasu alkoi käydä vähiin, hän joutui nousemaan pintaan 80 minuuttia etuajassa. Pian sen jälkeen hän alkoi kärsiä lievistä kivuista polvissa ja kyynärpäissä. Nämä dekompressio-sairauden oireet – joita usein kutsutaan nimellä ”taivutukset” – muuttuivat tasaisesti vakavammiksi seuraavien tuntien aikana.

Rantanen sai myöhemmin tietää, että samalla kun hän kamppaili ohittaakseen Huotarisen ruumiin, hänen takanaan ollut sukeltaja Jari Uusimaki oli myös joutunut vaikeuksiin. Norjan poliisi uskoo Uusimakin joutuneen paniikkiin päästyään ensimmäiselle onnettomuuspaikalle. Viides ja viimeinen sukeltaja, Kai Kankanen, yritti tuloksetta tulla Uusimakin avuksi. Haastatteluissa Kankanen on sanonut, että hänen muistikuvansa siitä, mitä tarkalleen ottaen tapahtui, ovat hämärät (hän ei ollut käytettävissä tähän artikkeliin).

Mutta toisin kuin Vesa Rantanen, Kankanen päätti olla puskematta Steinugleflagetiin. Sen sijaan hän kääntyi takaisin ja ui pitkän matkan takaisin lähtöpaikalle.

Viimein hän nousi luolasta esiin seuraavan päivän varhaisina tunteina, yli 11 tuntia sen jälkeen, kun hän oli lähtenyt sukellukselle, jonka piti kestää viisi tuntia. Kun hän saapui Pluraan, hänen täytyi rikkoa ohut jääkerros noustakseen vedestä.

Kolme eloonjäänyttä joutuivat kaikki sairaalaan dekompressiosairauden vuoksi. Norjan viranomaiset ottivat heiltä lausuntoja ja sulkivat Pluran luolan.

Luolasukellusmaailmassa luolien yhteyksien selvittäminen on painava saavutus, yksi koko lajin perimmäisistä tavoitteista. Kun Gronqvist oli tehnyt alkuperäisen Pluran luolien läpikulun vuonna 2013, hän oli tehnyt sen yhdessä Kai Kankasen ja kolmannen tiimin jäsenen Sami Paakkarisen kanssa.

Kuivalla huumorintajulla ja ohimenevällä fyysisellä yhdennäköisyydellä Hollywoodin kovanaaman Vin Dieselin kanssa varustettu Paakkarinen oli sukeltanut pidempään kuin kukaan muu.

Onnettomuushetkellä hän oli opettamassa sukelluskurssia Meksikossa.

”Kun herää ja näkee, että puhelimessa on 10 vastaamatonta puhelua ja 10 viestiä, tietää heti, että jokin on pielessä”, hän sanoo.

Paakkarinen puhui sairaalasta käsin puhelimessa kolmen eloonjääneen kanssa, minkä jälkeen hän vietti päivän kävelemällä hotellinsa pihalla. Hän oli kouluttanut molemmat uhrit ja piti heitä hyvinä ystävinään. Hän tunsi olevansa kykenemätön menemään veteen opettamaan, mutta hän oli epävarma siitä, mitä hyödyllistä hän voisi tehdä.

Lopulta hän sai Skype-puhelun brittiläiseltä luolasukeltajalta Rick Stantonilta. Stanton, joka on maailmankuulu pelastus- ja talteenottotyöstään luolissa, oli aavistanut, että häntä pyydettäisiin matkustamaan Plurdaleniin noutamaan ruumiit – hän oli tehnyt talteenoton siellä vuonna 2006 – ja oli jo alkanut selvittää, mitä hän voisi tehdä.

Varmasti ennen pitkää Stanton sai Norjan poliisilta avunpyynnön, ja kaksi viikkoa myöhemmin hän ja kaksi muuta brittisukeltajaa, John Volanthen ja Jason Mallinson, kiipesivät Steinugleflagetiin.

Mutta kun he sukelsivat alas tutkimaan Huotarisen onnettomuuspaikkaa, he huomasivat, ettei Huotarista voitu vapauttaa helposti Steinugleflagetin puolelta, ja hän esti pääsyn toisen uhrin, Uusimakin, luokse.

”Oli selvää, että siitä tulisi melko pitkällinen juttu, paljon sukelluksia, syvälle ja kylmään – ja se oli oikeastaan tehtäviemme ulkopuolella”, Stanton sanoo.

Vaihtoehtona oli tehdä Plurasta lähtevä ylitys uudelleen ja päästä näin uhrin luokse toiselta puolelta. Stanton sanoo, että hän ja hänen sukeltajatoverinsa harkitsivat sitä ja päättivät, että se oli liian riskialtista.

Norjan poliisi perui siis ylösnoston.

Tällöin Gronqvist, ammatiltaan palomies, antoi Jari Huotarisen vaimolle lupauksen.

”Sanoin leskelle, että menemme hakemaan heidät”, hän muistelee. ”Sanoin hänelle, että niitä ei jätetä sinne, että me keksisimme jotain.”

Raajojen saaminen auttaisi omaisia suremaan ja auttaisi myös estämään pitkät viivästykset vakuutus- ja perintöselvityksissä.

Pian hän huomasi, että hänen ystävillään oli kaikilla sama ajatus. ”Kaikki odottivat tekstiviestiä”, hän sanoo.

Kaikki kolme eloonjäänyttä olisivat mukana, sekä Paakkarinen.

Tiedetään hyvin, että joillakin maailman haastavimmilla vuorenhuipuilla on sellaisten vuorikiipeilijöiden jäännöksiä, joiden ruumiita ei ole voitu turvallisesti noutaa. Mutta Paakkarinen sanoo, että ruumiiden jättäminen norjalaiseen luolaan olisi ollut kuin auto-onnettomuuden uhrien jättäminen tien varteen.

”Se on koodi, ettei ketään jätetä”, hän sanoo. ”Sinun on aina tehtävä parhaasi saadaksesi ystäväsi ulos, olivatpa he missä tahansa.”

Hän ja hänen ystävänsä tiesivät myös, että oli mahdollista, että osa Pohjois-Euroopan suurimmasta kosteasta luolajärjestelmästä jäisi ikuisesti urheilulta suljetuksi, jos he epäonnistuisivat.

Mutta operaatio piti suunnitella salassa. Jos he pyytäisivät Norjan poliisilta lupaa, se varmasti evättäisiin.

Heillä oli selvä etu brittiläiseen pelastusryhmään nähden – he olivat suorittaneet traverssin jo aiemmin, joten he tunsivat olevansa varmoja siitä, että he voisivat tavoittaa ruumiit Pluran puolelta, leikata Huotarisen ruumiin irti ja ohjata molemmat pinnalle.

”En sano, etteikö meille olisi ollut mitään riskiä”, Paakkarinen sanoo. ”Päinvastoin, se on yksi haastavimmista sukelluksista, mitä voi tehdä, tämä Pluran ylitys. Mutta toisaalta meillä on paras tietämys paikasta, me olemme paikan alkuperäisiä tutkimusmatkailijoita, tunnemme paikan kuin omat taskumme.”

Mutta tätä etulyöntiasemaa kuittasi se seikka, että miehet tunsivat uhrit, joita he olisivat pelastamassa. Miten he reagoisivat, kun tulisivat onnettomuuspaikalle ja joutuisivat käsittelemään ruumiita? Hermostuisivatko he ja hengittäisivät nopeammin vai tekisivätkö he typerän virheen, joka saattaisi johtaa uuteen tragediaan?

Sen vuoksi Paakkarinen sanoo, että he yrittivät käsitellä ”kaikkia tunneasioita” pelastusta edeltävän kuukauden aikana, jotta kun aika koittaisi, he voisivat keskittyä varsinaiseen tehtävään ja työskennellä lähes kuin robotit.

Uusi dokumenttielokuva, joka on parhaillaan ilmestymässä Suomessa, kuvaa tapahtunutta.

Sukelluksessa tuntemattomaan emme näe yhdenkään sukeltajan sortuvan itkuun tai puhuvan tunteikkaasti menetetyistä ystävistä. Sen sijaan ilmapiiri on kiihkeän määrätietoinen, kun tiimi keskustelee siitä, miten ruumiit manööveröidään veden läpi ja säilytetään, kunnes jälkikäteen ilmoitettu poliisi voi tulla noutamaan ne.

Lisää

• Kuuntele Vesa Rantasen ja Sami Paakkarisen puheenvuoro Outlookin BBC World Service -ohjelmassa
• Siirry Sukellus tuntemattomaan -ohjelman nettisivuille

Kaiken kaikkiaan, 27 hengen ryhmä laskeutui Plurdalenille 22. maaliskuuta 2014 – 17 suomalaista ja 10 norjalaista. Kaksi tukisukeltajaryhmää työskentelisi matalammilla tasoilla traverssin molemmissa päissä, kun taas Gronqvist, Paakkarinen ja Kankanen sukeltaisivat vielä kerran luolan syvimpään osaan nostamaan ruumiita ylös.

Vesa Rantanen, joka oli yhä toipumassa dekompressiotautinsa aiheuttamasta selkärankavammasta, toimisi pinnanjohtajana.

Tällä kertaa he eivät ottaneet riskejä. Viisipäiväisen operaation ensimmäinen vaihe oli raahata yli tonni varusteita Steinugleflagetin luolaan ja vinssata ne pikkuhiljaa vaijeria pitkin ylös vuorelle.

Sitten he viettivät päivän asentaen varusteita, jättäen 50 kaasupulloa reitin varrelle ja Pluran puolelle vedenalaisen elinympäristön. Tämä on ilmatasku, jota sukeltajat voivat käyttää dekompressiopysähdysten aikana, jolloin he voivat nousta pois kylmästä vedestä, riisua maskinsa ja jopa syödä. Jos sukeltajat havaitsisivat, että Huotarisen ruumista on mahdotonta siirtää, heidän olisi tehtävä pitkä matka takaisin Pluraan, ja tällainen laite voisi hyvinkin olla hengenpelastaja.

Kolmantena päivänä, 24. maaliskuuta, sukeltajat aloittivat itse ylösnoston, liukumalla jälleen kerran Pluran jäisen kannen alle vedenalaisten kameramiesten saattelemina.

Mutta laskeuduttuaan noin 85 metriä Kankanen palasi takaisin.

Näyttäen järkyttyneeltä hän selittää elokuvassa, että hän nukkui huonosti eikä yksinkertaisesti ole oikeassa mielentilassa operaatiota varten. Paakkarinen ja Gronqvist jatkavat laskeutumista yksin.

Jännittävässä kuvamateriaalissa sukeltajien taskulamput tarttuvat luolan seinien rosoisiin reunoihin. Kuulemme heidän kaasupullojensa kilinää ja vedenalaisten skoottereiden ajoittaista surinaa. Miesten hengitys, heidän varusteistaan vapautuvat kuplat ja satunnaiset vaimeat komennot täydentävät ääniraidan.

He ohittavat Jari Uusimäen kelluvan ruumiin. Sitten, vain noin 20 metriä kauempana he kohtaavat Jari Huotarisen, täsmälleen sellaisena kuin Gronqvist oli jättänyt hänet seitsemän viikkoa aikaisemmin.

Kaiken varusteiden irrottamisen jälkeen he onnistuvat vapauttamaan ruumiin ja neuvottelemaan sen luolan kapean osan läpi. Sitten Gronqvist ohjaa sukellusskootterilla kohti pintaa ja hinaa ruumista, Paakkarinen seuraa perässä auttaen sen manöövereissä.

Gronqvist nousee lopulta ensimmäisenä pintaan Steinugleflagetissa, jossa Vesa Rantanen odottaa häntä tervehtimässä.

”Olen miettinyt tätä joka ikinen yö siitä lähtien, kun kävelin täältä ulos”, Gronqvist sanoo tasaisesti.

”Viimeksi en tiennyt, tulisinko takaisin ylös vai jäisinkö sinne alas”, hän lisää viitaten siihen, mitä Huotarisen kuolema on hänelle maksanut.

”Jos olisimme tehneet silloin harjoitusajon, asiat olisivat olleet toisin. Se oli täysin oma vikamme.”

Luolasukeltajilta kaikkialla maailmassa vaaditaan huomattavaa itsehillintää, mutta Sukellus tuntemattomaan voidaan nähdä tutkimuksena suomalaisten rakastamasta luonteenpiirteestä – sisu, sisukkuus vastoinkäymisten edessä. Elokuvan ohjaaja Juan Reina myöntää naureskellen, ettei hänen elokuvassaan ole juuri mitään sellaista, mikä olisi ristiriidassa kansallisen maineen kanssa.

Suomalaisilla on myös ylpeä historia siitä, että he näkevät paljon vaivaa saadakseen kuolleiden ystäviensä ruumiit takaisin. Sanontaa ”kaveria ei jateta” – ”älä koskaan jätä ystävää taaksesi” – käyttivät suomalaiset sotilaat, jotka asettivat itsensä suureen vaaraan noutaakseen kaatuneiden toverien ruumiit talvisodan aikana Neuvostoliittoa vastaan vuosina 1939-1940.

Seuraavana päivänä Gronqvist ja Paakkarinen palasivat noutamaan Jari Uusimäen ruumista, apunaan syvyydessä toinen sukeltaja, Jani Santala. Tällä kertaa ryhmä aloitti noston Steinugleflagetista.

Päivä osoittautui vaikeammaksi kuin he ennakoivat. Tämä ruumis oli kelluvampi ja kömpelömpi kuin ensimmäinen, ja Paakkarinen oli lähellä katastrofia, kun osa luolasta romahti hänen päälleen.

Viimein molemmat uhrit saatiin kuitenkin nostettua Steinugleflagetiin, jossa heidät laitettiin ruumispusseihin, jotka Gronqvist oli ottanut paloasemaltaan. Koko operaatio oli vienyt 101 tuntia sukellusaikaa.

Ryhmä piti hetken hiljaisuuden kauniissa luolassa.

Seuraavana iltapäivänä he menivät paikalliselle poliisiasemalle. Paakkarinen kertoo aistineensa, että Norjan poliisi oli tyytyväinen siihen, että he olivat saaneet ruumiit talteen, mutta ”he ilmoittivat meille, että olimme rikkoneet joitakin sääntöjä ja heidän oli tutkittava asia”.

Kesti vielä puoli vuotta, ennen kuin ryhmälle kerrottiin, ettei heitä syytettäisi laittomasta sukelluksesta. Suomen presidentti myönsi Gronqvistille Suomen Valkoisen Ruusun ensimmäisen luokan kunniamerkin sen jälkeen, kun hänen palokuntakollegansa olivat esittäneet häntä ehdokkaaksi.

Rick Stantonille, brittisukeltaja Rick Stantonille, joka osallistui ensimmäiseen, keskeytyneeseen pelastustehtävään, suomalaisten ponnistus oli hyvin suunniteltu ja toteutettu, vaikkakin ”vaarallisuuden kannalta hiukan ylimitoitettu”.

Mutta Plurdalenin laakson tapahtumat huolestuttavat häntä edelleen.

”Tämä tapaus sattui, ja sitten he ovat tehneet elokuvan ja he kaikki esiintyvät sankareina”, hän sanoo. ”Mutta näiden kahden ihmisen ei olisi koskaan pitänyt kuolla.”

Hän sanoo, että vaikka ihmiset, jotka eivät ole koskaan käyneet luolasukelluksessa, saattavat ajatella, että se on niin vaarallista, että muutama ihminen kuolee väistämättä, asianmukaisella koulutuksella ja suunnittelulla tämänkaltaisia onnettomuuksia ei saisi koskaan tapahtua kokeneille sukeltajille.

Kaikesta huolimatta Gronqvist, Rantanen, Kankanen ja Paakkarinen nauttivat edelleen lajista.

”Miksi nämä kaverit, joilla on perheet ja kaikki, miksi he menevät näihin karuihin paikkoihin?”, Juan Reina kysyy.

”Kyse ei ole siitä, että he vain nauttivat jännityksestä riskeeratessaan henkensä – siinä on muutakin. Se on heidän kutsumuksensa.

”On hyvin helppoa tuomita heidät, jos ei ole koskaan tutustunut tuohon maailmaan, jos ei ole koskaan ollut matkalla heidän kanssaan. Siksi halusin viedä katsojat tuolle matkalle. Vaikka täällä on kaksi uhria, ja surullinen onnettomuus on tapahtunut – kun kulkee tämän matkan heidän kanssaan, toivon, että ihmiset ymmärtävät, miksi he tekevät näin.”

Pluran luolat ovat nyt jälleen avoinna. Kukaan ei ole tehnyt uutta ylitysyritystä, mutta Sami Paakkarinen sanoo, että hänelle se on vain ajan kysymys.

”On paljon kysymyksiä – alkuperäisiä kysymyksiä – siitä, missä luola menee ja mistä vesi tulee, ja ne ovat edelleen olemassa”, hän sanoo. ”Enkä minä pelkää luolaa.”

Kuuntele Vesa Rantasen ja Sami Paakkarisen puhetta Outlookille BBC World Servicessä

Tseuraa William Kremeriä Twitterissä @williamkremer

Tilaa BBC:n uutislehden sähköpostiuutiskirje saadaksesi artikkelit postilaatikkoosi

.