Kymmenen vuotta on kulunut siitä, kun James Leftwich loi ensimmäisen kerran No Longer Lonelyn, deittisivuston, joka on tarkoitettu yksinomaan mielenterveysongelmaisille. Leftwich puhui kanssani sivuston pyörittämisen haasteista ja siitä, miksi hänen mielestään rakastavien suhteiden muodostamista pitäisi suositella useammin kuin pillereitä.

Miksi perustit No Longer Lonelyn?

Se oli yksi niistä asioista, joissa etsin jotakin, eikä sitä ollut olemassa. Ajattelin, että tämä on todella looginen asia. Tämän pitäisi olla olemassa. Mielenterveysongelmista kärsivillä ihmisillä on tapana liittoutua. Se on aika epäsympaattinen maailma.

Miten No Longer Lonely sai alkunsa?

Vuoden 2004 tienoilla se oli käynnissä, mutta se ei ollut niin suuri kuin nyt. Deittisivusto on jotain, jolla on kriittinen massa, jossa se ei ole kovin tehokas ennen kuin se saa tietyn määrän ihmisiä. Se haaste on yhä edessä, mutta maailma on suuri.

No Longer Lonelyssä on keskusteluhuoneita, foorumeita ja paikkoja, joihin ihmiset voivat laittaa taidettaan. Miksi suunnittelit sen sellaiseksi?

Mallinnin sen suurten deittisivustojen mukaan, mutta lisäsin siihen myös tiettyjä kategorioita, kuten asumisvaihtoehdot Section 8:lle tai ”asun vanhempieni luona” tai ”asun palvelutalossa”. Minusta oli tärkeää, että oli kategoria ”Onko sinulla oma kulkuneuvo?”, koska se voi olla tärkeä asia mielenterveysongelmaisten keskuudessa. Useimmilla heistä ei ole omaa autoa tai mitään vastaavaa, joten sillä on merkitystä. Taidetyö – se on alue, joka ei lähtenyt liikkeelle niin paljon kuin ajattelin. On paljon lahjakkaita mielenterveyspotilaita, joilla on paljon luovaa potentiaalia, ja ajattelin, että se olisi tärkeä keino antaa ihmisten olla yhteydessä toisiinsa ja jakaa tietoa tällä tasolla.

Miten monta käyttäjää No Longer Lonelyllä on?

Minulla on yli 30 000 käyttäjää. Huomattava osa heistä ei luultavasti ole käynyt sivustolla vähään aikaan. Teen satunnaisia puhdistuksia päästäkseni eroon vanhemmista profiileista. Mutta kuka tietää? Tuo henkilö saattaa saada viestin ja tulla takaisin. Suuri tilasto on avioliittojen määrä, jonka olen solminut sivuston kanssa. Ja nämä ovat vain niitä, joista minulle on kerrottu, mutta niitä on ollut yli 30.

Sinulla täytyy olla mielisairaus, jotta voit olla sivustolla. Miten se toimii?

Se on vaikeaa. En voi ottaa koepalaa kaikkien aivoista. Mutta se on oikeastaan ollut aika hyvä. Minulla on ollut hyvin vähän ihmisiä, jotka tulevat sinne vitsinä tai saalistavat käyttäjiä, ainakin tietääkseni. Olen huolissani siitä paljon. Se on hyvin haavoittuvainen väestö. Olen hyvin tarkka siitä, keitä sivustolla on.

Sain itse asiassa lehdistöä cracked.com-nimisellä sivustolla. Se on vitsikäs sivusto. He esittelivät minut yhtenä netin huonoimmin neuvotelluista deittisivustoista. Kaikki nämä vitsit, tiedäthän, ’Mitä psykopaatti 1 plus psykopaatti 2 on yhtä paljon?’

Oliko se tuskallista?

Ei se ollut tuskallista, se oli vain kypsymätöntä. Mutta ironista on se, että se antoi minulle paljon liikennettä. Aina silloin tällöin tulee joku, jonka käyttäjäprofiilissa lukee ”Batshit crazy” tai jotain, tai jossa lukee ”I like to put heads in my freezer”, tai jotain sellaista vitsiä. Mutta sellaista ei tapahdu usein.

Mitä mielisairauksia käyttäjilläsi on?

En luonut kategorioita, ne ovat vain tärkeimmät: skitsofrenia, skitsoaffektiivinen, mutta minun on ehkä poistettava se vaihtoehtona. Kaksisuuntainen mielialahäiriö, masennus, ahdistus. Toinen, joka on poistettu, on Aspergerin syndrooma. Aspergeria ei ole enää olemassa, nyt se on autismin kirjon häiriö. Mielenterveyssairauksien luokkia ei oikeastaan ole kovin monta. En kuitenkaan usko, että ihmiset identifioivat itsensä niin paljon sanomalla: ”Olen sitä tai tätä”. Olen joku, joka kamppailee diagnoosien kanssa, ja otan siihen lääkkeitä.

Voisitko kertoa, mikä sinulla on diagnosoitu?

Minulla diagnosoitiin niin sanottu skitsoaffektiivinen häiriö… se kuuluu skitsofrenian spektrihäiriön piiriin… sinulle on siunaantunut sekä psykoottinen häiriö että depressiivinen häiriö, joten se on yksi kroonisimmista diagnooseista.

Minut otettiin sairaalaan ensimmäisen kerran vuonna 1992. Se on ainoa sairaalahoitoni, mutta olin siellä noin kaksi kuukautta.

Minkä ikäinen olit tuolloin?

Kaksikymmentäkaksi. Nyt olen neljäkymmentäkolme. Se oli elämäni puoliväli. En ollut juuri seurustellut ja pelkäsin todella paljastaa naisille. Olin paljon estyneempi ja ujompi kuin nyt.

Mitä tarkalleen ottaen pelkäsit?

Luulen, että suuri osa siitä oli vain negatiivista minäkuvaa. Kun sinut on leimattu tähän sairauteen, tunnet itsesi tavallaan hylkiöksi. Ihmiset sanovat sinulle: ”Voi, älä tee suuria unelmia. Ole varovainen. Ota vain lääkkeesi. Puhu lääkärillesi”… joten monet unelmat jäivät taka-alalle. Minusta tuntui, että olin tavallaan valmistunut tähän erityiseen pieneen mielisairaiden ihmisten maailmaan. En saanut silloin yhtään uutta ystävää, joka ei olisi ollut mielisairas.”

Olivatko kaikki ystäväsi mielisairaita?

Joo, aika paljon. Minulla ei ollut paljon ystäviä. Se on oikeasti heimo. Tämä oli sellainen siirtymävaihe minulle. Aloitin työt korkeakoulun kirjastossa, mikä muuttui kokopäivätyöksi vuoteen 2004 mennessä. Minusta tuli kirjaston johtaja vuonna 2007, ja olen edelleen johtaja. Minulla ei ollut pitkään aikaan juurikaan rakkauselämää, josta voisi puhua. Suurelta osin se johtui hylkäämisen pelosta, mutta suurelta osin myös negatiivisesta minäkuvasta, jonka mukaan ihmiset, joilla ei ole mielisairautta, eivät haluaisi olla missään tekemisissä kanssani.

Se, että tunnen olevani rakkauden arvoinen, on asia, jonka kanssa kamppailen todella. Tarkoitan, että en pidä siitä kuka olen, kun olen masentunut. En pidä siitä, kuka olen, kun saan ahdistuskohtauksia, joten miksi ajattelisin, että joku muu rakastaisi sitä?

Minä olen samanlainen. Kun käännyn sisäänpäin, en halua saastuttaa ihmisiä sillä mitä tapahtuu. Tunnen itseni joskus huonoksi ihmiseksi. Osa minusta ajattelee, että elämästä pitäisi nauttia, se on ihana lahja ja kaikkea, ja silti olen täysin masentunut, joten tuntuu kuin olisin huono ihminen, koska tunnen niin. Mutta on olemassa tiettyjä tasoja. Siihen liittyy leimautumista ja kaikkea, mutta kun sanan ”skitsofrenia” laittaa jonkin asian eteen, siitä puuttuu valistus. Ihmiset eivät tiedä. Ihmiset eivät ymmärrä, mitä nämä asiat ovat.

Mitä on skitsoaffektiivinen häiriö?

Se on psykoottinen häiriö. Sinulla täytyy olla psykoottinen tauko, joka minulla oli. Kuvittelin kaikenlaisia hulluja asioita. Se olisi voinut olla pahempaakin, mutta ajelin ympäriinsä iso veitsi autossani ja ajattelin, että ihmiset yrittävät tappaa minut ja että vanhempani olivat Mansonin perheen jäseniä ja että muut Mansonin perheen jäsenet metsästivät minua. Ajoin stopparin yli, ja poliisi pysäytti minut ja kysyi: ”Oletteko kunnossa, sir?” Vastasin: ”En ole.” He laittoivat minut ambulanssiin ja menin sairaalaan. Tämä oli kesällä -92. Psykoottinen tauko on hyvin huumaava asia. Luulin olevani maailman tärkein ihminen, että kaikki sanomalehdet kirjoittaisivat minusta, Peter Jennings puhuisi minusta kello 18.30 iltauutisissa ja niin edelleen. Ja sitten pääsin sairaalaan ja aloin tajuta, että tämä on kauheaa.

Minulla oli psykoottisia piirteitä vielä useita vuosia sen jälkeen, ajattelin edelleen, että kaikki jutut olivat totta ja kaikki olivat idiootteja eivätkä he vain uskoneet minua. Kun mielialahäiriö tuli, se oli murskaava oivallus, että ”Voi luoja. Minulla on jotain aika vakavaa.”

Se oli noin vuonna -92. Aloit miettiä tätä verkkosivustoa vuonna 2003. Olisiko reilua sanoa, että kesti noin kymmenen vuotta sanoa: ”Okei, katsokaa, minulla on homma hanskassa”. Haluan tyttöystävän?”

Joo. Aluksi ajattelin itsekkäästi. Ajattelin, että ”tapaan tytön tällä tavalla”. Mutta lopulta se muuttui paljon. Tänä päivänä en haluaisi tyttöystävää, joka olisi vakavasti psyykkisesti sairas.”

Etkö? Hänen täytyisi olla hyvin korkeasti toimintakykyinen.

On No Longer Lonely, pitääkö ihmisten kertoa profiilissaan mikä mielisairaus heillä on?

Teknisesti kyllä. Luulen, että on olemassa keino ohittaa se, jos haluaa. Aina silloin tällöin kuulen: ”Minulla on autismi” tai ”Tyttärelläni on tämä, kelpaavatko he siihen?”. Ja tarpeeksi usein olen yleensä sen kannalla, että jos he kamppailevat jonkin asian kanssa ja he ajattelevat, että he voivat hyötyä tästä ja ehkä he voivat saada yhteyden näihin ihmisiin, se sopii minulle.

Onko ihmisillä taipumus liittoutua toisten kanssa, joilla on samankaltaisia sairauksia?

Minulla ei ole lukuja siitä, mutta yleisesti ottaen tietyt sairaudet sopivat yhteen toisiaan paremmin kuin toiset. Monet kaksisuuntaista mielialahäiriötä sairastavat ihmiset, jos he ovat hyvin toimintakykyisiä, eivät halua ketään skitsofreenikkoa, joka ei pysty pitämään työpaikkaa ja jolla on aktiivisia harhaluuloja ja muuta sellaista. Kun taas toinen henkilö, vaikka hänen toimintakykynsä olisi melko korkea, mutta hän kokee paljon samoja asioita kuin toinen henkilö, voi olla yhteys.

Kun jouduin sairaalaan, menin eräänlaiseen asuntolaan. Siellä oli varmasti porrastusta. Vähän niin kuin vankilassa, jossa lasten hyväksikäyttäjät ovat sitä, raiskaajat sitä ja murhaajat sitä. Sama juttu, kuten ”Ai, hän on skitsofreenikko”? En halua hengailla hänen kanssaan.”

Se oli sivuston pääasia, leimojen voittaminen. Kun menee sivustolle, ei tarvitse huolehtia siitä, että paljastaa sen kenellekään. Sinua ei ahdistella siitä, että sanot: ”Minulla on harhaluuloja.”

Miten tärkeitä ihmissuhteet ja rakkaus ovat mielestäsi tälle yhteisölle?

Luulen, että alan ammattilaiset väheksyvät ihmissuhteiden merkitystä. Asioista on olemassa eräänlainen p.c. versio: ”Kuuntele lääkäriäsi. Käy hänen luonaan säännöllisesti. Ota lääkkeesi. Yritä tehdä jotain mielekästä. Ja he jättävät pois tärkeimmät osat, kuten: ’Ole yhteydessä ihmisiin. Ole yhteydessä ihmisiin, jotka kokevat samaa kuin sinä.’ Minusta se on yhtä tärkeää kuin kaikki nuo muutkin asiat.

Mitä mieltä olet mielenterveyssairauksien hoidosta?

Olen ensinnäkin hieman skeptinen niiden lääkkeiden suhteen, joita ihmisille annetaan. En usko, että ne toimivat läheskään niin hyvin kuin niitä mainostetaan. On olemassa hieno kirja nimeltä Anatomy of an Epidemic. Robert Whitaker osoittaa, että lääkkeitä tarvitaan lyhyellä aikavälillä lääkitsemään jotakuta ja palauttamaan hänet todellisuuteen ja muuta sellaista, mutta näiden lääkkeiden pitkäaikainen käyttö luo kroonisia sairauksia. Se itse asiassa koukuttaa enemmän ihmisiä.

Oletko sitä mieltä, että mielenterveysongelmista kärsivillä ihmisillä voi olla todellinen side vain jonkun toisen mielenterveysongelmista kärsivän kanssa?

Ei, ei välttämättä. Aloin seurustella erään tytön kanssa aika vakavasti. Hänellä ei ollut mielisairautta. Hän ei tiennyt paljonkaan mielisairauksista, mutta hän hyväksyi minut. Muistan, että toisella kerralla, kun toin hänet asunnolleni, sanoin: ”Olen niin iloinen, ettei minun tarvitse enää piilotella pilleripullojani”. Hän katsoi minua jotenkin hulluna: ”Miksi piilottaisit ne minulta?” Ja minä olin kuin: ”Vau, kaipa siellä on ihmisiä, jotka ymmärtävät.”

Oletteko vielä yhdessä?

Ei, me tavallaan erosimme.

Mutta et sanoisi sen johtuneen mielisairaudestasi?

Ei, mutta ajattelin tavallaan takaraivossa, että jos olen naisen kanssa, joka on kokenut samankaltaisia asioita, voin puhua siitä vapaasti milloin haluan. Voin kertoa, että monia ihmisiä lohduttaa todella paljon se, että he voivat lähettää tytölle viestin: ”Hei, tykkäsin tosi paljon profiilistasi. Minäkin olen kaksisuuntainen mielialahäiriöinen. Sitä ei voi tehdä, mennä baarissa jonkun luo ja sanoa: ”Hei, minulla on skitsoaffektiivinen häiriö”. Se ei toimi.”

Tuntuuko sinusta koskaan siltä, että sinun täytyy pitää huolta joistakin käyttäjistäsi?

Aina silloin tällöin lähetän sähköpostia jollekin, jossa sanon: ”Niin ja näin kertoi minulle, että kuulostit epätoivoiselta. Haluan kertoa sinulle, ettet ole yksin ja että täällä on ihmisiä, jotka voivat auttaa sinua. Tässä on neuvontapuhelin, jos tarvitset sitä.”

30 avioliittoa on hyvin vaikuttavaa. Mistä suurin osa pareista oli kotoisin?

Sanoisin ehdottomasti enimmäkseen Amerikasta. Se on hassua. Monet niistä alkoivat kaukosuhteina. Luulen, että mielenterveyspotilaat ovat yleensä vähemmän vaativia kumppanin suhteen. He ovat päässeet pisteeseen, jossa heillä saattaa olla yhteys johonkin ja se riittää. En tarvitse kaikkea ”Olen fiksuin, varakkain, komein.”

Mitä sanoisit käyttäjille auttaaksesi heitä käyttämään sivustoa paremmin?

Sanon yleensä, ettei kannata vain odotella, lähettääkö joku sinulle sähköpostia. Valitse joku josta pidät ja lähetä hänelle viesti. Takaan, että jos lähetät muutaman, saat yleensä vastauksen. Ihmiset täällä ovat erittäin mukavia. He ovat hyvin ystävällisiä. Ja kysyit aiemmin, onko tämä deittisivusto vai yhteisösivusto. Olen miettinyt sitä edestakaisin vuosien varrella. On ihmisiä, jotka ovat olleet siellä vuosia, ja he käyttävät sitä tukiverkostona, menevät edestakaisin, tapaavat chatissa. Siellä on paljon vakioasiakkaita.

* * * * *

James Leftwichin tavoittaa osoitteesta @stigmakiller tai webmaster (at) nolongerlonely.com