Oletko koskaan katsonut kuvaa todella vanhasta asiakirjasta tai kaiverrusta vanhan rakennuksen seinässä ja miettinyt: ”Miksi siellä on F:t S:n sijaan?”. Tarkoittiko F silloin S:ää?” Mutta ei, vain osa S-kirjaimista näyttää F-kirjaimilta, eivät kaikki: Molemmat kirjaimet ovat vierekkäin, joten ei ole kyse siitä, etteikö silloin olisi ollut S-kirjainta. Hämmentävää, eikö?

Vastaus piilee siinä, että tuo ei ole ollenkaan F. Se on itse asiassa kirjain nimeltä mediaalinen S, joka tunnetaan myös nimellä pitkä S, ja joka oli pienen S-kirjaimen toinen muoto. Se on peräisin roomalaisesta kursiivisesta S:stä, ja se säilyi vanhana englantilaisena S:nä, sitten edelleen läpi englantilaisen ortografian historian aina 1800-luvulle asti.

S:n historia on mutkitteleva, kääntyvä polku. Noin 1100-luvulle asti mediaalinen S oli kirjaimen pieni kirjainmuoto, kun taas nykyisin käyttämämme kaareva viiva oli kirjaimen iso kirjainmuoto. Mutta ajan myötä myös tavallista S:ää, joka tunnetaan teknisesti nimellä ”pyöreä S” tai ”lyhyt S”, alettiin käyttää pienenä kirjaimena. 1400-luvulle tultaessa laadittiin uudet S-kirjaimen käyttösäännöt: Keskimmäistä S:ää käytettiin pienaakkosellisen sanan alussa tai sanan keskellä, kun taas pyöreää S:ää käytettiin joko sanan lopussa tai sanan sisällä olevan keskimmäisen S:n jälkeen, kuten sanassa ”Congreſs” (joka esiintyy perustuslain I pykälän ensimmäisellä rivillä).

Miksi vanha S katosi? Vastaus piilee pitkälti kirjapainon käytössä. Loppujen lopuksi, miksi kirjapainajien olisi pitänyt säilyttää kahta eri muotoa pienestä S-kirjaimesta, kun he voisivat käyttää vain yhtä, ja sanat olisivat edelleen luettavissa? Ja jos S:lle on valittava yksi symboli, on järkevää valita sellainen, jota ei ole helppo sekoittaa F:ään.

Tänä päivänä harva käyttää tätä vanhanaikaista kirjainta, mutta vanha englantilainen S säilyi matemaattisena merkintätapana. Laskennassa integraalin symboli ∫ on johdettu sanan ”summa” ensimmäisestä kirjaimesta, joka tarkoittaa latinaksi ”summaa”, silloin kun se olisi alkanut keskellä olevalla S:llä. Varhaisen S:n näet myös monien juomapaikkojen baaritiskin takana: Se on logossa jokaisessa Jägermeister-pullossa (vai pitäisikö sen olla ”Jägermeiſter”?).