Kun punasilmäiset sikadat alkavat ryömiä maasta ja kiipeillä puiden oksia pitkin, ne aiheuttavat melkein aina kohua. Tällaista tapahtuu juuri nyt osissa Virginiaa, Länsi-Virginiaa ja Pohjois-Carolinaa. Hyönteisten paritteluhuuto luo valkoisen kohinan kakofoniaa ja herättää jännitystä ilmiöstä, jonka pitäisi esiintyä vain kerran 13 tai 17 vuodessa.

Mutta Yhdysvalloissa on yli tusina erillistä ”jaksoittaisten” mäkikuissien ryhmää, jotka esiintyvät säännöllisesti. Joka kevät ilmestyy eri ryhmä eli pesue. Ne vain sijaitsevat eri maantieteellisillä alueilla. Ja muutamat lajit, jotka tunnetaan nimellä dog-day tai annual cicada, eivät ilmesty massoittain jaksoittain vaan joka vuosi, tavallisesti myöhemmin kesällä.

Jotkut jaksoittaiset cicada-lajit ilmestyvät Koillismaalla vietettyään 17 vuotta maan alla, kasvaen äärimmäisen hitaasti, samalla kun ne syövät juuria ja käyttävät maaperän lämpötilaa sisäisen kellonsa virittämiseen. Kun niiden määrätty vuosi koittaa ja niiden ympäristö saavuttaa 64 celsiusastetta, ne alkavat murtautua mullan läpi. Muut 17-vuotiset pesueet elävät Keski-Atlantin osavaltioissa ja Mississippin laaksossa, kun taas 13-vuotisen elinkaaren omaavat pesueet elävät suurimmaksi osaksi Alabamassa, Kentuckyssa ja Tennesseessä.

Siltikään sirkkojen ilmaantuminen ei ole koskaan täysin puhdasta: muutamat pesueiden jäsenet kuoriutuvat vuoden etuajassa tai vuoden myöhässä – tai jopa neljä vuotta etuajassa tai neljä vuotta myöhässä.

Tutkijat uskovat, että harvinaisten ilmaantumisten ansiosta jaksoittaiset sikadat pystyvät välttämään saalistajia. Vaikka linnut söisivätkin muutaman hyönteisen, jäljelle jää niin monta, että ne voivat paritella, vain kuollakseen sen jälkeen, kun ne ovat onnistuneesti aloittaneet seuraavan sukupolven. Tämän kauden ryhmä, joka tunnetaan nimellä Brood IX, on nähty alueellaan viimeksi vuosina 2003 ja 2004. Osa alueesta on päällekkäinen vuonna 2013 ilmaantuneen Brood II:n kanssa. ”Sirkkojen ilmaantuminen on todella hämmästyttävä biologinen ilmiö”, sanoo Eric Day, Virginia Techin hyönteistutkija. ”Joissakin paikoissa saattaa esiintyä muutama sirkka, joissakin paikoissa saattaa esiintyä 1 000 sirkkaa hehtaaria kohti. Ja on paikkoja, joissa maasta nousee 100 000 tai miljoona hyönteistä hehtaaria kohti.”

Dayn mukaan sikadat eivät aiheuta juurikaan muuta harmia kuin kirskuvan laulunsa ja rapisevat kuoret, jotka ne jättävät jälkeensä, kun ne molttaantuvat. Hedelmätarhojen omistajat tietävät hänen mukaansa lykätä uusien puiden istuttamista, jotta naaraat, jotka munivat munansa oksiin, eivät aiheuttaisi vahinkoa.

Tämän vuoden Brood IX:n lisäksi entomologit näkevät Chicagon lähistöllä neljä vuotta etuajassa nousevia sikadeja 17-vuotisesta Brood XIII:stä. Myös 13-vuotisen Brood XIX:n jäsenet ilmestyvät neljä vuotta etuajassa St. Louisista, Mo.., Kansalaistutkijat, jotka kirjaavat valokuvia hyönteisistä osoitteessa www.magicicada.org ja Cicada Safari -sovelluksessa, ovat auttaneet tutkijoita huomaamaan, että muutama Brood X:n yksilö on ilmestynyt vuoden etuajassa Washington D.C:n alueella.

Epäaikaiset ötökät ovat paljon harvinaisempia kuin ”normaaleina” siitosvuosina syntyvät yksilöt, ja niillä on taipumus kuolla sukupuuttoon tai joutua syödyiksi, Connecticutin yliopistossa työskentelevä sirkkabiobiologian tohtori Chris Simon sanoo. Tutkijat havaitsivat varhaisia sikadeja jo vuonna 1969, jolloin Henry Dybas Chicagon Field Museumista kirjasi ilmiön. Epäsovinnaiset ovat kuitenkin pysyneet salaperäisinä: tutkijat eivät ole varmoja siitä, miksi jotkut sikadat ilmestyvät aikaisemmin. Yksi mahdollisuus on, että yksilöt kehittyvät nopeammin kuin muu kohorttinsa, Simon sanoo. Toinen teoria on, että ilmastotapahtumat laukaisevat varhaisen tulon.

”Oletettavasti aikoinaan, ehkä 10 000 vuotta sitten tai hiukan vähemmän, oli vain yksi sirkkalauma”, Simon sanoo. ”Silloin Yhdysvaltain metsät alkoivat näyttää nykyiseltä, kun jääkaudet olivat päättyneet.” Kun metsien peittävyys väheni ja sikadat eristäytyivät lisääntymiskyvyltään, ne muodostivat eri parvia ja jakautuivat lopulta vielä pienempiin ryhmiin, hän sanoo.

Maailman lämpenemisen vaikuttaessa metsiin sekä hyönteisiin, tarkkailijat saattavat nähdä varhaisia sikadeja entistä enemmän. Vaikutuksia on kuitenkin vaikea arvioida vielä. ”Sirkkalinnut ovat yksi iso palapeli”, Simon sanoo. ”Emme tiedä mitään muuta organismia, joka toimii samalla tavalla kuin ne.”