Edistyneen kapasiteetin laajennetun kantaman kranaatinheitin (Advanced Capability Extended Range Mortar, ACERM) vie kannettavan tulivoiman aivan uudelle tasolle, ja se muuttaa yhden jalkaväen vaatimattomimmista aseista yhdeksi tehokkaimmista.
Kranaatinheitin on mekaanisesti yksinkertainen laite – ei paljon muuta kuin putki, jossa on laukaisutappi – ja sen muotoilu ei ole juurikaan muuttunut Toisen maailmansodan aikaisesta 81 mm:n kranaatinheitinmurhaajasta. Kela vaimentuu maasta, joten ase ei tarvitse muiden tykistöjen monimutkaisia mekanismeja. Miehistö voi ampua 15 kappaletta minuutissa, mikä riittää jalkaväen hyökkäysten katkaisemiseen. Kranaatinheittimen syöksyvä, korkeakulmainen tuli on tehokas juoksuhaudoissa tai suojauksen takana olevia kohteita vastaan.
Kranaatinheitin on aina ollut jalkaväen suosima tykistöase. Se johtuu osittain yksinkertaisuudesta ja osittain siitä, että niitä hallitaan pataljoonatasolla ja sitä alempana. Toisin kuin raskaampi tykistö, ne ovat käytettävissä juuri silloin kun niitä tarvitaan. Jalkaväen vakioase on M-252 81 mm:n kranaatinheitin, joka laukaisee 10 kilon räjähdepommin noin kolmen kilometrin etäisyydelle. Se on tarpeeksi kevyt ollakseen kannettava, kun se hajotetaan kolmeen osaan (vaikka hankalan 29-kiloisen pohjalevyn kantaminen ei ole koskaan suosittua).
Mörssäreitä ei ole erityisen tarkkoja aseita. Ensimmäinen laukaus saattaa mennä 100 metriä tai enemmänkin ohi maalin, mutta tähtäyspistettä säätämällä miehistö voi päästä maaliin muutaman laukauksen jälkeen. Kun tähdätään puurajaan, josta vihollisen tuli tulee, tai komppaniaan, joka on kaivautunut koko kukkulan laelle, tarkkuus ei ole niin elintärkeää. Muut kohteet ovat kuitenkin hankalia. Esimerkiksi liikkuvaan ajoneuvoon ei voi toivoa osuvansa kranaatinheittimellä.
Tämä kaikki muuttuu ACERMin myötä.
ACERM, joka on merivoimien tutkimusviraston (Office of Naval Research) hanke, varustaa kranaatinheittopommin siivillä, ohjaussuojilla, GPS-navigoinnilla ja laserkeilaimen etsijäkärjellä sekä parannetulla taistelukärjellä. Pohjimmiltaan kyse on älykkäästä kranaatinheitinpommista, jolla on yllättäviä uusia ominaisuuksia.
Ensimmäinen parannus on kantama. Tavallisesti ainoa tapa lisätä kranaatinheitinkranaatin kantamaa on lisätä suurempi panos polttoainetta tai rakettitehostin. Siipien ansiosta ACERM:llä on parempi aerodynamiikka ja se voi osua kohteisiin yli kuuden kilometrin päähän, mikä kaksinkertaistaa sen lentomatkan.
Toinen parannus on tarkkuus. Vastustajilla on taipumus laskeutua ensimmäisten pommien laskeuduttua, joten ensimmäiset laukaukset saattavat olla tärkeimpiä. GPS-ohjausjärjestelmä, joka on samanlainen kuin jokapaikan päällä olevassa JDAM-pommisarjassa , antaa yli kymmenen metrin tarkkuuden. Pommin tehokas tapposäde on 35 metriä, joten jo ensimmäisen laukauksen pitäisi olla riittävän lähellä kohdetta tehdäkseen tehtävänsä. Lisäksi ACERM:ssä on uusi taistelukärki, jossa on enemmän suuritiheyksisiä sirpaleita ja vähemmän räjähdysainetta, ja sen vaikutus on huomattavasti suurempi kuin vanhan version.
Aiemmin ohjattujen kranaatinheittimien luodin ohjelmointi kohteen koordinaateilla vaati järeitä laitteita. Jopa uudempi Precision Lightweight Universal Mortar Setter System painaa 40 kiloa. ACERMin mukana tulee Miniature Mission Setter, joka näyttää karulta Android-tabletilta, koska se on juuri sitä. Kahden kilon painoisena se on tarpeeksi pieni sujautettavaksi tavarataskuun, ja siinä on kosketusnäytöllinen Android-käyttöliittymä. Se on tärkeä ominaisuus, kun halutaan vähentää mahdollisuutta, että kranaattipommit lähetetään väärään osoitteeseen taistelun keskellä.
GPS-ohjaus on vain puolet tarinasta. ACERMillä on toinenkin kikka hihassaan, edullinen puoliaktiivinen laseretsin. Se on miniatyyrinen laseranturi, jonka avulla kranaatinheitinpommi voi toimia kuin laserohjattu ohjus, joka osuu sinne, minne valaistu laserpiste suunnataan. Tarkkuus on parempi kuin metri, ja se voi osua jopa liikkuviin kohteisiin. ”Edullinen” osa on tärkeä. ACERM:n tavoitehinta on 10 000 dollaria (halpa armeijalle), ja sillä hinnalla sitä voitaisiin hankkia runsaasti.
Kranaatinheitinjoukkue ei ehkä pysty näkemään kohdetta kuuden kilometrin tai pidemmänkin matkan päästä, saati sitten merkitsemään sitä lasermerkitsimellä, mutta ACERM-hankkeen tarkoituksena on antaa heille hieman apua. Joissakin koeammunnoissa käytetään Skylark I-LE:tä, israelilaisen Elbit-yhtiön kehittämää pientä käsin laukaistavaa lennokkia. Kuten yhdysvaltalaisessa RQ-11B Ravenissa, jota se muistuttaa, Skylarkissa on videokamera ja lämpökuvaus, mutta siinä on myös lisäominaisuus, pienoiskoossa oleva laser maalin merkitsemistä varten. ACERM-ryhmä pystyy paikantamaan kohteet, laseroimaan ne ja iskemään niihin erittäin tarkasti.
ACERM on osa Enhanced Expeditionary Engagement Capability -ohjelmaa, jonka tarkoituksena on antaa parempaa tulitukea Yhdysvaltain merijalkaväelle. Ohjelmaan kuuluu erilaisia koeammuntatestejä ensi vuoden ajan, ja sen tavoitteena on saavuttaa Pentagonin teknologiavalmiusaste 6: ”prototyypin demonstrointi asiaankuuluvassa ympäristössä.”
Kehitys ei välttämättä lopu tähän. Suunnitteilla on ACERM-X, ”eXtreme performance” -versio, jossa on rakettitehostin. Tällä pitäisi pystyä saavuttamaan kantamat jonnekin yli 25 mailin päähän. ACERM-X pystyy myös suorittamaan nokkelan tempun, joka tunnetaan nimellä MRSI, Multiple Round Simultaneous Impact. Tässä tapauksessa samaa kohdetta kohti ammutaan useita laukauksia hieman eri lentoratoja pitkin, joten vaikka ne ammutaan peräkkäin, ne saapuvat kaikki samaan aikaan. BAE Systemsin Archer-haupitsi voi ampua kuusi laukausta kerralla MRSI:n avulla; ACERM-X pystyy vastaavaan yhden laukauksen laukaukseen.
ACERM on vaikuttava osoitus siitä, miten tyhmää asetta voidaan parantaa lisäämällä siihen hieman elektroniikkaa. Sen lopullinen kehitys saattaa merkitä kranaatinheittimen loppua: kehittäjät ehdottavat, että se voitaisiin pudottaa lennokista pienoiskoossa liukupommina. Lennokki tekee kaiken tähystyksen ja lasermäärityksen, ja miehistö on turvassa kilometrien päässä. Eikä kenenkään tarvitse kantaa pohjalevyä.