ROSARIO, Argentiina (AP) – Jalkapallo ei aina ollut Lionel Messin lempipuuhaa.
Kun hän oli lapsi La Bajadan vaatimattomalla asuinalueella argentiinalaisessa kotikaupungissaan Rosariossa, hän vietti aikaansa pyöräilemällä ystäviensä kanssa, rakentamalla linnoituksia oksista ja kivistä, leikkimällä piilosta – ja varastamalla silloin tällöin naapurilta sitruunoita mehun valmistamiseksi.
Nämä ja muut tarinat ovat keskipisteenä uudella kiertueella, jonka Rosario tarjoaa juhlistaakseen 32-vuotiasta kotikaupunkinsa sankaria, kansainvälistä urheilun supertähteä, joka voitti juuri ennennäkemättömän kuudennen Kultaisen pallon maailman jalkapallon vuoden pelaajana.
Rosarion kaupungintalon kokoama kierros on maksuton, ja se on saatavilla useille kielille käännetyssä sovelluksessa, joka opastaa faneja 10 pysähdyspaikan läpi.
Vähemmistö taloista ei ole kahta kerrostaloa korkeampia La Bajadassa, keskiluokkaisessa naapurustossa kaupungissa, joka sijaitsee 186 mailia (300 km) 300 kilometriä Buenos Airesista luoteeseen.
Israelin kadun puolivälissä seisoo harmaa talo, joka on suljettu suljetuilla verhoilla ja suojattu kaiteilla. Ulkopuolella ei ole kylttiä, joka osoittaisi, että se oli Messin koti, eikä siellä asu nyt ketään, vaikka se kuuluu edelleen hänen perheelleen.
Naapurit eivät kuitenkaan ujostele Messi-yhteyttä. Jalkapallotähdelle omistetut värikkäät maalaukset seisovat talojen edessä, ja jalkakäytävät on väritetty Argentiinan maajoukkueen sinivalkoisiksi, ja Messin pelipaidan numero 10 on maalattu mustalla.
Messin naapurit ja ystävät ovat usein halukkaita jakamaan tarinoita vierailijoiden kanssa.
”Leo oli normaali ja tavallinen kuten muutkin ihmiset täällä”, Diego Vallejos, yksi Messin lapsuudenystävistä, kertoi Associated Pressille El Campito -seuran hiekkaisella jalkapallokentällä, kun kolme nuorta pelasi jalkapalloa.
”Kaaduimme, naarmutimme itsemme pyöräillessämme. Menimme kadulle vesipommien kanssa ja heitimme niitä busseja kohti”, Messiä vuoden vanhempi Vallejos sanoi.
Kierroksella ovat mukana myös Messin käymä koulu ja Abanderado Grandoli -seura, jossa hän oppi ensimmäiset jalkapalloliikkeensä.
Kaupungilla oli pitkään jokseenkin etäinen suhde Messiin, ja virkamiehet sanovat, että kierroksella pyritään muuttamaan sitä. Rosarion kaupungintalon mukaan Messin perhe ei osallistunut kiertueen luomiseen.
”Haluamme korostaa, että Leo on kaupunkinsa tuote ja että supertähden takana on elämä ja monia tarinoita”, sanoi Santiago Valenti Rosarion matkailutoimistosta.
Messi syntyi 24. kesäkuuta 1987 Hospital Italiano Garibaldissa Rosariossa. Hän asui kaupungissa vuoteen 2000 asti, jolloin hän muutti Barcelonaan.
Viime aikoina avattu urheilumuseo, muutaman korttelin päässä Messin vanhasta talosta, tarjoaa interaktiivisen kierroksen paikallisten tähtien elämästä kilpaurheilussa, nyrkkeilyssä, koripallossa ja jalkapallossa.
Messin osaston museossa esittelee maalaustaulu, joka sekoittaa muistomerkkejä Rosariosta ja Barcelonan kaupungista, sekä lause: ”Kaiken, mitä tein, tein jalkapallon vuoksi”. Kahdella jättinäytöllä näytetään maaleja ja hänen joukkuetovereidensa suositteluja.
”Ajatuksena ei ole osoittaa kunnioitusta hänen urheilumenestykselleen”, sanoi museon koordinaattori Juan Echeverría. ”Tarkoituksena on arvostaa hänen kulkemaansa polkua, kaikkea sitä, mitä urheilijan on käytävä läpi päästäkseen siihen jäävuoren kärkeen, jonka näemme, kun hän on palkintokorokkeella.”
Museo on ottanut yhteyttä Messin perheeseen, ja pelaajan isä sanoi lahjoittavansa lisää muistoesineitä.
Ensinä näytteillä oleviin esineisiin lukeutuu muun muassa pieni punainen paita, jossa on valkoinen kaulus. Sen alla on Messin virallinen rekisteri Newell’s Old Boysin akatemian pelaajana ja kuva Messistä hymyilemässä.
Keskustassa on Malvinasin kompleksi, jossa Newell’silla on jalkapalloakatemia. Siellä nuori Messi kuvattiin, kun hän päihitti paljon isompia vastustajia.
”Täältä kaikki alkoi”, sanoi akatemian työntekijä Lisandro Conte.
Messi ei pelannut Newell’sissa. ”Siihen aikaan oli pelaajia, jotka näyttivät lupaavammilta, ja veto panostettiin heihin”, Conte sanoi.
Messi on silti sanonut haluavansa lopettaa uransa Newell’sissa ja pelata kotikaupunkinsa seurassa omassa maassaan ammattilaisuransa jälkeen Barcelonan maineikkaassa espanjalaisessa liigajoukkueessa.
Rosariossa vierailevat fanit saattavat jopa nähdä joukkueiden välisiä otteluita, kuten hiljattain käydyn yhteentörmäysottelun Newell’sin ja arkkivastustajaksi nimetyn Rosario Centralin välillä. Palloa jahtaavien 14 nuoren joukossa saattaa olla Rosarion seuraava tähti.
Online: Rosario’s Messi tour: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70