Kutsuttiinpa sitä sitten sormeksi, linnuksi tai yhden sormen tervehdykseksi, on olemassa monia nimiä universaalille merkille, joka tarkoittaa ”Haista vittu”. On kiistatonta, että sormen näyttämisessä on taito; eleesi ajoitus, kulma ja kesto voivat ratkaista, miten tehokkaasti loukkaat. Oikein toteutettuna keskisormen (tai kahden) heittäminen ilmaan voi olla yksi maailman tyydyttävimmistä tunteista – ja se on itse asiassa protestin ja uhman merkki, joka on ollut olemassa jo vuosisatojen ajan.
Vuonna 1892 antropologi Frank Hamilton Cushing julkaisi ”Manual Concepts: A Study of The Influence of Hand-Usage on Culture Growth” The American Anthropologist -lehdessä. Cushing väittää, että juuri käsien eleet tekevät ihmisestä rodullisesti erilaisen. Vuosisatoja aiemmin Aristoteles väitti, että kieli oli ihmiskunnan määrittelevä piirre, mutta Cushingin mukaan tapa, jolla käytämme käsiämme, on vieläkin merkittävämpi kuin se, mitä suustamme tulee.
Miesten suututtaminen on teko, joka on yhtä vanha kuin Pantheon. Aina kumoukselliset muinaiset kreikkalaiset käyttivät keskisormea symbolisoimaan seksiä (ei ”rakastelua”, vaan epäkohteliasta, halventavaa seksiä eli panemista), ja sitä käytettiin, kuten nykyäänkin, ilmaisemaan tyytymättömyyttä jotakuta kohtaan.
via GIPHY
Kreikkalaisten kreikkalaisten filosofien klassisen ajan elämäkertakirjoittajalta Diogenes Laertiukselta sanotaan, että hän oli heittänyt keskisormea tai kahta keskisormea omana aikanaan. Kun Diogenes kuuli maininnan valtiomies ja puhuja Demosthenesista, hän näytti keskisormea ja huusi pilkallisesti: ”Siinä menee Ateenan demagogi!”. Diogenes ei ollut Demostenesin ihailija, eikä hän ujostellut ilmaista halveksuntaansa sanallisesti ja manuaalisesti.
Vanhassa Roomassa sormen näyttäminen oli fyysinen uhkaus. Latinankielinen sanonta keskisormelle digitus impudicus tarkoittaa kirjaimellisesti ”siveetöntä sormea”, ja ele oli symboli anaalisesti tunkeutuville miehille. Anaaliseen raiskaukseen viittaava nyökkäys ei ole täysin erilainen (vaikkakin suoranaisesti väkivaltaisempi) kuin ”haista vittu” -merkitys, joka sillä on nykyään.
Vaikka joskus sormen antaminen ei oikeastaan tarkoittanut keskisormea. Itse asiassa se oli peukalo, joka aiheutti paljon ongelmia Shakespearen aikaan. Peukalon pureminen Romeo ja Julia -teoksessa suorastaan käynnistää tähtien ristissä olevien rakastavaisten tragedian. Näytelmän ensimmäisessä näytöksessä ja kohtauksessa Capulet’n talon Sampson huomaa parin kelvottoman Montaguen kävelevän ympäriinsä ja puree heitä peukalollaan epäkunnioituksen merkiksi. Elisabetin aikana peukalon kärjen laittaminen ylimpien etuhampaiden taakse ja sen heilauttaminen ulos oli yhtä kuin keskisormi, ja ainakin Romeon ja Julian tapauksessa se oli yhtä kuin vakavien tappelusanojen lausuminen. Joukkueiden välille syntyy verinen tappelu – ja kaikki peukalon takia.
Yhdysvalloissa keskisormi hallitsee yhtenä tunnistettavimmista kädenliikkeistä, joten ei ole yllättävää, että ensimmäinen tunnettu valokuva linnunlyönnistä on otettu Amerikassa. Samoihin aikoihin, kun Cushing julkaisi ”Manual Concepts” -kirjan, otettiin tiettävästi myös ensimmäinen tunnettu valokuva henkilöstä, joka kääntää lintua. Vuoden 1889 Boston Beaneatersin baseball-joukkueen valokuvassa Charles ”Old Hoss” Radbourn näkyy keskisormi ylhäällä. Se on hyvä esimerkki linnunheilautuksesta väkivallattomana protestimuotona: Hoss ja Beaneaters olivat aikeissa pelata New York Giantsia vastaan (nämä kaksi joukkuetta kuvattiin yhdessä), ja Hoss ilmaisi tunteensa Bostonin ja New Yorkin välisestä ikivanhasta kilpailusta.
Vaikka Radbournin flippaus on kuuluisa siitä, että se oli ensimmäinen filmille jäänyt, se ei suinkaan ole viimeinen (epä)kuuluisa keskisormi.
Kameroita on flippannut enemmän julkkiksia kuin voidaan laskea, ja joistakin näistä kuvista on tullut ikonisia. Lähes jokainen, joka on ollut viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana opiskelija-asuntolassa, tuntee mustavalkoisen kuvan muusikko Johnny Cashista irvistelemässä ja pitämässä keskisormea ylhäällä. Kuva otettiin, kun Cash esiintyi San Quentinin osavaltion vankilassa vuonna 1969, ja valokuvaaja pyysi häntä poseeraamaan tilannekuvaa varten vankilanjohtajalle. Niinpä Cash piti keskisormea ylhäällä ja teki tunteistaan vankilan johtajaa kohtaan poikkeuksellisen selvän.
Vuonna 1994, kun entinen presidentti George W. Bush voitti Teksasin kuvernöörin viran, hän näytti vanhat puoluepoikavärinsä ja näytti uutiskameralle lintua ja kutsui sitä ”yhden sormen voittotervehdykseksi”. Vaikka Bush muotoili sormen juhlalliseksi, se voitiin tulkita myös hänen demokraattiselle kilpailijalleen Ann Richardsille osoitetuksi ”painu helvettiin”. Bushin voitto ei ollut pyyhkäisevä (53,48 prosenttia 45,88 vastaan), ja näyttää siltä, että hän halusi vielä viimeisen iskun Richardsille ennen televisioidun voittopuheensa pitämistä.
via GIPHY
Keskisormi on ollut näkyvästi esillä myös poliittisessa nykytaiteessa. Modernin taiteen museossa on kiinalaisen taiteilijan Ai Weiwein valokuva Study of Perspective-Tiananmen Square, jossa näkyy taiteilijan ojennettu käsi keskisormi kohotettuna etualalla ja taustalla Tiananmenin aukio. Ai Weiwein taiteen juuret ovat syvällä hallituksen vastaisessa protestissa, ja ”lintu” Tiananmenin aukion edessä kuvastaa visuaalisesti hänen kirjallisia protestejaan Kiinan hallitusta vastaan.
Tšekkiläinen kuvanveistäjä David Cerny lähetti vastaavalla tavalla elämää suuremman purppuranvärisen keskisormi-veistoksen alas Vltava-jokea pitkin – joka virtaa presidentin palatsin ohi – ei-niin-hienovarainen viesti Tshekin tasavallan presidentille Milos Zemanille, kun tämä astui virkaansa vuonna 2013. Cerny kertoi New York Timesille: ”Tämä sormi on suunnattu suoraan linnan politiikkaa kohti. 23 vuoden jälkeen olen kauhuissani siitä, että kommunistit palaavat valtaan ja että herra Zeman auttaa heitä siinä.”
On hyvin tavallista, että keskisormea käytetään ilmaisemaan tyytymättömyyttä tai jopa raivoa hallitusta ja muita vaikutusvaltaisia instituutioita kohtaan; itse asiassa keskisormia voidaan pitää olennaisena osana nykypäivän protesteja Yhdysvalloissa.
Vuosina 2011 ja 2012 järjestettyjen Occupy Wall Street (OWS) -protestien aikana monet keskisormet heitettiin yleisesti Wall Streetin instituution suuntaan ja suoremmin yksittäisiä poliiseja kohti. Kaksi OWS-mielenosoittajaa pidätettiin ja heitä syytettiin järjestyshäiriöistä, koska he tekivät jälkimmäisen junavaunussa vuonna 2013. Kaksikko haastoi heidät oikeuteen ja voitti 52 000 dollaria, koska heidän ensimmäistä lisäystä koskevia oikeuksiaan oli loukattu.
Vaikka keskisormea pidetään toisinaan mauttomana tai epäsiveellisenä, mauttomuus ja epäsiveellisyys ovat keskeisiä syitä siihen, miksi osoitamme sormea. Kohotettu keskisormi kuvastaa jotakin inhottavaa ja osoittaa rikoksen tehneelle, kuinka kauheana pidämme sitä. Protestin ja uhman symboli – olipa kyse urheilusta, politiikasta tai perheriidoista – on selvää, että yksi sormi voi olla paljon arvokkaampi kuin kaksi sanaa.