Kauppakirjoja on käytetty vuosisatojen ajan, kun ihmiset ovat ostaneet tietynlaisia tavaroita – kuten hevosia, koiria, veneitä tai autoja. Kauppakirja on kirjaus myynnistä, jossa todetaan, että tietty myyjä on myynyt tavaran tiettynä päivänä, tietyssä paikassa ja tietystä rahamäärästä tai muusta arvokkaasta omaisuudesta.

Kauppakirja on hybridi oikeudellinen asiakirja, jolla on kaksi tarkoitusta: se vahvistaa omistusoikeuden (omistusoikeuden) siirtymisen omaisuuteen ja toimii näin ollen todisteena sopimuksesta. Koska sitä käytetään yleisesti virallisiin tarkoituksiin – esimerkiksi auton tai veneen rekisteröintiin – kauppakirjan on ehkä oltava osavaltioiden säännösten mukainen. Esimerkiksi monissa osavaltioissa vaaditaan, että ajoneuvon kauppakirjassa on oltava matkamittarin lukema; joissakin osavaltioissa kauppakirja on notaarin vahvistettava. Molemmat osapuolet voivat allekirjoittaa kauppakirjan, mutta monissa tapauksissa vain myyjän on allekirjoitettava se.

Asiat voivat mutkistua, kun kauppakirja annetaan lainan vakuudeksi. Jos esimerkiksi joku panttaa auton lainan vakuudeksi, lainanantaja saattaa vaatia autosta kauppakirjan, joka tulee voimaan vasta, jos lainanottaja laiminlyö lainanmaksun.

Kauppakirjaa voidaan käyttää myös lainan osana. Jos esimerkiksi ostat auton rahoituksella (osamaksuilla), koko sopimus voidaan laatia kauppakirjaksi, vaikka teknisesti omistusoikeuden siirto saattaakin tapahtua vasta, kun kaikki lainassa vaaditut maksut on suoritettu. Osavaltioiden lait sääntelevät usein lainan ja kauppakirjan yhdistelmiä, koska jotkut myyjät tai lainanantajat saattavat käyttää väärin edellä kuvattuja käytäntöjä.

Kauppakirjaan voi sisältyä myös takuita (lupauksia ja vakuutuksia kohteen kunnosta tai historiasta).

Auton tai kuorma-auton myyntiin tarkoitetun kauppakirjan löydät Nolon suosituimmasta kauppakirjalomakkeesta, Motor Vehicle Bill of Sale.