Se on 1976 ja Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, ja Benmont Tench tekevät virallisen live-debyyttinsä Tom Petty and the Heartbreakers -yhtyeenä pienellä klubilla West Palm Beachissa Floridassa muutettuaan alkuperäisestä inkarnaatiostaan Mudcrutchiksi ja lähdettyään kotikaupungistaan Gainesvillestä Floridasta. Heidän samanniminen debyyttialbuminsa on vielä painotuore, ja ilman maapähkinänkuoria, jotka roskaavat tämän muutoin epämääräisen paikan lattialaudat, näissä tiloissa ei olisi mitään erityisen huomionarvoista muuten tyypillisenä lauantai-iltana. Itse asiassa näyttää siltä, että yleisö on pitkälti tietämätön siitä, että tämä konsertti merkitsee onnentäyteistä tilaisuutta.

Yhtye päättää settinsä, joka koostui pääasiassa tuolta ensimmäiseltä albumilta poimituista kappaleista, ja kävellessään tilapäiseen pukuhuoneeseen, joka on periaatteessa klubin keittiö, he näkevät vilaukselta jääkaapin kylkeen raapustetun pahaenteisen enteen. ”Heartbreakers on perseestä!” Siinä lukee, näennäisen sattumanvarainen ja ehdottomasti arvoton lausahdus ottaen huomioon vain hetkeä aiemmin todistetun erinomaisen esityksen.

Nopeasti eteenpäin nykyhetkeen. ”Olen iloinen, että muistutit minua siitä”, Mike Campbell sanoo haastattelijalleen, joka sattui todistamaan tuota kohtaamista, sarkastisesti irvistellen. ”Mutta katso nyt, missä olemme. Ihmettelen, missä he ovat.”

Hyvin pitkälti yli 40 vuotta myöhemmin Mike Campbellilla on takanaan huomattavan menestyksekäs ura sekä Heartbreakersin lähtemättömänä jäsenenä, erittäin tuotteliaana lauluntekijänä että kitaristina, joka on soittanut lukemattomissa sessioissa nimekkäiden muusikoiden kanssa, jotka ovat käyttäneet hänen palveluksiaan näinä monina vuosina. Valitettavasti Tom Petty, mies, joka auttoi häntä kohti supertähteyttä, on nyt poissa, sillä hän menehtyi reilut kolme vuotta sitten, jättäen yhtyeensä orvoksi ja antaen samalla Campbellille syyn aloittaa alusta. Campbell on nyt uuden yhtyeen, The Dirty Knobsin, johdossa, bändin, jonka hän perusti kymmenen vuotta sitten ja jonka kanssa hän esiintyi Heartbreaker-kiertueiden välissä. Heidän debyyttialbuminsa, jonka kuvaava nimi on Wreckless Abandon, on heidän virallinen kumarruksensa, myöhästynyt esittely ottaen huomioon, että heillä on jo jonkin verran yhteistä historiaa.

”Päätin, etten halunnut tehdä sitä Heartbreakersissa ollessani”, Campbell vastaa kysyttäessä, miksi heiltä kesti niin kauan julkaista ensimmäiset levynsä. ”Se tuntui eturistiriidalta, ja kunnioituksesta biisinkirjoittajakumppani Tomia kohtaan en uskonut, että se auttaisi tilannetta niin kauan kuin työskentelimme, että minä olisin ulkona ja tekisin muita asioita. Joten ajattelin takaraivossani, että jos Heartbreakers jättäytyisi eläkkeelle tai päättäisi tehdä muita asioita, hoitaisin bändini täysipäiväisesti. Valitettavasti asiat menivät hieman toisin.”

Se on jonkinlainen ainutlaatuinen tilanne, jossa Campbell nyt on, kun hän on siirtymässä pääkitaristista mieheksi, joka seisoo suoraan valokeilassa.

”Rehellisesti sanottuna se tuntuu erittäin mukavalta ja hyvältä”, hän sanoo, kun häneltä kysytään tuosta siirtymästä. ”Helpottelin tätä oman bändini kanssa. Olemme soittaneet klubeilla ja muuta sellaista, ja tietysti meidän piti soittaa muita kuin hittejä, kappaleita, joita ihmiset eivät olleet kuulleet aiemmin, ja se oli haaste yrittää voittaa huoneen puolelleen. Opin tavallaan tekemään sen, joten juuri nyt, tässä vaiheessa, tunnen itseni hyvin mukavaksi ja päteväksi bändin johtajana. Se on enimmäkseen minun biisejäni, mahtava ryhmä kavereita, joilla ei ole ego-ongelmia, ja he seuraavat minua mihin suuntaan tahansa. Olen aina halunnut olla bändissä. En ole koskaan halunnut olla soolomies.”

Koska hän on kuka on ja hänellä on niin maineikas historia takanaan, on tietysti luonnollista, että niillä ihailijoilla, jotka löytävät hänet tästä uudesta tilanteesta, voi olla omia odotuksiaan. Hän on loppujen lopuksi kaikkea muuta kuin tuntematon, kun otetaan huomioon, että hänen roolinsa Heartbreakerissa teki lähtemättömän vaikutuksen lähes 45 vuoden aikana.

”Olen kohta käsittelemässä sitä”, hän naurahtaa viitaten The Dirty Knobsin pian julkaistavaan albumiin. ”Olen valmis siihen. Jotkut ihmiset saattavat kuulla Heartbreakersin kantoja, joista he pitävät. Minulla on äänessäni hieman Tomin kaltaista twangia, vaikka en matkikaan Tomia. Kasvoimme samassa paikassa, joten sama aksentti tulee läpi, mikä mahdollistaa tuon samankaltaisuuden. Jotkut ihmiset saattavat pitää siitä, jotkut eivät. Luulen, että kyse on kappaleista ja musiikillisesta osaamisesta. Yritän aina tehdä parhaani sillä hetkellä, oli kyseessä sitten uusi Heartbreakers-levy tai tämä levy. Totuus on, että aina kun teimme levyn, sitä verrattiin ”Refugeeen” tai ”Here Comes My Girliin”. Se on aina läsnä. Sinua verrataan aiempiin töihisi. Se tulee tavallaan turpeen mukana, mutta en ole siitä huolissani. Olen ylpeä aiemmasta työstäni, mutta toivon, että ehkä jotkut ihmiset pitävät näistä kappaleista enemmän kuin niistä. Ehkä jotkut ihmiset vihaavat koko juttua. Mutta se vähäinenkin reaktio, jonka olen tähän mennessä saanut, on ollut hyvin positiivista.”

Todellisuudessa sen ei pitäisi tulla yllätyksenä. Kuten sen nimi antaa ymmärtää, Wreckless Abandonilla on soundi, joka tuo mieleen 60-luvun – erityisesti Rolling Stonesin, Animalsin, Kinksin ja Yardbirdsin – hillittömät ja kapinalliset soundit, varsinkin kun otetaan huomioon sen raadolliset särmät ja suodattamaton sekoitus musiikkia ja sekasortoa. Campbell kiistää, että se olisi ollut tarkoituksellinen yritys matkia ketään tiettyä, mutta hän myöntää, että soundi on luontainen osa hänen musiikillista olemustaan.

”Se on vain sitä, mitä se on”, hän vakuuttaa. ”Sen parissa olen kasvanut, ja ne ovat ne vaistot, jotka minulla on. Sain inspiraatiota kaikista noista yhtyeistä. 60-luku oli niin hienoa aikaa – kaikki ne hienot bändit, hienot kappaleet, hienot kitaristit kautta linjan. En tiedä, menenkö tietoisesti siihen suuntaan, mutta menen luonnostaan siihen suuntaan. Sitä jaan ja sitä jäljittelen.”
Kappaleet tuntuvat joka tapauksessa räätälöidyiltä live-esitykseen, ja siinä missä live-energian vangitseminen studiossa on usein haastavaa, tässä prosessi tuntuu olevan päinvastainen.

Tälle on pari syytä, Campbell väittää. ”Puolet näistä kappaleista olen soittanut yleisön edessä ennenkin, ja olen työstänyt niitä vuosien varrella. Ja loput kappaleista loimme hetkessä. Pyrimme tietoisesti välttämään overdubeja ja ylikiiltävää tuotantoa. Halusimme kuulostaa studiossa livenä soittavalta bändiltä, joten siinä on kaksi kitaraa, basso ja rummut. Lähes 95 prosenttia kappaleista äänitettiin livenä. Saimme soundimme, opettelimme kappaleet ja soitimme ne kerran tai kaksi. Jotkin lauluosuudet ja harmoniat teimme overdubina, ja jotkut kitaraosuudet, mutta enimmäkseen kitaraosuudet ja kitarasoolot tehtiin kaikki livenä bändin soittaessa. Joten siitä syystä tuo soundi on helppo luoda uudelleen, koska se on se soundi, jota me teemme.”

Kuten Campbell selittää, kyseessä on tekniikka, jota hän on vaalinut vuosien varrella ja jonka täydellistämisessä hän on tullut erittäin taitavaksi.

”Olen ollut mukana pitkään, ja Heartbreakers teki paljon levyjä”, hän pohtii. ”Opin vuosien varrella, miten äänittää ja vangita se livetunnelma. Alkuaikoina se oli joskus vaikeaa. Se kuulosti studiossa steriililtä, ja äänet kuulokkeissa eivät kuulostaneet samalta kuin kaiuttimissa, kun soitit sen takaisin, joten oli vaikea saada tuota kineettistä energiaa. Joten olen tavallaan oppinut tekemään sen sadan vuoden aikana, kun olen soittanut (nauraa). Opin sen kantapään kautta, ja nyt tiedän, miten se tehdään. Voimme eristää äänet haluamallamme tavalla, emmekä ole riippuvaisia asioiden korjaamisesta, ellei meidän ole aivan pakko. Yritämme saada aikaan esityksen, jossa kaikki ovat hetkessä mukana. Tykkään tehdä levyjä sillä tavalla. Pidän kuitenkin myös toisesta tavasta; Jeff Lynnen lähestymistapa on todella hieno. Mutta tämän bändin, The Dirty Knobsin, kanssa halusin saada sen kuulostamaan siltä kuin se kuulostaisi todella hyvänä iltana klubilla, jossa on 200 ihmistä, mihin olemme tottuneet. Käytimme siis kotistudiotani, joka on todella huipputekninen, ja saimme soundit kuntoon, emmekä juurikaan pelleilleet niiden kanssa. Emme oikeastaan tehneet kovin montaa otosta, koska tiesimme jo, mitä olimme tekemässä, ja se sujui melko nopeasti.”

Tuloksena oli runsaasti kappaleita, joiden määrä ylitti reilusti yhden LP:n täyttämiseen tarvittavan määrän. ”Meillä oli paljon”, Campbell myöntää. ”George Drakoulias, tuottajamme, oli hyvin avulias, koska me vain jatkoimme äänittämistä. Meillä oli aika paljon jäljelle jääneitä juttuja, jotka olivat todella, todella hyviä, mutta George auttoi minua karsimaan niistä joukon, joka toimii todella hyvin. Yritämme saada toisen albumin ulos toukokuuhun mennessä, mutta luultavasti puolet siitä on jo valmiina. Meillä oli niin hauskaa, että meidän oli lopulta pysähdyttävä ja sanottava: ”Meidän on järjestettävä tämä paska”. Georgella on kyky, jota joillakin tuottajilla ei ole, ja se on saada kaikki rauhoittumaan. Mutta hän on myös hyvin tarkkanäköinen, joten hän huomaa, kun jokin on pielessä, ja hän huomauttaa siitä ja auttaa ja rohkaisee meitä. Joskus hän leikkii cheerleaderia, mutta joskus kyse on vain siitä, että hän ei sano mitään ja antaa bändin olla sellainen kuin se on. Siinä hän oli todella hyvä.”

Campbell väittää tavanneensa Dirty Knobs -kitaristitoverinsa Jason Sinayn eräällä sessiolla. ”Juttelimme vähän ja totesimme pitävämme yhdessä soittamisesta ja aloimme sitten äänittää vähän studiossani”, hän muistelee. ”Halusin rytmisektion, joten otin mukaan Steve Ferronen ja Ron Blairin Heartbreakersista. Se alkoi noiden neljän ihmisen kanssa, mutta jonkin ajan kuluttua aloin suhtautua asiaan hieman vakavammin ja tajusin, että käytin puolet Heartbreakersista tässä bändissä, enkä oikeastaan halunnut tehdä sitä. En myöskään uskonut, että Tom tuntisi olonsa mukavaksi, joten päätimme hankkia toisen rytmiryhmän. Itse asiassa roudarini ehdotti rumpalia (Matt Laug), jonka hän oli tavannut eräässä sessiossa, ja hän ehdotti basistia (Lance Morrison). Joten he tulivat tänne, ja meillä meni hyvin.”

Se herättää kuitenkin kysymyksen:

”Saan tuon kysymyksen usein”, Campbell vastaa. ”Olen miettinyt asiaa paljon, ja vastaus on ’ehkä’. Syy on se, että suren yhä, enkä voi kuvitella olevani huoneessa kaikkien Heartbreakersien kanssa ja yrittäväni tehdä musiikkia ilman Tomin henkeä. En ole siihen vielä henkisesti valmis, mutta olen avoin sille, että kun minulla on aikaa parantua, saattaisi tulla jokin hetki lähitulevaisuudessa, jolloin meidän olisi mukava kokoontua uudelleen ja tehdä jotain yhdessä. Soitin Benmontin kanssa toissapäivänä Tomin syntymäpäivänä pienessä instagram-jutussa. Se oli ensimmäinen kerta kolmeen vuoteen, kun soitimme yhdessä, tavallaan nuotion äärellä, ja kuvasimme sen. Tuntui todella hyvältä soittaa taas veljeni kanssa. Heartbreakers oli mahtava bändi, ja tämäkin bändi on todella mahtava. Se on minun bändini ja minun biisini, ja Heartbreakersissa autoin kirjoittamaan paljon biisejä, mutta se oli Tomin bändi. Hän oli johtaja ja laulaja, ja minun roolini oli erilainen. Mutta rakastin sitä roolia ja rakastin sitä bändiä, ja molemmilla bändeillä on sama intuitio, koska olemme soittaneet paljon yhdessä ja tiedämme vaistomaisesti kielen, jonka jaamme keskenämme. Jos soitan Dirty Knobs -yhtyeen kanssa ja haluan mennä eri suuntaan, he seuraavat minua hetkessä, ja he ovat mukana. Heartbreakersilla oli sekin. Me pystyimme seuraamaan Tomia ja laajentamaan sitä hieman, jos halusimme. Lisäksi Heartbreakers oli loistava popbändi. Pystyimme luomaan ne kappaleet uudelleen livenä ja saimme ne kuulostamaan aivan samalta kuin levyllä. Minulla on vain rakkautta ja kunnioitusta heitä kohtaan. Meidän täytyy vain surra hieman.”

Campbell sanoi, että jos yhtye palaisi yhteen, se tapahtuisi todennäköisesti jonkinlaisessa hyväntekeväisyystapahtumassa tai kunnianosoituksena edesmenneelle johtajalleen. ”En tiedä vielä, miltä se näyttäisi, mutta jatkamista Heartbreakersina, kun se oli ennen Tom Petty and the Heartbreakers, en näe sitä”, hän sanoo.

Kun ottaa kuitenkin huomioon, kuinka monen loistavan muusikon kanssa hän on vuosien varrella työskennellyt – listaan kuuluvat muun muassa Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan ja Tracy Chapman – voisi kuvitella, että supertähtiyhtyeen perustamista olisi joskus voinut harkita.

”Minulla on paljon ystäviä ja sankareita, joiden kanssa olen työskennellyt, mutta ei ole koskaan tullut mieleeni koota superkokoonpanoa”

Mies pohtii. ”Tykkäsin kyllä työskennellä kaikkien näiden ihmisten kanssa eri tavoin, mutta superbändin kokoaminen kaikkien heidän kanssaan, en tiedä mitä se olisi.”

Campbell kuitenkin huomauttaa, että hän liittyi yhdessä Crowded Housen Neil Finnin kanssa Fleetwood Maciin ja tuurasi Lindsey Buckinghamia tämän pakotetun lähdön jälkeen. ”Olimme puolitoista vuotta tien päällä ja se oli ihanaa, mutta juuri kun kiertue päättyi, maailma räjähti”, hän muistelee. ”Meillä oli kokous kiertueen lopussa, ennen pandemiaa, ja päätimme pitää muutaman vuoden tauon. Stevie halusi tehdä joitakin projekteja, joita hänellä oli ollut takaraivossaan, ja Christine ja eri ihmiset halusivat pitää tauon ja tehdä jotain muuta. Niinpä meille kaikille jäi mahdollisuus ladata akkuja ja tehdä mitä ikinä halusimmekin, ja jos jossain vaiheessa tulevaisuudessa haluamme tehdä sitä – ja jos keikkoja ilmaantuu – niin sitten kokoonnumme uudelleen. Olen edelleen jäsen toistaiseksi. (nauraa) Tarkoitan, että siihen se jäi. Jos saan puhelinsoiton – enkä pidätä hengitystäni sen varalta – tekisin mielelläni töitä heidän kanssaan uudelleen. Se oli hyvin kannattavaa ja hyvin nautinnollista, ja minulla oli ihanaa aikaa. Joten olettaisin, että jos he haluavat soittaa keikkoja, Neil ja minä olemme mukana, mutta jos he menevät eri suuntaan, sekin on siistiä. He saattavat haluta Lindseyn takaisin, vaikka en usko niin. He eivät ehkä halua enää koskaan soittaa. En tiedä. Olemme kaikki tavallaan nousemassa ja jäljellä on rajallinen määrä vuosia, jolloin voimme olla todella hyviä, joten katsotaan, miten käy.”

Campbell myöntää, että Fleetwood Macin keikka vaati erilaista ajattelutapaa. Loppujen lopuksi hänen ei tarvinnut vain tutustua yhtyeen katalogiin, vaan hän joutui myös ensimmäistä kertaa Heartbreakersin ulkopuolella pidemmälle kiertueelle, mikä luonnollisesti vei hänet oman mukavuusalueensa ulkopuolelle.
”Olen tottunut soittamaan bändissäni ja soittamaan biisejäni, ja tässä bändissä minulla oli erilainen haaste, auttaa heitä luomaan uudelleen heidän biisejään, joissa en soittanut”, hän pohtii. ”Minun täytyi siis soveltaa itseäni tähän haasteeseen, ja se oli ajoittain hieman vaikeaa. Mutta otin sen haasteena, ja mielestäni tein loppujen lopuksi hyvää työtä, kun sain biiseihin tarvitsemamme palat tiettyihin pieniin paikkoihin ja toin siihen oman juttuni. Rakastan noita levyjä ja Lindsey Buckinghamin soittoa, ja tein parhaani täyttääkseni hänen soundinsa parhaalla mahdollisella tavalla.”

Kun pandemia pysäytti live-kiertueet, Campbell sanoo käyttäneensä suuren osan ajastaan uusien kappaleiden kirjoittamiseen. ”Ai niin, olen kaulaani myöten täynnä biisejä”, hän nauraa. ”Minä vain kirjoitan. Sitä teen ja olen aina tehnyt. Tavallaan tämä on kuin taukoa. Kirjoitan kappaleita ja olen kotona, hengailen perheeni kanssa, ja nautin siitä. Jos saan inspiraatiota, menen studiooni ja kirjoitan ja äänitän kappaleen. Ainoa ongelma on, että tämä on jatkunut aivan liian kauan. Mutta minulla on paljon biisejä, ja odotan innolla toista Dirty Knobs -albumia ja tämän ensimmäisen levyn ilmestymistä. Valitettavasti kiertuetta ei voi tulla, joten minulla on realistiset odotukset siitä, mitä sillä voi saada aikaan sillä, mitä teollisuus nyt on. Mutta toivottavasti se voi vakiinnuttaa sen, keitä me olemme, miltä kuulostamme, ja ehkä alamme rakentaa jonkinlaista pohjaa. Ehkä toiseen levyyn mennessä pystymme kiertueelle ja asiat vain piristyvät.”