Nuha, yskä, kuume, säryt ja kivut, turvonneet imusolmukkeet, oksentelu ja ripuli. On taas kerran se aika: Paiserutto on jälleen iskenyt.
Viime kuussa Wyomingissa kolmaskin kissa sai ruttodiagnoosin, mikä sai osavaltion terveysviranomaiset varoittamaan. Vaikka tauti on tunnetuin siitä, että se aiheutti mustan surman 1300-luvulla, rutto on edelleen vahvasti läsnä. Wyomingin terveysministeriön mukaan Yhdysvalloissa esiintyy vuosittain noin seitsemän ihmistartuntaa. Maailmanlaajuisesti vähintään satoja.
Kaikki nämä tartunnat ovat peräisin yhdestä lopullisesta sairaudesta: paiserutto – rutto. Tai pikemminkin se on yksi niistä kolmesta mahdollisesta muodosta, joita Yersinia pestis -bakteerin aiheuttama tauti voi saada. Sen nimi tulee turvonneista imusolmukkeista, joihin tartunnan saaneilla soluilla, niin sanotuilla ”buboilla”, on tapana kerääntyä. Yersinia pestis -bakteerin aiheuttama rutto voi ilmetä myös keuhkoruttona, jolloin infektio keskittyy keuhkoihin, ja se voi levitä yskimällä ilmassa olevia pisaroita. Viimeinen muoto on todella kammottava septinen rutto, jossa infektio leviää vereen, jolloin kehon kudos muuttuu huurteisen mustaksi.
Maailmamme on täynnä niin monia ruttoja – paiseruttoa, toki, mutta myös heinäsirkkoja, influenssaa, ilmastonmuutosta, Starbucksia, Twitteriä – mutta vain harvoilla on ollut yhtä vakavia seurauksia kuin ruttolla. ”Paiserutto on ylivoimaisesti yleisin ja ikonisin rutto sekä historiallisesti että nykyään, sanoo biologi David Markman, joka väittelee tohtoriksi Coloradon osavaltion yliopistosta ensi kuussa.
Oslon yliopiston biologin Nils Christian Stensethin mukaan mikään muu dokumentoitu taudinpurkaus ei pääse lähellekään mustan surman tappavuutta, joka tappoi 50 prosenttia Euroopan silloisesta väestöstä – satoja miljoonia ihmisiä. Justinianuksen rutto tappoi kymmeniä miljoonia ihmisiä Välimeren rannikolla lähes vuosituhatta ennen mustaa surmaa, ja kolmas pandemia levisi maailmanlaajuisesti Kiinan Yunnanin maakunnasta 1900-luvun vaihteessa. Historialliset tallenteet dokumentoivat lukuisia pienempiä ruttopurkauksia näiden suurempien pandemioiden välissä.
Ja sama paiserutto on ollut krooninen tähän päivään asti. Viime aikoihin asti kiisteltiin siitä, oliko Yersinia pestis -bakteerin aiheuttama nykyinen rutto edes sama tauti kuin menneiden aikojen rutto. Todisteet rajoittuivat pitkään samankaltaisiin kuvauksiin, jotka saatiin tosin rajallisista tallenteista. Tutkijat, Stensethin ryhmä mukaan lukien, ovat kuitenkin pystyneet geenitestien avulla todistamaan, että rutto on rutto. ”Tarkastelemalla raatoja, luurankoja, joiden tiedetään kuolleen siihen, mitä kutsuttiin ruttoon mustan surman aikana, he ovat löytäneet sieltä Yersinia pestis -bakteerin, saman bakteerin”, hän sanoo. ”Tämä keskustelu on ratkaistu.”
Yhdysvalloissa ruttotapauksia on kaikkialla lännessä, mutta ei missään muualla. Nämä alueet ovat yleensä maaseutumaisempia kuin ruttovapaa itä, mutta Markmanin mukaan tämä on luultavasti sattumaa. Vaikka taudin maantieteellisten keskittymien tarkka syy-yhteys ei ole vielä vakiintunut tiede, Markman viittaa maaperän keskimääräiseen kosteuteen ja preeriakoirien kaltaisten jyrsijöiden esiintymiseen mahdollisina tekijöinä. Myös Stenseth uskoo, että vastaus saattaa piillä maaperässä, mikä saattaa liittyä todisteisiin siitä, että ilmastonmuutos lisää taudinpurkauksia joillakin alueilla ja vähentää niitä toisilla. ”Aavistelen, että se saattaa johtua maaperän ominaisuuksista: se ei ole liian kuivaa, mutta ei myöskään liian kosteaa, hyvin kosteaa”, Stenseth sanoo. ”Sitä esiintyy aina jyrsijölajeilla, tyypillisesti kaivautuvilla lajeilla. Nämä pesäkkeet ovat yleensä melko kosteita. Mutta en tiedä, eikä tieteenala tiedä.”
Yli sen kourallisen vuosittaisten tartuntojen lisäksi, joita esiintyy Yhdysvaltain länsiosissa, rutto on edelleen merkittävä nykypäivän ongelma, erityisesti kehitysmaissa, joissa on erityinen ilmasto-olosuhteiden yhdistelmä. Maailmanlaajuisesti siihen kuolee vuosittain tuhansia ihmisiä. Vuosina 2017 ja 2018 Madagaskarilla puhkesi erityisen raju keuhkorutto, joka mahdollistaa nopean leviämisen ihmisestä ihmiseen, ja se aiheutti tuhansia tartuntoja ja satoja kuolemantapauksia. Keski-Aasiassa, Pohjois-Kiinassa ja osissa Etelä-Amerikkaa esiintyy vuosittain pieniä taudinpurkauksia. ”Meidän pitäisi olla tietoisia siitä, että tämä ei ole vain historiallinen asia. Sitä on tapahtunut paljon viime vuosisadalla. Ruttoa esiintyy kaikkialla maailmassa tälläkin hetkellä”, Stenseth sanoo.
Markman viittaa siihen, että antibioottien ja muun lääketieteellisen hoidon suhteellinen saamattomuus Madagaskarilla sekä hygieniaerot ovat merkittäviä tekijöitä taudinpurkauksen taustalla. Stenseth korostaa Madagaskarin riskitekijöitä syinä siihen, että suurimman osan maailmasta ei pitäisi pelätä taudinpurkausta. ”Jos on totta, kuten uskon, että ihmisen ektoparasiitit” – kirput ja täit – ”ovat avainasemassa, niin jos pääsee eroon ektoparasiiteista, pääsee eroon myös taudista.” (Jopa musta surma, josta pitkään syytettiin rottia, levisi Stensethin mukaan todennäköisesti enimmäkseen pelkästään kirppujen välityksellä.)
Tämä on se juttu ruttoon liittyen. Vaikka ihmiset saavat taudin, se ei oikeastaan ole meidän tautimme. ”On muistettava, aina muistettava, että rutto, vaikka olemme siitä huolissamme ihmistapausten vuoksi, on oikeastaan luonnonvaraisten eläinten tauti”, Stenseth sanoo.
Valtaosa tapauksista esiintyy eläimillä – lähinnä jyrsijöillä ja kirppuilla – joista monet jäävät ihmisten huomaamatta. ”Tämä on yksi ruttoon liittyvistä esteistä, koska se säilyy villieläinpopulaatioissa ja leviää sitten ihmisiin”, Markman sanoo. ”Siksi sen tutkiminen on hieman erilaista.”
Tieto siitä, että eläimet kantavat tautia, voi antaa vastauksen kysymykseen, miksi rutto on säilynyt niin monta vuosisataa jopa sellaisina ajanjaksoina, jolloin ei ole ollut massiivisia taudinpurkauksia ihmisissä. ”Emme tiedä, onko se säilynyt matalalla tasolla eläinpopulaatioissa, ja matala taso on jäänyt havaitsematta, vai onko bakteerit säilyneet jossakin muussa säiliössä, joka vain säilyttää sitä pitkiä aikoja”, Markman sanoo.
Markmanin tutkimuksessa on keskitytty siihen mahdollisuuteen, että ruttobakteerit saattavat olla varastoituneina ameebasoluihin, jotka piileksivät piilossa ja suunnittelevat seuraavaa isoa taudinpurkausta. Hänen laboratorionsa on osoittanut, että Yersinia pestis -bakteeri voi selviytyä ja lisääntyä ameeban sisällä, mutta luonnosta ei ole vielä löydetty ruttoa sisältäviä ameeboja. Jos Markmanin hypoteesi pitäisi paikkansa, se tarkoittaisi, että jyrsijä tai kirppu syö joskus ruttoameboja, jotka sitten potkaistaan takaisin tartuntakiertoon.
Markman sanoo, että sadat muut ihmisen ja eläinten taudinaiheuttajat ovat osoittautuneet kykeneviksi leviämään ameebojen välityksellä tällä tavoin, mukaan lukien legioonalaistauti ja lepra. ”Vertaus, jota käytän mielelläni, on Troijan hevonen”, hän sanoo. ”Joten ameebojen potentiaali toimia näiden taudinaiheuttajien pitkäaikaisena säiliönä on huolestuttavaa sekä kansanterveyden että bioturvallisuuden näkökulmasta.”
Huolestuttavaa, ehkä. Mutta biohyökkäys ei ole todennäköinen, ainakaan Stensethin mukaan. Vaikka hän toteaa, että Neuvostoliiton puolustusministeriö tutki ruttobakteeria tiiviisti puolen vuosisadan ajan ja että japanilaiset levittivät ruttotartunnan saaneita kirppuja Kiinassa toisen maailmansodan aikana ilmatykillä, hän sanoo, että ”rutto ei ole kovin tehokas aine bioterrorismin tekemiseen. Sitä esiintyy hyvin vähän jyrsijöiden keskuudessa, ja sitä on hyvin vaikea levittää.”
Stensethille maailmanlaajuisesti edelleen esiintyvät satunnaiset ruttotapaukset ovat silti tarpeeksi kauhistuttavia.
Tämä juttu ilmestyi alun perin nimellä Why does the bubonic plague still exist today? Vastaus voi olla maaperässä Pacific Standardissa, toimituksen yhteistyökumppanuussivustolla. Tilaa lehden uutiskirje ja seuraa Pacific Standardia Twitterissä tukeaksesi yleishyödyllistä journalismia.