Nopeus, ketteryys ja rungon lujuus ovat valtamerialusten ja risteilyalusten tärkeimmät erot. Valtamerialuksen ensisijainen tarkoitus on kuljettaa matkustajia mantereiden välillä, joten virtaviivaiset syvät v-rungot, jotka kestävät rangaistavia olosuhteita, ovat kunnossa. Ja vaikka risteilyalukset pystyvätkin siihen (ajatelkaa repositio- tai mannertenvälisiä risteilyjä), niitä ei ole rakennettu sitä varten.

Nykyaikaiset risteilyalukset ovat toki rakenteeltaan asianmukaisia, mutta ne on suunniteltu pikemminkin kelluviksi hotelleiksi kuin nopeiksi kuljetusaluksiksi. Mielenkiintoista on, että koko risteilyteollisuus perustuu entisaikojen valtamerilaivoihin. Joidenkin nykyisten johtavien risteilyyhtiöiden varhaiset alukset olivat risteilyaluksiksi muunnettuja valtamerilaivoja.

Carnivalin varhaiset alukset, Mardi Gras, Carnivale ja Festivale, olivat kaikki Atlantin ylittäviä valtamerilaivoja ennen uudelleensyntymistään risteilyaluksiksi. Vasta neljännen laivansa, Tropicalen, myötä Carnival liikennöi laivalla, joka oli tarkoituksella rakennettu majoittamaan ja viihdyttämään vieraita heidän harrastaessaan saarihyppelyä Karibialla.

Vain yksi nykyaikainen matkustaja-alus on rakennettu nimenomaan valtamerialukseksi: Queen Mary 2, jonka ilmoitettu huippunopeus on 30 solmua. Vertaa tätä useimpien risteilyalusten keskinopeuteen, joka on 21-23 solmua, ja yksi tärkeimmistä eroista näiden kahden laivatyypin välillä tulee selväksi.