Veriryhmä on määritettävä ennen verensiirtoa potilaalle verensiirtoreaktion estämiseksi.

Kun jollakin henkilöllä on A-veriryhmään kuuluvaa verta (jossa on A-tyypin antigeenejä), hänen plasmassaan on B-tyypin vasta-aineita ja päinvastoin. Näin ollen reaktio tapahtuu, kun luovuttajan veren punasolujen antigeenit reagoivat vastaanottajan plasmassa olevien vasta-aineiden kanssa.

Jos esimerkiksi yksikkö A-veriryhmään kuuluvaa verta (joka sisältää A:n antigeenejä) siirretään jollekulle, jolla on B-veriryhmä (jonka veressä on A:n antigeenejä), tapahtuu verensiirtoreaktio.

Kun verensiirtoreaktio tapahtuu, vasta-aine kiinnittyy useiden punasolujen antigeeneihin. Tämä aiheuttaa sen, että punasolut paakkuuntuvat yhteen ja tukkivat verisuonet. Sitten elimistö tuhoaa solut (hemolyysiksi kutsuttu prosessi), jolloin punasoluista vapautuu hemoglobiinia vereen. Hemoglobiini hajoaa sitten bilirubiiniksi, joka voi aiheuttaa keltaisuutta.

Jos tarvitaan hätäverensiirtoa eikä vastaanottajan veriryhmää tiedetä, kuka tahansa voi saada O-veriryhmän verta. O- tyypin veri (jonka pinnalla ei ole antigeenia) ei reagoi vastaanottajan plasmassa olevien vasta-aineiden kanssa. Ketä tahansa, jolla on O-veriryhmää, kutsutaan yleisluovuttajaksi. Niitä, joilla on AB-veriryhmä (jossa ei ole vasta-aineita), kutsutaan universaaleiksi vastaanottajiksi, koska heidän plasmansa ei reagoi luovutetun veren kanssa.