Kun James Truslow Adams kirjoitti vuonna 1931 Yhdysvaltojen historiaa – kirjaa, jonka nimestä ”Amerikkalainen unelma” hänet oli puhuttava pois – hän ja monet muut uskoivat unelman olevan vakavassa vaarassa. Maa, jota oli aikoinaan pidetty mahdollisuuksien maana, oli nyt suuren laman kourissa. Lama oli tuhonnut legioonien itsetehtyjä miljonäärejä ja vienyt vaatimattomammista oloista eläviltä amerikkalaisilta heidän kotinsa ja työpaikkansa ja pakottanut heidät asumaan kulkurileireillä ja kerjäämään pikkurahaa kadunkulmilla. Harva uskoi presidentti Herbert Hooverin sanoja, joiden mukaan ”vauraus oli aivan nurkan takana”.

Hooverin seuraaja Franklin D. Roosevelt käynnisti kuitenkin joukon sosiaalisia ohjelmia köyhien auttamiseksi, ja hänellä oli enemmän onnea siinä, että hän sai amerikkalaiset uskomaan, että he pystyivät parantamaan elämäänsä. Tammikuussa 1941 kongressille pitämässään puheessa Roosevelt esitti oman näkemyksensä uudesta, hallituksen tukemasta amerikkalaisesta unelmasta. Tähän ”unelmaan” kuului täystyöllisyys, valtion apu vanhuksille ja työkyvyttömille sekä ”tieteellisen edistyksen hedelmistä nauttiminen laajemman ja jatkuvasti kohoavan elintason muodossa.”

Tämä visio rajattomasta vauraudesta alkoi näyttää jälleen todelliselta toisen maailmansodan päättymisen jälkeen. Massiivisilla sotilasmenoilla pohjustetun talouden ansiosta voitokas Yhdysvallat nousi planeetan vauraimmaksi, mahtavimmaksi – ja kiistatta myös kadehdittavimmaksi – yhteiskunnaksi. 1950-luvulla amerikkalaiset, jotka muodostivat vain kuusi prosenttia maailman väestöstä, tuottivat ja kuluttivat kolmanneksen maailman tavaroista ja palveluista. Tehtaat tuottivat ahkerasti tuotteita räjähdysmäisesti kasvaneen väestön tarpeisiin, palkat nousivat, ja yhä vauraammat työntekijät muuttivat kasvavine perheineen uusiin tilaviin taloihin lähiöihin.

Monet amerikkalaiset, jotka kuuluivat tähän uuteen keskiluokkaan, uskoivat näennäisesti ikuiseen nousuun. He uskoivat, että jos he työskentelivät tarpeeksi ahkerasti, elämä jatkuisi yhä parempana heille ja heidän jälkeläisilleen. Tosin jotkut yhteiskuntakriitikot pitivät tätä unelmaa liian materialistisena, henkisesti tyhjänä, älyllisesti tukahduttavana ja tuhoisana. Toiset huomauttivat, että Amerikka ei välttämättä ollut mahdollisuuksien maa kaikille, varsinkaan niille, jotka kuuluivat rodullisiin ja etnisiin vähemmistöihin. Keskustelemme näistä epäilyistä tarkemmin seuraavalla sivulla.