Kivikorallien polyypit voivat monien vuosien aikana luoda massiivisia riuttarakenteita. Riutat muodostuvat, kun polyypit erittävät kalsiumkarbonaatista (CaCO3) koostuvia luurankoja. Useimmilla kivikoralleilla on hyvin pieniä, keskimäärin 1-3 millimetrin läpimittaisia polyyppeja, mutta kokonaiset pesäkkeet voivat kasvaa hyvin suuriksi ja painaa useita tonneja. Kasvaessaan nämä riutat tarjoavat rakenteellisia elinympäristöjä sadoille tai tuhansille eri selkärankaisille ja selkärangattomille lajeille.

Kivikorallien luuranko erittyy polyypin alaosasta. Tämä prosessi tuottaa kupin eli calyxin, jossa polyyppi istuu. Kuppia ympäröiviä seinämiä kutsutaan thecaksi, ja pohjaa kutsutaan tyvilevyksi. Ajoittain polyyppi irtoaa pohjastaan ja erittää uuden pohjalevyn vanhan pohjalevyn yläpuolelle, jolloin luurankoon syntyy pieni kammio. Pesäkkeen eläessä CaCO3 laskeutuu, mikä lisää väliseiniä ja kohottaa korallia.

Kun polyypit ovat fyysisesti stressaantuneita, ne supistuvat maljakkoonsa niin, että luurangon yläpuolelta ei paljastu käytännössä mitään osaa. Tämä suojaa polyyppia saalistajilta ja elementeiltä. Muina aikoina polyypit työntyvät ulos kotelosta. Useimmat polyypit ulottuvat pisimmälle silloin, kun ne syövät.

Ruokoa rakentavilla koralleilla on monenlaisia muotoja. Esimerkiksi haarautuvilla koralleilla on primaarisia ja sekundaarisia haaroja. Digitate-korallit näyttävät sormilta tai sikarimöhkäleiltä, eikä niillä ole toissijaisia haaroja. Pöytäkorallit muodostavat pöytämuotoisia rakenteita, ja niissä on usein yhteen sulautuneita oksia. Hirvensarvikorallilla on suuria, litteitä oksia. Folioosikoralleilla on levymäisiä, levymäisiä osia, jotka nousevat pyörremäisinä kuvioina. Kuorikorallit kasvavat ohuena kerroksena alustaa vasten. Massiivikorallit ovat pallon tai lohkareen muotoisia, ja ne voivat olla pieniä kuin muna tai suuria kuin talo. Sienikorallit muistuttavat sienien kiinnittyneitä tai kiinnittymättömiä latvoja.

Korallilajeja on tuhansia, ja kivikoralleilla on useita tyypillisiä muotoja. Tutustu kahdeksaan eri kivikorallin kasvumuotoon.

Kivikorallit kasvavat, kun yksittäiset polyypit nostavat itsensä ylös niiden kivikuppien pohjasta, joissa ne asuvat, ja luovat uuden pohjan sen päälle. Lue, miten kivikorallit kasvavat.