Suuri osa Etelämantereen tutkimuksesta keskittyy jäähän – ja syystäkin, sillä jättiläismäinen, jopa 3 800 metrin paksuinen jääpeite peittää noin 99 prosenttia mantereesta. Mutta tuon jäätyneen vesikerroksen alla Etelämanner, kuten planeetan kuusi muuta suurta maa-aluetta, koostuu mannermaisesta maankuoresta.

Nyt tutkijat, jotka analysoivat eteläisimmän mantereen seismisiä tietoja, ovat koonneet uuden kartan, joka osoittaa Etelämantereen maankuoren syvyyden. Kartta, jonka resoluutio on yksi aste kertaa yksi aste, tarjoaa tähän mennessä yksityiskohtaisimman katsauksen Etelämantereen maankuoren paksuuden vaihteluihin.

”Etelämanner on tuntemattomin maanosa, mutta se vähä, mitä tiedämme, viittaa merkittäviin geologisiin erityispiirteisiin”, sanoo tutkimusta johtanut Aleksei Baranov, Venäjän tiedeakatemian geofyysikko. ”Kuoren rakenne on avainasemassa, kun halutaan ymmärtää menneisyyden geodynaamisia prosesseja” ja tapahtumia, jotka ovat muokanneet maapallon pintaa, hän kertoi OurAmazingPlanetille.

Työryhmä mallinnti Etelämantereen kuoren paksuutta etsimällä seismistä rajaa nimeltä Moho eli Mohorovičićin epäjatkuvuus. Moho edustaa maankuoren ja vaipan välistä rajaa. Ensisijaiset seismiset aallot (P-aallot) muuttavat jyrkästi nopeuttaan saavuttaessaan Mohon, joten geofyysikot tunnistavat sen suhteellisen helposti.

Antarktiksen vanhin maankuori, joka on peräisin arkeeiselta ja proterotsooiselta kaudelta, ulottuu Baranovin analyysin mukaan 22-35 mailin (36-56 kilometrin) syvyyteen. Nuorin mannermainen kuori, joka sijaitsee Länsi-Antarktiksen repeämäjärjestelmässä, ulottuu 16-28 kilometrin (10-17 mailin) syvyyteen. Koko mantereen alueella Moho on keskimäärin 33,8 kilometrin (21 mailin) syvyydessä.

Uusi Etelämantereen maankuoren paksuusmalli poikkeaa aiemmista arvioista jopa 24 kilometrin (15 mailin) verran – jopa 30 prosenttia – koska se sisältää paljon tietoja, joita ei ollut sisällytetty aiempiin malleihin, Baranov sanoi.

Koska monet geofysikaaliset parametrit, kuten Maan painovoimakenttä, ovat herkkiä maankuoren paksuuden vaihteluille, Baranovin tiedot ovat tärkeitä muille tutkijoille, jotka tutkivat maanosaa muokanneita geodynaamisia prosesseja.

Monet geologiset piirteet tekevät Etelämantereen maankuoresta erityisen mielenkiintoisen, Baranov sanoi.

Mantereella on useita muinaisia kratoneja (miljardeja vuosia säilyneitä vakaita maankuoren kappaleita) sekä vuoristovyöhykkeitä ja repeämiä (alueita, joissa maankuori vetäytyy erilleen toisistaan), jotka kaikki ovat melkein kokonaan jään peitossa. Länsi-Antarktiksen repeämävyöhyke on maailman suurin repeämävyöhyke, ja Transantarktiset vuoret ovat planeetan suurin tunnettu ei-törmäysvuoristo eli vuoristo, joka on syntynyt, kun mannerlaatta liukuu valtamerilevyn päälle.

Tämän stoyrin on toimittanut OurAmazingPlanet, LiveSciencen sisarsivusto. Seuraa OurAmazingPlanetia Twitterissä @OAPlanet. Olemme myös Facebookissa ja Google+:ssa.