Termi plastiikkakirurgia tulee kreikan kielen sanasta plastike (teckhne) eli mallintamisen tai veistämisen taito. Ammatti juontaa juurensa noin 800 eKr. Intiasta, jossa otsaläppiä hyödynnettiin amputoitujen nenien uudelleenrakentamiseen. Myös muinaiset egyptiläiset ja roomalaiset tekivät plastiikkakirurgiaa korvien/huulien vikojen korjaamiseksi ja ihon ulkonäön parantamiseksi. American Board of Plastic Surgery (ABPS) perustettiin vuonna 1937, ja American Board of Medical Specialties (ABMS) antoi sille tärkeän erikoisalalautakunnan aseman vuonna 1941. Tämä tapahtui paljon ennen kuin teollisia muovituotteita, joita käytämme päivittäin, alettiin käyttää nykyaikaisesti. Tästä johtuu sekaannus käyttämiemme jokapäiväisten muovituotteiden ja plastiikkakirurgian välillä.

Plastikkakirurgian harjoittaminen käsittää potilaan palauttamisen, nuorentamisen ja parantamisen kirurgisen taiteen avulla. Plastiikkakirurgia voidaan jakaa kahteen pääalueeseen: rekonstruktiivinen & esteettinen/kosmeettinen kirurgia.

Rekonstruktiivista plastiikkakirurgiaa tehdään palovammojen, traumaattisten vammojen, kuten kasvojen luunmurtumien/murtumien, synnynnäisten epämuodostumien, kuten suulakihalkioiden/huulten halkeamien, kehityshäiriöiden, infektioiden/sairauksien ja syövän/kasvainten aiheuttamien toiminnallisten haittojen korjaamiseksi. Korjaava plastiikkakirurgia tehdään yleensä toiminnan parantamiseksi, mutta se voidaan tehdä myös normaalin muodon tai ulkonäön lähentämiseksi. Esteettinen tai kosmeettinen plastiikkakirurgia käsittää tekniikoita, joiden tarkoituksena on yksilön ulkonäön ”parantaminen” kirurgisten ja lääketieteellisten tekniikoiden avulla, ja se koskee erityisesti normaalin ulkonäön säilyttämistä, palauttamista tai parantamista keskimääräistä korkeammalle tasolle kohti jotakin esteettistä ideaalia.

Plastikkakirurgian kirurginen ala on varsin laaja ja kattaa monia kirurgisia aloja, joihin kuuluvat mm. palovammakirurgia, rintakirurgia, vartalokirurgia, plastiikkakirurgia, kosmetologinen kirurgia, kallo- ja kasvotautikirurgia, kädenkirurgia, mikrokirurgia, lasten kirurgia ja okkulaarikirurgia. Ensimmäisen munuaisensiirron teki plastiikkakirurgi Joseph Murray, joka myöhemmin sai Nobel-palkinnon. Muita merkittäviä edistysaskeleita ovat olleet rintojen rekonstruktio implanttien/autogeenisen kudoksen avulla, varpaista käteen -leikkaukset käden toimintakyvyn korjaamiseksi ja palauttamiseksi, kädensiirrot ja kasvojensiirrot. Plastiikkakirurgia on yksi laajimmista ja monimutkaisimmista kirurgian ammateista. ABPS:n sertifioimaksi plastiikkakirurgiksi kouluttautuminen on aikaa vievää ja monimutkaista.

Kaikki ASPS:n plastiikkakirurgit ovat ensimmäisiä lääkäreitä. Heidän on suoritettava korkeakoulu ja valmistuttava lääketieteellisestä tiedekunnasta. Siinä missä perhelääkäri, lastenlääkäri tai radiologi suorittaa kolme vuotta koulutusta harjoittaakseen ammattiaan lääketieteellisestä tiedekunnasta valmistuttuaan, ASPS:n sertifioiman plastiikkakirurgin on suoritettava vähintään viisi vuotta kirurgista jatkokoulutusta. Lisäkoulutus residenssi- tai apurahakoulutuksessa on hyvin yleistä. Usein ASPS:n plastiikkakirurgit jatkavat opintojaan jollekin monista muista plastiikkakirurgian erityisaloista, kuten käsi-, kallo- ja kasvokirurgia, mikrokirurgia, kosmeettinen kirurgia jne.

Kaikki ASPS:n plastiikkakirurgit ovat hyvin koulutettuja ja kokeneita kirurgeja. Plastiikkakirurgin saama peruskoulutus voi tapahtua monilla kirurgian aloilla, joihin kuuluvat urologia, ortopedia, otolaryngologia (ENT), yleiskirurgia ja jopa neurokirurgia. Käsityön suorittaminen edellyttää plastiikkakirurgian ydinopintosuunnitelmaa, joka voi kestää kahdesta viiteen vuotta koulutusohjelmasta ja ehdokkaiden taustasta/kokemuksesta riippuen. Koulutusprosessi on laaja. Useimmat ASPS:n jäsenet ovat suorittaneet noin 14-16 vuotta korkeakoulutusta, läpäisseet kolmesta viiteen kansallista pätevyystutkintoa sekä kirjallisessa että suullisessa muodossa ja ovat uransa alkaessa noin 30-vuotiaita. Se on kova hinta, jonka he maksavat päästäkseen tälle kirurgian alalle, joka palauttaa, nuorentaa ja parantaa yksilöä kirurgian taiteen avulla. Kaikki alkoi niin monta vuotta sitten ihmisen muodon mallintamisen tai veistämisen käsityön kautta.