Nostimmepa sitten paperisia seteleitä tai käytimme luottokorttia, useimmissa päivittäisissä liiketoimissamme käytetään valuuttaa. Raha on itse asiassa talouden elinehto kaikkialla maailmassa. Valuutalla tarkoitetaan liikkeessä olevaa paperirahaa tai kolikoita. Valuutta on kuitenkin itse asiassa vain pieni osa rahataloutta ja vain yksi näkökohta, kun tarkastellaan koko rahan tarjontaa.

Todellakin suurin osa rahasta on nykyään olemassa luottorahana tai sähköisinä tallenteina, jotka on tallennettu pankkien tai rahoituslaitosten tietokantoihin. Silti jokapäiväisten liiketoimien leipä ja voi on valuutta, ja sitä tarkastelemme tässä tarkemmin.

Mitä on valuutta?

Vaikka se saattaa tuntua itsestään selvältä, koska me kaikki käytämme sitä lähes päivittäin, rahan tarkka merkitys voi olla myös vaikeasti hahmotettava ja vivahteikas.

Kuvittele, että teet kenkiä työssäsi ja sinun on ostettava leipää ruokkiaksesi perheesi. Lähestyt leipuria ja tarjoat kenkäparia tiettyä määrää leipiä vastaan. Mutta kuten käy ilmi, hän ei tällä hetkellä tarvitse kenkiä. Sinulla ei ole onnea, ellet löydä lähistöltä toista leipuria, jolla sattuu olemaan pulaa kengistä.

Valtion taloustieteen mukaan raha lievittää tätä ongelmaa. Se tarjoaa universaalin arvovaraston, jota muut yhteiskunnan jäsenet voivat helposti käyttää. Sama leipuri saattaa tarvita kenkien sijasta pöytää. Yleisesti ottaen transaktiot voivat tapahtua paljon nopeammassa tahdissa, koska myyjien on helpompi löytää ostaja, jonka kanssa he haluavat tehdä kauppaa.

Vaikka tärkeintä on, että rahan on oltava laskentayksikkö eli numeraire, joka on hieno termi sille yksikölle, jolla asiat hinnoitellaan yhteiskunnassa. Yhdysvalloissa se on dollari. Kun on olemassa laskentayksikkö, ihmiset voivat tosiaan vaihtaa rahaa luotolla ilman fyysistä rahaa.

Raha on liikkeessä olevia fyysisiä paperisia seteleitä ja kolikoita. Hyväksymällä valuutan kauppias voi myydä tavaroitaan ja hänellä on kätevä tapa maksaa kauppakumppaneilleen. Valuutalla on myös muita tärkeitä etuja. Kolikoiden ja dollarin seteleiden suhteellisen pienen koon ansiosta niitä on helppo kuljettaa. Ajatellaanpa vaikka maissinviljelijää, joka joutuisi lastaamaan kärryt täyteen elintarvikkeita joka kerta, kun hänen pitäisi ostaa jotakin. Lisäksi kolikoiden ja paperien etuna on niiden pitkäikäisyys, mitä ei voi sanoa kaikista hyödykkeistä. Esimerkiksi viljelijällä, joka on riippuvainen suorasta kaupasta, saattaa olla vain muutama viikko aikaa ennen kuin hänen omaisuutensa pilaantuvat. Rahan avulla hän voi kerätä ja varastoida varallisuuttaan.

Historian eri rahamuodot

Tänä päivänä on luonnollista yhdistää raha kolikoihin tai paperiseteleihin. Valuutalla on kuitenkin ollut useita eri muotoja kautta historian. Monissa varhaisissa yhteiskunnissa tietyistä hyödykkeistä tuli tavanomainen maksutapa. Atsteekit käyttivät usein kaakaopapuja suoran tavarakaupan sijaan. Hyödykkeillä on kuitenkin tässä suhteessa selviä haittoja. Niiden koosta riippuen niitä voi olla vaikea kuljettaa paikasta toiseen. Ja monissa tapauksissa niiden säilyvyysaika on rajallinen.

Nämä ovat joitakin syitä siihen, miksi lyöty raha oli tärkeä innovaatio. Jo 2500 eaa. egyptiläiset loivat metallirenkaita, joita he käyttivät rahana, ja varsinaisia kolikoita on ollut olemassa ainakin vuodesta 700 eaa. lähtien, jolloin niitä käytti yhteiskunta nykyisen Turkin alueella. Paperirahaa syntyi vasta Kiinan Tang-dynastian aikana, joka kesti vuosina 618-907 jKr. Metalliraha jalometalleista, kuten kullasta, hopeasta tai kuparista valmistettujen kolikoiden muodossa on ollut yleistä jo varhaisesta sivilisaatiosta lähtien.

Muita rahan muotoja, joita on ollut olemassa, ovat olleet esimerkiksi suuret pyöreät kivet Tyynenmeren saarilla, lehmänkorsun kuoret esi-modernissa Amerikassa, tupakanlehdet, jyvien tai suolan mitat tai jopa savukkeet ja paketit ramen-nuudeleita vankiloissa.

Viime aikoina teknologia on mahdollistanut aivan toisenlaisen maksumuodon: sähköisen rahan. Western Union (NYSE:WU) toteutti lennätinverkon avulla ensimmäisen sähköisen rahansiirron jo vuonna 1871. Suurtietokoneiden tulon myötä pankit pystyivät veloittamaan tai hyvittämään toistensa tilejä ilman vaivalloista suurten käteissummien fyysistä siirtämistä.

Tänä päivänä sähköiset maksut ja digitaalinen raha eivät ole vain yleisiä, vaan niistä on tullut tärkein ja yleisin rahamuoto.

Valuutan arvo

Mikä siis tarkalleen ottaen antaa nykyaikaisille rahamuodoillemme – olipa se sitten Yhdysvaltain dollari tai Japanin jeni – arvon? Toisin kuin varhaisilla jalometalleista valmistetuilla kolikoilla, suurimmalla osalla nykyisin lyödyistä kolikoista ei ole juurikaan itseisarvoa. Ne säilyttävät kuitenkin arvonsa kahdesta syystä.

Ensiksikin ”edustavassa rahassa” jokainen kolikko tai seteli voidaan vaihtaa tiettyyn määrään hyödykettä. Dollari kuului tähän kategoriaan toisen maailmansodan jälkeisinä vuosina, jolloin keskuspankit eri puolilla maailmaa saattoivat maksaa Yhdysvaltain hallitukselle 35 dollaria unssista kultaa. Toisin sanoen paperiraha edusti jonkinlaista vaatimusta fyysisestä metallista, ja se voitiin laillisesti vaativalla pyynnöllä vaihtaa kyseiseen metalliin.

Huolet mahdollisesta Yhdysvaltain kullan riistäytymisestä johtivat kuitenkin siihen, että presidentti Nixon peruutti tämän sopimuksen eri maiden kanssa ympäri maailmaa. Poistuessaan kultakannasta dollarista tuli niin sanottua fiat-rahaa. Toisin sanoen sillä on arvoa vain siksi, että ihmiset uskovat muiden osapuolten hyväksyvän sen. Nykyään suurin osa maailman tärkeimmistä valuutoista, kuten euro, Ison-Britannian punta ja Japanin jeni, kuuluvat tähän luokkaan. Fiat-raha saa lisäksi arvonsa luottamuksesta hallitukseen ja sen kykyyn kantaa ja kerätä veroja.

Valuuttakurssipolitiikka

Vaikka valuutalla viitataan teknisesti fyysiseen rahaan, rahoitusmarkkinoilla valuutoilla tarkoitetaan kansantalouksien laskentayksiköitä ja valuuttojen välisiä valuuttakursseja. Kaupan globaalin luonteen vuoksi osapuolten on usein hankittava myös ulkomaisia valuuttoja. Hallituksilla on kaksi poliittista perusvaihtoehtoa tämän prosessin hallinnassa. Ensimmäinen on kiinteän valuuttakurssin tarjoaminen.

Tällöin hallitus sitoo oman valuuttansa johonkin maailman tärkeimmistä valuutoista, kuten Yhdysvaltain dollariin tai euroon, ja asettaa kiinteän valuuttakurssin näiden kahden nimellisarvon välille. Säilyttääkseen paikallisen valuuttakurssin maan keskuspankki joko ostaa tai myy valuuttaa, johon se on sidottu.

Kiinteän valuuttakurssin päätavoitteena on luoda vakauden tunnetta erityisesti silloin, kun maan rahoitusmarkkinat eivät ole yhtä kehittyneet kuin muualla maailmassa. Sijoittajat saavat luottamusta, kun he tietävät tarkan määrän sidottua valuuttaa, jonka he voivat halutessaan hankkia.

Kiinnitetyillä valuuttakursseilla on kuitenkin ollut osansa myös lukuisissa valuuttakriiseissä lähihistoriassa. Näin voi käydä esimerkiksi silloin, kun keskuspankin tekemät paikallisen valuutan ostot johtavat sen yliarvostukseen.

Vaihtoehtona tälle järjestelmälle on valuutan päästäminen kellumaan. Sen sijaan, että ulkomaanvaluutan hinta määräytyisi ennalta, markkinat sanelevat, mikä hinta on. Yhdysvallat on vain yksi suurista talouksista, jotka käyttävät kelluvaa valuuttakurssia. Kelluvassa järjestelmässä kysynnän ja tarjonnan säännöt määräävät valuutan hinnan. Näin ollen rahan määrän lisääntyminen tekee nimellisarvosta halvemman ulkomaisille sijoittajille. Ja kysynnän kasvu vahvistaa valuuttaa (tekee siitä kalliimman).

Vaikka ”vahvalla” valuutalla on myönteisiä konnotaatioita, sillä on myös haittoja. Oletetaan, että dollari vahvistuu jeniä vastaan. Yhtäkkiä japanilaiset yritykset joutuisivat maksamaan enemmän hankkiessaan amerikkalaisvalmisteisia tuotteita, mikä todennäköisesti siirtäisi kustannukset kuluttajille. Tämä heikentää yhdysvaltalaisten tuotteiden kilpailukykyä ulkomaisilla markkinoilla.

Inflaation vaikutus

Useimmissa maailman suurissa talouksissa käytetään nykyään fiat-valuuttoja. Koska niitä ei ole sidottu mihinkään fyysiseen omaisuuteen, hallituksilla on vapaus painaa lisää rahaa taloudellisten vaikeuksien aikana. Vaikka tämä tarjoaa suurempaa joustavuutta haasteisiin vastaamiseen, se luo myös mahdollisuuden ylikulutukseen.

Lisärahan painamisen suurin vaara on hyperinflaatio. Kun liikkeessä on enemmän valuuttaa, jokainen yksikkö on arvoltaan pienempi. Vaikka maltillinen inflaatio on suhteellisen vaaratonta, hallitsematon devalvaatio voi heikentää dramaattisesti kuluttajien ostovoimaa. Jos inflaatio nousee 5 prosenttiin vuodessa, jokaisen ihmisen säästöt, olettaen, että niille ei kerry huomattavaa korkoa, ovat 5 prosenttia vähemmän arvokkaita kuin edellisenä vuonna. Saman elintason säilyttäminen vaikeutuu luonnollisesti.

Tästä syystä kehittyneiden maiden keskuspankit pyrkivät yleensä pitämään inflaation kurissa ottamalla epäsuorasti rahaa pois liikkeestä, kun valuutta menettää liikaa arvoaan.

Lopputulos

Muodosta riippumatta kaikilla valuutoilla on samat perustavoitteet. Se edistää taloudellista toimintaa lisäämällä erilaisten tavaroiden markkinoita. Ja se antaa kuluttajille mahdollisuuden varastoida varallisuutta ja siten vastata pitkän aikavälin tarpeisiin. Raha rajoittui aikoinaan fyysisiin kolikoihin ja seteleihin, mutta nykypäivän digitaalitalouden ansiosta raha on nykyään olemassa pankkien pääkirjoihin tallennettuna tietona, ja se on jopa ylittämässä konkreettisuuden mahdollisuuden Bitcoinin kaltaisten kryptovaluuttojen kehityksen myötä, joita ei voida koskaan tehdä fyysisiksi.