Mitokondriot ovat solujen energiatehtaita. Eläinten tekemän työn energiavaluutta on energiarikas molekyyli adenosiinitrifosfaatti (ATP). ATP:tä tuotetaan mitokondrioissa käyttämällä ravinnosta varastoitua energiaa. Aivan kuten kasvien kloroplastit toimivat sokeritehtaina, jotka toimittavat järjestäytyneitä molekyylejä kasville, eläinten ja kasvien mitokondriot tuottavat järjestäytyneitä ATP-molekyylejä elämän prosessien energiavarastoksi.

Tyypillisessä eläinsolussa on noin 1000-2000 mitokondriaa. Solussa on siis paljon rakenteita, jotka kykenevät tuottamaan suuren määrän käytettävissä olevaa energiaa. Tämä mitokondrioiden ATP-tuotanto tapahtuu hengitysprosessin avulla, joka on pohjimmiltaan hapen käyttöä energiaa tuottavassa prosessissa. Tämä on erittäin tehokas prosessi, jossa ravinnon energiaa käytetään ATP:n tuottamiseen. Yksi ”aerobisen liikunnan” eduista on, että se parantaa elimistön kykyä tuottaa ATP:tä nopeasti hengitysprosessin avulla.

Kaikissa elävissä soluissa mikrobitason yläpuolella on mitokondrioita. Hiussolut ja ihon ulkosolut ovat kuolleita soluja eivätkä enää aktiivisesti tuota ATP:tä, mutta kaikilla soluilla on sama rakenne. Joissakin soluissa on enemmän mitokondrioita kuin toisissa. Lihassoluissa on paljon mitokondrioita, minkä ansiosta ne pystyvät reagoimaan nopeasti työn tekemisen tarpeeseen. Karpin mukaan nisäkkäiden maksasoluista 15-20 prosenttia on mitokondrioita.