Jalkapallon Major League Soccerissa on kehittymässä selkeä hierarkia.

Columbus Crew ja Philadelphia Union ovat viime viikkoina voittaneet itäisen konferenssin heikompia vastustajia, kun taas Seattle Sounders nousi läntisen konferenssin ykköseksi perjantain voitolla Los Angeles FC:stä.

Columbus ja Philadelphia ovat ennakkosuosikkeja keräämään eniten pisteitä ja saamaan Supporters’ Shieldin, mutta näiden kahden joukkueen ei ole tarkoitus kohdata toisessa vaiheessa.

Jos Crew ja Union kohtaavat toisensa jossakin 2. vaiheen yhdeksästä viimeisestä ottelusta, joita ei ole vielä julkistettu, se voi ratkaista MLS-kauden toisen pokaalin.

Portlandilla on hallussaan ensimmäinen kruunu MLS Is Back -turnauksen voitosta, ja se näyttäisi olevan taas kunnossa haastaakseen Seattlen länsilohkon kärjessä.

Seattlen taakse on asettunut joukko muita joukkueita haastamaan lännen ykkössijaa, ja sen perusteella, mitä olemme nähneet koko MLS:n paluun aikana kotimarkkinoille, voi lännessä olla enemmän draamaa koko taulukossa, kun lähestymme pudotuspelejä.

26. San Jose Earthquakes (Edellinen sijoitus: 21)

On huonoa puolustamista, ja sitten on sitä, mitä San Jose Earthquakes teki lauantai-iltana.

Viimeisissä kolmessa tappiossaan Quakes on hävinnyt Los Angeles FC:lle, Seattlelle ja Portlandille 18-3.

Tämä summa on enemmän kuin mitä yhdeksän itäisen konferenssin 10:stä itäisen konferenssin pudotuspelipaikkaa pitävästä joukkuetta on päästänyt kaikissa runkosarjan otteluissaan. Tämä koski kaikkia 10:tä ennen kuin Montreal päästi neljä maalia sunnuntaina.

Manageri Matias Almeyda ansaitsee osan syyllisyydestä siitä, että hän ei tehnyt oikeita säätöjä verenvuodon pysäyttämiseksi, mutta etutoimiston on tunnustettava myös virheet, koska sillä on yhä pelaajia rosterissa, jotka on pidetty hallussaan Almeydaa edeltävältä aikakaudelta, ja jotka eivät sovellu pelaamaan hänen miestyyliään.

Almeydan päästäminen ei ehkä ole tällä hetkellä oikea valinta, mutta jos lauantain kaltaiset tulokset jatkuvat, Quakesilta voivat loppua tekosyyt pitää hänet ennen kuin siirrot on selvitetty.

25. Atlanta United (Edellinen sijoitus: 24)

Tässä Atlantassa oli erittäin huono urheiluviikonloppu, joten yritetään positiivista lähestymistapaa.

Ainakaan Atlanta United ei ole yhtä huono kuin San Jose.

Tiedämme, että se on uskomattoman matala rima, jonka voi ylittää tällä hetkellä, mutta se on suunnilleen ainoa piristysruiske, jonka voi antaa Viiden Raidan faneille, jotka joutuivat viikonloppuna kärsimään myös kovat tappiot Georgia Techin jalkapallo-ottelulta ja Atlanta Falconsilta.

Viisi raitaa on Inter Miamille kärsityn tappion jälkeen kaksi pistettä viimeistä sijaa pitävän Chicagon yläpuolella, mutta laajennetun pudotuspelikentän ollessa voimassa se on edelleen vain pisteen päässä kymmenettä sijaa pitävästä FC Cincinnatista.

24. Chicago Fire (Edellinen sijoitus: 25)

Chicagolla on kolmesta viimeisestä ottelustaan yksi piste verrattuna Atlanta Unitedin nollaan. Taas on riman ylittäminen verrattavissa amatöörikorkeushyppääjän aloittelevaan hyppyyn.

Fire oli aktiivinen viimeisellä kolmanneksella tappiossaan Orlando Citylle, sillä Robert Beric yritti kuusi laukausta. Niistä kuitenkin vain yksi meni maaliin.

Vaikka Chicago hävisi lauantaina kaksi maalia enemmän kuin Atlanta, se näytti ainakin lupauksia viimeisellä kolmanneksella.

23. Montreal Impact (Edellinen sijoitus: 14)

Montrealilla oli kaikkien MLS-joukkueiden vaikein viikko kentällä ja sen ulkopuolella.

Impact kärsi keskiviikkona 3-1-tappion Vancouverissa ja joutui sen jälkeen matkustamaan mantereen toiselle puolelle asettuakseen Pohjois-New Jerseyhin pelaamaan ”kotiottelun” Philadelphiaa vastaan sunnuntaina Red Bull Arenalla.

Thierry Henryn joukkuetta ei auttanut se, että se pelasi molemmissa noissa otteluissa kymmenellä miehellä.

Rudy Camacholle ja Romell Quiotolle jaetut ulosajot olivat estettävissä. Camacho löi Fredy Monteroa jalkaan keskiviikkona, ja Quioto heilautti kyynärpäätä Mark McKenzien pään suuntaan sunnuntaina.

Jos Impact saa kurinalaisuutensa takaisin, se voi vielä koota hyvän kauden. Kuudennella sijalla oleva joukkue vierailee keskiviikkona New Englandin vieraana.

22. D.C. United (Edellinen sijoitus: 22)

D.C. Unitedilla on etulyöntiasema neljään viimeisenä olevaan seuraan nähden, koska se ainakin yritti voittaa jalkapallo-ottelun viikonloppuna. Black and Red taisteli 2-2-kotitasapelin Toronto FC:n kanssa Griffin Yow’n ensimmäisen ammattilaismaalin turvin.

Kamppailun tärkein maali saattoi lopulta olla ensimmäinen, jonka Ola Kamara teki viidennellä minuutilla. Kamara tuli lauantaina neljän ottelun maalittomassa putkessa ja yhdellä maalilla kymmenessä ensimmäisessä ottelussaan. Paluu kuntoon voisi auttaa D.C:tä saamaan tarvitsemiaan esityksiä ylhäällä.

21. FC Cincinnati (Edellinen sijoitus: 26)

FC Cincinnati teki maaleja peräkkäisissä otteluissa ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun se palasi MLS Is Backistä.

Lauantaina Haris Medunjanin maali Red Bull Arenalla toi kakkosjoukkueelle kolme pistettä New York Red Bullsia vastaan.

Jaap Stamin ja kumppaneiden on nyt keksittävä, miten tehdä maaleja silloin, kun se ei pelaa Red Bull Arenalla. Brandon Vazquezin maali NYCFC:tä vastaan syntyi myös usein käytetyllä pelipaikalla.

Numerot 20-16: Vancouver, Colorado ansaitsevat vierasvoitot

20. Nashville SC (Edellinen sijoitus: 18)

Nashvillen neljän ottelun tappioton putki päättyi liigan parhaan joukkueen käsissä, mutta siinä ei ole mitään pahaa, että laajennusjoukkue myönsi kaksi maalia Columbus Crew’lle tappiossa.

Columbus on huomattavasti parempi joukkue, ja se näkyi koko ottelun ajan Mapfre Stadiumilla.

Gary Smithin joukkue yrittää aloittaa uuden tappiottoman putken keskiviikkona Nissan Stadiumilla D.C:tä vastaan.

19. New York Red Bulls (Edellinen sijoitus: 16)

Ei voi hävitä FC Cincinnatille, jos on joukkue, joka haluaa ponnistaa sarjataulukossa ylöspäin, mutta juuri näin kävi Red Bullsille lauantai-iltana kotiareenallaan.

Jos jotain, voisi väittää, että he ainakin hävisivät näyttävällä maalilla, jonka Haris Medunjanin laittoi sisään kulmapotkusta.

Punainen Härkä ei ole reagoinut hyvin Chris Armasin potkuihin, ja on vaikea hahmottaa, mistä heidän kipinänsä kumpuaa lähiviikkoina.

18. Vancouver Whitecaps (Edellinen sijoitus: 23)

Ensimmäinen viikko riittää kääntämään joukkueen kauden suunnan laajennettujen pudotuspelien myötä.

Whitecaps hoiti 10-miehisen Montrealin ja lähti sitten lauantaina tien päälle voittamaan Real Salt Lakea. Vancouver oli Rio Tinto Stadiumillakin miesylivoimalla, mutta sen avausmaali syntyi 10 minuuttia ennen Kyle Beckermanin toista keltaista.

Sen sijaan, että se olisi horjunut RSL:n tasoittaessa 81. minuutilla, Caps vastasi kolme minuuttia myöhemmin Lucas Cavallinin toimesta.

Kahdesta viimeisestä ottelusta saadut kuusi pistettä tuuppasivat Whitecapsin L.A. Galaxyn ohi länsilohkon seitsemännelle sijalle.

17. Colorado Rapids (Edellinen sijoitus: 20)

Vancouverin harppauksen sarjataulukossa mahdollisti Coloradon vierasvoitto L.A. Galaxysta.

Cole Bassett ja Jonathan Lewis tekivät kumpikin maalin Dignity Health Sports Parkilla, ja Keegan Rosenberry tarjosi yhden viikonlopun parhaista puolustussuorituksista, kun Rapids piti kotijoukkueen neljään laukaukseen maalia kohti.

Rosenberryllä oli kuusi taklausta, neljä torjuntaa ja neljä tyhjennystä, ja hän oli yksi Coloradon aktiivisimmista pelaajista pallon äärellä 92 kosketuksella.

Ennen lauantaita Rapids oli pikku hiljaa päässyt kunnon formiin, sillä se oli saavuttanut 1. vaiheessa yhden voiton ja kolme tasapeliä, jotka nostivat sen läntisen konferenssin pudotuspelipaikalle.

16. Inter Miami (Edellinen sijoitus: 19)

Inter Miamin voitto Atlantasta oli hieno, mutta laajennusjoukkue on tehnyt sen ennenkin.

Viikon mielenkiintoisin osa oli Gonzalo Higuainin hankinnan viimeistely.

Higuain ja Blaise Matuidi merkitsivät ensimmäistä siitä, mitä monet toivovat maailmanluokan pelaajien tulvan seuraan, jonka kasvot ovat David Beckham.

Numerot 15-11: LAFC kompuroi jälleen

15. Los Angeles FC (Edellinen sijoitus: 11)

Tuntuu oudolta sanoa, että alamme tottua siihen, että LAFC häviää lännen parhaille joukkueille.

Mustakultaiset kaatuivat Seattlelle toisen kerran Floridasta paluunsa jälkeen ja putosivat punaisen viivan alapuolelle yhdeksänneksi. Bob Bradleyn joukkueessa on yhtä paljon lahjakkuutta kuin missä tahansa liigan joukkueessa, mutta se ei vain näy tuloksissa.

Hyvä uutinen on se, että LAFC saa tällä viikolla hengähdystauon vaikeasta ohjelmastaan, kun Vancouver ja San Jose vierailevat. Sunnuntain kohtaaminen San Josen kanssa voi olla varsinainen let-out-your-frustration-peli, kun Quakes on päästänyt maaleja.

14. New England Revolution (Edellinen sijoitus: 15)

New England ei ole tehnyt mitään vaikuttavaa viime viikkoina, mutta se ei myöskään ole tehnyt suuria virheitä, jotka vaikuttaisivat sen pudotuspelipaikkaan.

Revolutions pelasi New York City FC:n kanssa maalittoman tasapelin, mikä on positiivinen tulos ottaen huomioon seuran pelaamisen.

Bruce Arenan joukkue polkee vettä idän keskikastissa, mutta se voi olla yllätysjoukkue pudotuspeleissä johtuen hänen managerikokemuksestaan ja uusien hyökkäyspelien välisestä kemiasta, jonka pitäisi tulla siihen mennessä.

Mutta toistaiseksi Revs on keskikastin joukkue.

13. FC Dallas (Edellinen sijoitus: 17)

FC Dallas löytää vihdoin laukaisukykynsä on yksi lännen parhaista tarinoista viime viikkoina.

Luchi Gonzalezin joukkue ampui kolme maalia ohi Sporting Kansas Cityn viiden maalin rangaistuspotkukilpailussa ja kasvatti viimeaikaisen pisteputkensa yhdeksään maaliin kolmessa ottelussa.

Kaikki tämä on tapahtunut samalla, kun Zdenek Ondrasek, jonka piti olla yksi heidän parhaista hyökkäysvaihtoehdoistaan, siirrettiin takaisin Eurooppaan.

Ondrasekin menetystä auttaa Franco Jaran muoto, joka on tehnyt neljä maalia kolmessa viime pelissä.

12. Minnesota United (Edellinen sijoitus: 13)

Minnesota United hukkasi lauantaina kahden maalin johtoaseman Houston Dynamolle, mutta jäi silti tasapeliin.

Vaikka Loons pudotti kaksi pistettä, oli positiivista, ettei se aloittanut uutta tappioputkea kaaduttuaan kolmessa peräkkäisessä ottelussa 1. vaiheessa.

Minnesota ei ole vielä löytänyt MLS Is Back -ottelusta muotoaan, ja keskiviikkona sen voi olla vaikea löytää sitä, kun se kohtaa tulikuuman Crew’n.

11. Real Salt Lake (Edellinen sijoitus: 10)

RSL osoitti taistelua tekemällä maalin alivoimalla Vancouveria vastaan, mutta se myönsi kolme minuuttia myöhemmin ja tuhosi tuon kovan työn.

Tappio oli toinen peräkkäinen Claret and Cobalt -joukkueelle, joka on massiivisen pudotuspelipaikan partaalla.

RSL yrittää herättää muotonsa henkiin tulevalla viikolla Galaxya ja Minnesotaa vastaan, mutta nuo eivät ole aivan helpoimpia vastustajia.

Numerot 10-6: Portland nousi takaisin kärkikymmenikköön

10. Sporting Kansas City (Edellinen sijoitus: 9)

Sporting KC liittyi RSL:n seuraan läntisen konferenssin joukkueiden ryppäässä viime viikon top 10:stä, jotka putosivat viikonloppuna.

Peter Vermesin joukkue hyödynsi Johnny Russellin vaparin FC Dallasia vastaan, mutta ei pystynyt pitämään pistettä hallussaan, sillä se päästi 86. minuutilla Ryan Hollingsheadin 86. minuutilla.

Tappio yhdistettynä Seattlen voittoon LAFC:stä pudotti Sporting KC:n läntisen sarjataulukon kärkipaikalta, mutta eroa Soundersiin on vain yksi piste.

9. LA Galaxy (Edellinen sijoitus: 7)

Ei olisi MLS:ää ilman, että yksi liigan kuumimmista joukkueista joutuisi yllättäen kotonaan ulosajetuksi.

Galaxyn kuuden ottelun tappioton putki päättyi Rapidsin käsissä, jonka puolustus näytti olevan altis päästettyään 11 ottelussa 20 maalia.

Galaxy on jäänyt maaleitta jokaisessa kahdessa viimeisessä ottelussaan, ja 0-0-tasapeli San Josen kanssa näyttää joka kerta huonommalta, kun Quakes joutuu kaasuttamaan toisen läntisen konferenssin haastajan.

8. Houston Dynamo (Edellinen sijoitus: 8)

Houston on siirtymässä Albert Elisin jälkeiseen aikakauteen.

Maanantaina 34 maalia neljällä kaudella tehnyt hondurasilaishyökkääjä siirtyi portugalilaiseen Boavistaan, samaan seuraan, joka pestasi Reggie Cannonin FC Dallasista.

Dynamo ei ole nälissään hyökkäysvaihtoehdoista Elisin lähtiessä Eurooppaan, mutta enemmän paineita on nyt Mauro Manotasilla, Christian Ramirezilla ja Darwin Quinterolla luoda maalipaikkoja.

Quintero teki lauantaina massiivisen esityksen entistä seuraansa Minnesotaa vastaan tekemällä yhden maalin ja laukomalla kuudesta laukauksestaan neljä maalia kohti.

7. Portland Timbers (Edellinen sijoitus: 12)

Portland päihitti San Josen 7-2 viime viikon kahdessa keskinäisessä kohtaamisessaan.

Lauantain kuuden maalin tuotos antoi meille välähdyksen Timbers-hyökkäyksestä, jonka luulimme rynnistävän läpi vastapuolen puolustuksen jo 1. vaiheen alussa.

Ennen lauantain kakkosvaiheen avausta Portlandilla oli yksi voitto MLS Is Back -voiton jälkeen ja se ylitti kahden maalin rajan kerran.

Puhallusvoitto voi tehdä ihmeitä joukkueen itseluottamukselle, kun se lähestyy viikon Cascadia Cup -otteluita Seattlea ja Vancouveria vastaan.

6. Toronto FC (Edellinen sijoitus: 6)

Toronto FC lähti viikonloppuun liigan pisimmällä 10 päivän tauolla. Tämä johtui kanadalaisjoukkueiden ainutlaatuisesta aikataulusta 1. vaiheessa, jossa kolme joukkuetta joutui pelaamaan toisiaan vastaan.

Punaiset eivät esittäneet viikonloppuna parasta mahdollista suoritusta, mutta onnistuivat silti saamaan pisteen vieraskentällä Audi Fieldillä.

Greg Vanneyn joukkueen laatua testataan ensi viikolla, kun se joutuu kohtaamaan idän ykkössijasta kilpailevat NYCFC:n ja Columbuksen.

No. 5: New York City FC

Edellinen sijoitus: 3

NYCFC oli viime viikon kärkiviisikon ainoa joukkue, joka ei voittanut viikonloppuna.

Kyyhkyset pelasivat maalittoman tasapelin Revolutionin kanssa Gillette Stadiumilla ja joutuivat laukausten määrässä 14-8 alakynteen, joista vain neljä yritystä osui maaliin.

Hyökkäyssuoritukset eivät olleet läheskään terävimpiä, mutta NYCFC onnistui puolustuspuolella riittävästi, jotta se pystyi hakemaan pisteen.

Kaikki katseet ovat Ronny Deilan seurassa keskiviikkona, kun se kohtaa Toronto FC:n konferenssin neljännen ja viidennen sijan joukkueiden taistelussa Red Bull Arenalla.

Numero 4: Orlando City

Edellinen sijoitus: 5

Orlando City siirsi tappiottoman putkensa kuuteen otteluun voittamalla Chicagon 4-1.

Chris Mueller ja Nani kirjasivat maalin ja syöttöpisteen kumpikin seuran parhaassa hyökkäyssuorituksessa sitten 1. vaiheen alun, ja Junior Urso ja Benji Michel viimeistelivät kumpikin maalin viimeisen 12 minuutin aikana viimeistellen seuran kuudennen voiton runkosarjassa.

Sen jälkeen kun Columbus ja Philadelphia pelaavat niin hyvin, Orlando ei ole pystynyt nousemaan kaksikkoon kiinni, mikä on jättänyt sen itäisen sarjan kolmanneksi.

Numero 3: Seattle Sounders

Edellinen sijoitus: 4

Sounders on läntisen konferenssin luokka, joka saattaa olla näistä kahdesta konferenssista vaikeampi.

Seattle voitti perjantai-iltana LAFC:n maalein 3-0 ja nousi näin ollen läntisen konferenssin toiseksi joukkueeksi, joka on päässyt 20 pisteen rajan yli.

Sen vuoksi, että lännessä näyttäisi olevan syvempi rosteri laadukkaita joukkueita, Soundersin jahdatessa Supporters’ Shieldiä voi jäädä vajaaksi, kun taas Crew ja Union päihittävät idän heikommat joukkueet.

Brian Schmetzerin joukkueella on edessään kaksi vaikeampaa tehtävää tulevalla viikolla: Portlandissa ja L.A. Galaxyn vieraana.

No. 2: Philadelphia Union

Edellinen sijoitus: 2

Philadelphia ei ole pelannut kaikkein vaikeinta sarjataulukkoa, mutta se on keksinyt tavan voittaa ne ottelut, jotka sen pitäisi.

Sunnuntaina Unionin jokaisessa neljässä maalissa Red Bull Arenalla 10-miehistä Montrealia vastaan oli vähintään yksi kotimainen pelaaja osallisena.

Jim Curtinin joukkue on voittanut kuudesta viimeisestä ottelustaan viisi, joskin kaikki nuo voitot ovat syntyneet idän viidettä sijaa alempana olevia joukkueita vastaan. Aikataulu säilyy suotuisana tulevalla viikolla, kun edessä on vierasmatka FC Cincinnatiin ja kotikohtaaminen Inter Miamin kanssa.

Ykkönen: Columbus Crew

Edellinen sijoitus: 1

Columbus on pelannut hieman hankalamman ottelusarjan kuin Union, sillä se on vastassaan ollut uusintapelistä lähtien New York City FC.

Crew kaatoi Nashvillen Pedro Santosin ja Gyasi Zardesin maaleilla ja pidensi tappiottoman putkensa viiteen otteluun.

Caleb Porterin joukkueen mestaruusvalmiudet joutuvat tulevalla viikolla Philadelphiaa kovempaan testiin, kun se kohtaa Minnesotan ja Toronto FC:n. Philadelphia pelaa FC Cincinnatia ja Inter Miamia vastaan.

Jos Crew jatkaa voittokulkuaan, siitä tulee ensimmäinen 30 pisteen joukkue MLS:ssä ja se vahvistaa entisestään ajatusta siitä, että se on suosikki kaapata MLS Cup ja Supporters’ Shield.