TAKAISIN vuonna 1980, kun Harlem oli edelleen köyhyyden, rikollisuuden ja New Yorkin taantumuksen sananlasku, lähiön mustilla miehillä oli huonommat mahdollisuudet elää 65-vuotiaiksi kuin bangladeshilaisilla miehillä. Tuohon aikaan Harlemin asukkaat – lähes kaikki heistä mustia ja monet heistä köyhiä – kuolivat sydänsairauksiin kaksinkertainen määrä valkoisiin verrattuna. He kuolivat alkoholismin tai hepatiitin aiheuttamaan maksakirroosiin kymmenkertaisesti valkoisiin verrattuna. Heidät murhattiin 14 kertaa todennäköisemmin. Nykyään Malcolm X Boulevardin ja West 125th Streetin kulmassa sijaitsee Whole Foods -ruokakauppaketju, ja elinajanodote on noussut 76,2 vuoteen. Se on edelleen viisi vuotta jäljessä muusta kaupungista, mutta ero ei ole enää niin räikeä.

Harlemin tapaus on esimerkki amerikkalaisen kansanterveyden huomattavasta kehityssuunnasta, jota harvoin huomataan: valkoisten ja mustien välinen jatkuva ero elinajanodotteessa on kaventunut huomattavasti ja on nyt kaikkien aikojen pienimmillään. Vuonna 1900, joka on varhaisin ajankohta, josta Centres for Disease Control and Prevention (CDC) julkaisee tilastoja, mustien poikien elinajanodote oli syntyessään 32,5-14,1 vuotta lyhyempi kuin valkoisten poikien. Toisin sanoen tyypillisellä mustalla pojalla oli 30 prosenttia vähemmän elinaikaa. Seuraavalla vuosisadalla edistyttiin asteittain, mutta crack- ja hiv-epidemiat sekä kaupunkien väkivalta uhkasivat kääntää sen päinvastaiseksi. Vuoteen 1993 mennessä, joka oli väkivaltarikollisuuden huippuvuosi, mustien ja valkoisten miesten välinen ero elinajanodotteessa oli jälleen kasvanut lähes kolmella vuodella 8,5 vuoteen.

Mutta sitten se alkoi laskea jatkuvasti ja tasaisesti. Vuonna 2011 mustien ja valkoisten välinen ero oli kaventunut 4,4 vuoteen miehillä (5,7 % vähemmän) ja vain 3,1 vuoteen (3,8 % vähemmän) naisilla. Vaikka kehitys tasaantui vuoteen 2016 asti, joka on CDC:n viimeisin saatavilla oleva vuosi, suuntaus on vakaa eikä ole kääntymässä päinvastaiseksi.

Aleneva kehitys voidaan selittää useilla samanaikaisilla ilmiöillä, joista kaikki eivät ole ilahduttavia. Iäkkäiden keskuudessa, joista loppujen lopuksi kuolee enemmän kuin muista, kaventuminen johtuu siitä, että kuolleisuus sydänsairauksiin ja syöpään vähenee mustilla nopeammin kuin valkoisilla. Mutta ennenaikaisten kuolemantapausten osalta rotujen väliset erot – erityisesti mustien ja valkoisten miesten välillä – ovat kaventuneet myös siksi, että kuolleisuus henkirikoksiin on vähentynyt huomattavasti, mikä on seurausta rikollisuuden suuresta vähenemisestä, ja HIV:hen, mikä on seurausta parantuneista lääkehoidoista. Kuitenkin myös opioidiepidemian puhkeaminen, joka tappaa valkoihoisia useammin kuin muita rotuja, on nopeuttanut rodullista lähentymistä.

Kriminologit eivät vieläkään tiedä, miksi väkivaltarikollisuus ja henkirikokset alkoivat vähentyä 1990-luvun puolivälissä. On esitetty monenlaisia teorioita: crack-kokaiinin vetovoiman heikkeneminen, massavankiloiden tosiasiallinen toimiminen tarkoitetulla tavalla, abortin laillistaminen, lasten lyijymyrkytysten väheneminen ja talouden paraneminen. Kansanterveydelliset seuraukset ovat kuitenkin täysin selvät, erityisesti mustille miehille, jotka olivat ja ovat edelleen yleisimpiä murhien uhreja. Sosiologit Patrick Sharkey ja Michael Friedson tekivät ajatuskokeen, joka osoitti, että mustien miesten elinajanodote olisi ollut 0,8 vuotta alhaisempi, jos murhien määrä olisi pysynyt vuoden 1991 tasolla. Tämä on huomattavan suuri terveysvaikutus, joka on samaa luokkaa kuin mustien miesten liikalihavuuden poistaminen kokonaan. Kirjoittajat laskevat, että 17 prosenttia mustien ja valkoisten miesten elinajanodote-eron kaventumisesta vuosina 1991-2014 voitaisiin selittää murhien määrän odottamattomalla puolittumisella kyseisenä aikana.

Hiv:n hoidon huomattava parantuminen on vähentänyt myös epidemian koettelemien mustien miesten ennenaikaisia kuolemia. Arviolta 42 prosenttia nykyään hiv-tartunnan saaneista 1,1 miljoonasta amerikkalaisesta on mustia, mikä on kolminkertainen osuus väestöstä. Epidemian huipulla, noin vuonna 1994, virus tappoi mustia ikään suhteutettuna lähes 60 prosenttia 100 000:ta ihmistä kohti eli kolminkertainen määrä verrattuna siihen, jolla opioidien yliannostukset tappoivat valkoihoisia vuonna 2017. Vaikka mustat muodostavat edelleen enemmistön HIV:n vuoksi kuolleista amerikkalaisista, kokonaiskuoletusluvut ovat laskeneet noin 10:een 100 000:ta kohti.

Samanaikaisesti, kun mustien elinikä on kasvanut, valkoisten, erityisesti muiden kuin ikääntyneiden, elinajanodotukset ovat laskeneet. Tämä johtuu pääasiassa huumeiden, erityisesti opioidien, yliannostuksista johtuvien kuolemantapausten nopeasta lisääntymisestä. Kaikkien huumeiden aiheuttamat kuolemantapaukset ovat yli nelinkertaistuneet valkoihoisilla vuodesta 1999 vuoteen 2017, ja ne ovat nyt 32 prosenttia korkeammat kuin mustilla. Historiallisesti huume-epidemiat ovat kohdanneet suhteettomasti ei-valkoisia amerikkalaisia. Mutta vuonna 2017 opioidien aiheuttamista 47 600 kuolemantapauksesta 37 100 oli valkoihoisia. Opioidiriippuvuus, itsemurhat ja yliannostukseen liittyvät kuolemantapaukset koskevat valkoisia paljon useammin kuin mustia. Osasyy tähän saattaa, ironista kyllä, olla rotusyrjinnässä.

Hengenpelastava ennakkoluulo

Noin kolme neljästä heroiiniriippuvuudesta alkoi laillisella reseptillä. Opioidikriisin kriisipesäkkeet – Ohion, Kentuckyn ja Länsi-Virginian kolmivaltiokokous sekä Uuden-Englannin maaseutu – joissa tablettien lumimyrskyjä seurasi myöhemmin yliannostuskuolemien lisääntyminen, ovat paljon valkoisempia kuin muu maa. ”Se on sopusoinnussa melko erilaisten opioidien määräämisasteiden kanssa. Toimitamme niitä näillä alueilla hyvin eri tavalla valkoisille kuin mustille”, sanoo Dartmouth Collegessa työskentelevä terveysekonomisti Ellen Meara. ”Mutta tiedämme myös, että terveydenhuoltojärjestelmässämme on paljon rotusyrjintää.”

Missä tahansa he asuivatkin, mustat saivat harvemmin laillisia opioideja. Tutkimus kipuun liittyvistä käynneistä päivystyspoliklinikoilla vuosina 1993-2005 – ajanjakso, joka osuu päällekkäin kriisin alkamisen kanssa – osoittaa, että valkoihoiset saivat huomattavasti todennäköisemmin opioidireseptin, vaikka raportoidun kivun vaikeusasteen ja muiden tekijöiden valvonta oli suoritettu. Useissa tutkimuksissa on havaittu samankaltaisia vaikutuksia. Lääkärit lopettavat myös paljon todennäköisemmin opioidien määräämisen mustille havaittuaan laittoman huumeiden käytön. Opioidien tapauksessa rotuun perustuva ennakkoluuloisuus luultavasti pelasti ihmishenkiä.

Rotuseroihin liittyvistä parannuksista huolimatta elinajanodotteen epätasa-arvo luokka- ja tuloluokittain säilyy edelleen. CDC on alkanut julkaista arvioita elinajanodotteesta väestönlaskentakortteleiden (tai kaupunginosien) tasolla. Odotettavissa oleva elinikä 90. persentiilillä on 83,1 vuotta, kun se 10. persentiilillä on 73,1 vuotta. Chicagossa muutaman kilometrin etäisyydellä toisistaan sijaitsevien väestönlaskenta-alueiden keskimääräinen elinajanodote voi poiketa toisistaan kahdella vuosikymmenellä. Arviot liittyvät melko läheisesti tulo- ja köyhyysmittareihin: yksinkertainen regressio osoittaa, että viiden prosenttiyksikön lisäys köyhyysasteessa liittyy yhden vuoden laskuun elinajanodotteessa.

Ekonomisti Raj Chettyn ja hänen kollegoidensa tutkimus osoittaa, että tuloerot elinajanodotteessa ovat kasvaneet, vaikka rotujen väliset erot ovat pienentyneet. Samoin koulutuserot ovat kasvaneet. Vaikka ihmiset ovat jo pitkään olettaneet, että korkeampi sosioekonominen asema ostaa paremman terveyden, se ei pitänyt yhtä hyvin paikkansa mustien kuin valkoisten kohdalla, sanoo Arline Geronimus, Michiganin yliopiston kansanterveysprofessori. Nyt tämä on muuttumassa. ”Lähentyminen johtuu siitä, että varakkaammat ja koulutetummat mustat elävät pidempään, kun taas vähemmän varakkaat ja vähemmän koulutetut valkoiset eivät elä yhtä pitkään. Sitä ei pidä tulkita niin, että olemme saavuttaneet suuria edistysaskeleita”, hän sanoo. Silti mustien miesten parannukset ovat ristiriidassa amerikkalaista rotua koskevan pessimismin rummutuksen kanssa. Mustat elävät pidempään.

Tämä artikkeli ilmestyi painetun lehden Yhdysvallat-osiossa otsikolla ”Mustat elävät pidempään”

.