Ilman ”historiallista” Buddhaa buddhalaisuutta ei olisi olemassa. Tämä saattaa tuntua itsestäänselvyyden toteamiselta, mutta onko se sitä todella? Jos Buddhaa ei olisi ollut olemassa, ehkä hänet olisi kuitenkin keksitty. Todellakin, olivatpa tosiasiat mitä tahansa, Buddhan elämä sellaisena kuin se on meille säilynyt, on suurelta osin keksintöä. Silti Buddhan historiallisuutta kyseenalaistetaan nykyään harvoin, vaikka kyseenalaistammekin yhä useiden hänen pitkän elämänsä aikana tapahtuneiden tapahtumien historiallisen perustan.

On toki helppo hyväksyä ajatus, että legenda Buddhasta on yksinkertaisesti johdettu kaunistellusta mielikuvasta historiallisesta henkilöstä. Erityisesti Pali-tekstit näyttävät perustuvan tiettyihin historiallisiin tosiasioihin, ja Vinayan luostarisäännöstöt sisältävät selviä yrityksiä esittää Buddha erinomaisen käytännöllisenä yksilönä. Tämän historiallisen tulkinnan kannattajat korostavat oikeutetusti, että on helpompaa mytologisoida elämäkerta kuin demytologisoida legenda.

Mitä me siis oikeastaan tiedämme Buddhasta? On reilua sanoa, että hän syntyi, eli ja kuoli. Loput jäävät myyttien ja legendojen hämärän peittoon: hänen ihmeellinen hedelmöittymisensä ja syntymänsä, hänen elämänsä poikkeukselliset tapahtumat ja olosuhteet ja sen sellaiset. Se, että samankaltaisia tapahtumia kerrotaan tapahtuneen myös jainismin perustajan Mahaviran (toinen väitetysti historiallinen hahmo) elämän aikana, osoittaa, että niiden tosiasiallisen perustan hyväksymisessä on noudatettava tiettyä varovaisuutta.

Siddhartha Gautaman, tulevan Buddhan, sanotaan syntyneen viidennellä vuosisadalla eaa. erään Pohjois-Intian kuninkaan poikana. Kerrotaan, että hänen äitinsä, kuningatar Maya, näki unta, että valkoinen norsu lävisti hänen oikean kylkensä; seuraavana aamuna hän huomasi olevansa raskaana, ja yhdeksän kuukautta myöhemmin hän synnytti lapsen Lumbinin metsikössä. Lapsi, joka oli syntynyt kivuttomasti hänen oikealta kyljeltään, otti välittömästi seitsemän askelta kohti pohjoista, lootuskukka kukki jokaisella askeleella; sitten hän kääntyi kohti neljää ilmansuuntaa ja lauloi ”voitonlaulun” julistaen: ”Minä yksin olen kunnioitettu maan yläpuolella ja taivaan alapuolella.”

Buddhan onnekasta syntymää seurasi seitsemän päivää myöhemmin hänen äitinsä kuolema. Sen jälkeen lapsen kasvatti hänen tätinsä Mahaprajapati. Ennusteiden jälkeen, joiden mukaan hänestä tulisi joko yleismaailmallinen hallitsija tai yleismaailmallinen hengellinen opas, hänen isänsä päätti lukita hänet palatsiin suojellakseen häntä ankaralta todellisuudelta ja estäen siten häntä ryhtymästä minkäänlaisiin hengellisiin pyrkimyksiin.

Seuraava: Kolme unohdettua tarinaa Buddhan äidistä

16-vuotiaana prinssi Siddhartha meni naimisiin Yashodharan kanssa, ja he saivat myöhemmin lapsen, Rahulan (nimi tarkoittaa ”estettä” ja kertoo paljon prinssiin liitetyistä isällisistä tunteista). Toiset lähteet väittävät, että hänellä oli kolme puolisoa ja että hän seurasi perinteistä uraa tulevana monarkkina. Kohtalolla oli joka tapauksessa muita suunnitelmia hänen varalleen neljän kohtaamisen muodossa, jotka tapahtuivat yhden tai useamman retken aikana palatsin ulkopuolella: hän tapasi vanhuksen, sairaan miehen, ruumiin ja askeetin. Kolme ensimmäistä tapaamista tekivät hänet tietoiseksi olemassaolon katoavaisuudesta, kun taas neljäs toi hänelle aavistuksen vapautumisen mahdollisuudesta. Tämän seurauksena Siddhartha pakeni 29-vuotiaana palatsista ja luopui ruhtinaallisista velvollisuuksistaan ja etuoikeuksistaan. Kuuden vuoden ajan hän harjoitti kaikenlaisia säästäväisyyksiä, jotka melkein saivat hänestä yliotteen. Tajuttuaan lopulta näiden harjoitusten turhuuden hän löysi ”keskitien”, polun hedonistisen nautinnon ja askeesin välillä. Sitten hän kohtasi buddhalaisen paholaisen, Maran, ja tämän houkuttelevat tyttäret, mutta vastusti menestyksekkäästi pelkoa ja kiusausta, eikä mikään enää estänyt hänen tietään heräämiseen. Tämän lopullisen vaiheen aikana hän kävi vähitellen läpi meditatiivisen uppoutumisen (dhyana) neljä vaihetta, pohdiskeli riippuvaisen synnyn yhteyksiä aiempien elämiensä kautta ja lopulta oivalsi neljä jaloa totuutta.

Tämä kertomus Buddhan elämästä, joka huipentui ensin heräämiseen ja myöhemmin, kuolemansa jälkeen, lopulliseen nirvanaan (parinirvanaan), on ennen kaikkea opin sulautuma ja buddhalaisten käytänteiden malliesimerkki. Kun on kyse heräämisestä, jonka kautta Buddha kykenee saamaan tietoa perimmäisestä todellisuudesta, tämä sama elämä – sama heräämisen psykodraama tai kosmodraama – toistuu kaikilla menneillä ja tulevilla buddhoilla. Tämä selittää näitä elämiä koskevien kertomusten äärimmäisen yksitoikkoisuuden, sillä ne kaikki perustuvat samaan malliin. Samaa voidaan sanoa osittain pyhimysten elämästä, joka on myös Buddhan elämän ”jäljittelyä”. Kaikkien menneiden ja tulevien buddhojen sanotaan käyneen läpi samat vaiheet kuin Shakyamuni Buddhan: henkinen kriisi, jota seuraa maailmasta luopuminen, askeettinen elämä, joka johtaa heräämiseen, poikkeuksellisten voimien hankkiminen, saarnaaminen ja opetuslasten kerääminen, menestyksen ja korruptoituneen yhteiskunnan kritisoimisen vuoksi kateuden kohteeksi joutuminen, kuoleman ennustaminen ja hautajaiset, jotka synnyttävät pyhäinjäännösten palvonnan.

Varhainen buddhalaisuus keskittyi pitkälti stupojen, Siddharthan elämän tärkeimpiin jaksoihin keskittyvien muistomerkkien, palvomiseen – erityisesti Kedarnathissa, Dvarkassa, Purissa ja Rameshvaramissa sijaitsevien neljän stupan, jotka muistavat Siddharthan syntymää, heräämistä, ensimmäistä saarnaa ja lopullista nirvanaa. Näistä tuli usein vierailtuja pyhiinvaelluskohteita. Tämän seurauksena Buddhan elämä sai monumentaalisen käänteen sanan kaikissa merkityksissä.

Vierailemalla näissä paikoissa seuraajat pystyivät elämään uudelleen mestarinsa elämän jokaisen loistokkaan jakson ja saivat nämä ympäristöt täyttämään mielikuvituksensa. Nämä stupat olivat kuitenkin muutakin kuin pelkkiä muistomerkkejä; ne olivat ensisijaisesti myös mausoleumeja tai reliikkiastioita, joissa oli osia Buddhan ruumiista. Kosketuksella näihin jäänteisiin tai niiden läheisyydellä sanottiin olevan maagista tehoa, joka lisäsi mahdollisuuksia onneen tässä maailmassa ja pelastukseen tulevissa elämissä. Yhdellä näistä stupojen rakentajista, 3. vuosisadan Mauryan-keisari Ashokalla, oli valtava vaikutus buddhalaisen uskonnon kehitykseen. Ashoka, jonka valtakunta ulottui koko Intiaan, teki pyhiinvaellusmatkan Buddhan syntymäpaikkaan Lumbiniin, jonne hän pystytti muistopylvään. Perinteen mukaan hän kuitenkin määräsi myös rakentaa 84 000 stupaa, joihin Buddhan pyhäinjäännökset sijoitettaisiin. Hänen roolinsa buddhalaisena hallitsijana vaikutti merkittävästi buddhalaisuuden ja hallitsijuuden väliseen suhteeseen kaikissa Aasian kulttuureissa. Ilman Ashokaa buddhalaisuus olisi todennäköisesti jäänyt vähemmistöuskonnoksi, kuten jainismi, jonka kanssa sillä on monia yhteisiä piirteitä. Varhaisen buddhalaisuuden historia on pohjimmiltaan seuraajien ja pyhiinvaeltajien yhteisön historiaa, ja Buddhan elämää koskevan legendan jatkuvalla kehittymisellä on ollut paljon suurempi vaikutus buddhalaisuuden nopeaan leviämiseen kuin varsinaisella historiallisella yksilöllä – eli Buddhalla itsellään.

Related: Beneath the Eyes of the Buddha

Varhainen yhteisö laajensi kertomusta Buddhan elämästä; sitten, kun tuohon elämään liittyvien jaksojen määrä oli lisääntynyt, legenda kääntyi hänen menneisiin elämiinsä. Buddhalaisen karma-opin mukaan Buddhan nykyinen elämä oli yksinkertaisesti seurausta pitkästä sarjasta aiempia elämiä, joissa tuleva Buddha ruumiillistui uudelleen erilaisina olentoina, sekä eläiminä että ihmisinä. Nämä aiemmat elämät ovat Jatakaksi kutsuttujen tekstien aiheena. Samaa mallia sovelletaan myös muiden menneiden buddhojen olemassaoloon. On myös mainintoja tulevasta buddhasta, Maitreyasta, jonka sanotaan ilmestyvän useiden miljoonien vuosien kuluttua, vaikka hänen ”elämäkertansa” jääkin jokseenkin epämääräiseksi. Erityisesti mahayana-perinteessä puhutaan lukuisista kosmisista buddhoista, jotka ovat jo nyt läsnä – vaikkakin ihmissilmälle näkymättömiä.

Alun perin Buddha esitettiin jonkinlaisena yli-inhimillisenä olentona, ja siksi Buddha muuttui vähitellen jonkinlaiseksi jumalaksi. Tämä kehitys on dokumentoitu joissakin mahayanan kirjoituksissa. Esimerkiksi Lootussutrassa Buddha itse kyseenalaistaa oman historiallisen aitoutensa. Tämä vallankaappaus tapahtuu tekstissä, jolla on laaja vaikutusvalta koko Itä-Aasiassa. Erään saarnan aikana Buddha julistaa opetuslapsilleen, että hän on jo ohjannut lukuisia olentoja kohti pelastusta. Heidän skeptisyytensä vuoksi hän kehottaa näitä olentoja näyttämään itsensä, ja yhtäkkiä maasta nousee suuri joukko bodhisattvoja. Kun hänen opetuslapsensa ihmettelevät, miten hän on kyennyt suorittamaan tämän tehtävän ihmisenä ollessaan, hän paljastaa, että hänen elämänsä on itse asiassa ikuista. Hän toteaa käyttäneensä ”taitavia keinoja” (upaya) – väittäen syntyneensä prinssi Siddharthan muodossa, jättäneensä perheensä ja viettäneensä kuusi vuotta säästäväisyyttä saavuttaakseen lopulta heräämisen – vakuuttaakseen heikompikykyiset. Hän toteaa, että on tullut aika paljastaa todellinen totuus, nimittäin se, että hän on pohjimmiltaan aina ollut herännyt. Heikkohenkiset (mikä viittaa siihen, mitä tuolloin kutsuttiin hinayanan – alemman tai alempiarvoisen ajoneuvon – seuraajiksi, mutta jota nyt kutsumme mieluummin nikaya-buddhalaisuudeksi) uskovat hänen mukaansa edelleen Buddhan elämäkerran tavanomaiseen totuuteen, kun taas hänen edistyneimmät opetuslapsensa tuntevat perimmäisen totuuden – Buddhan transsendenttisen luonteen.

Kun otetaan huomioon, että Buddhan elämä on ollut legendojen läpimärkä jo varhaisimmista ajoista lähtien, mistä on peräisin usko ”historialliseen” Buddhaan? Mitä tämä usko merkitsee? Voiko sitä mitenkään sovittaa yhteen Mahayana-perinteeseen liittyvien kosmisten buddhojen lisääntymisen kanssa? Länsimaalaiset (ja tietyt ”länsimaistuneet” aasialaiset) kehittivät ensimmäisen kerran vakaan uskon Buddhan historialliseen aitouteen 1800-luvulla, aikana, jolloin voittokulkuinen rationalismi etsi vaihtoehtoa kristinuskolle. Orientalistiset buddhalaisuuden tutkijat halusivat nähdä buddhalaisuuden uskontona, joka sopisi yhteen heidän omien näkemystensä kanssa: sen sijaan, että buddhalaisuus olisi transsendentin Jumalan ilmoittama uskonto, heidän buddhalaisuutensa nähtiin inhimillisenä, moraalisena ja rationaalisena uskontona, jonka perusti äärimmäisen viisas yksilö. Michel-Jean-François Ozerayn teoksen Recherches sur Buddou ou Bouddhou (1817) mukaan: ”Buddou laskeutui alttarilta, jonne hänet asetettiin sokean uskon ja taikauskon kautta, ja on merkittävä filosofi, tietäjä, joka syntyi lähimmäistensä onnellisuuden ja ihmiskunnan hyvyyden puolesta.” Asiaan sopivaksi muokatun Buddhan katsottiin vastedes olevan vapaa-ajattelija, joka vastusti aikansa taikauskoa ja ennakkoluuloja.

Sittemmin Buddhan ”elämäkertaan” yritettiin soveltaa samoja kriittisen historiallisen analyysin menetelmiä, joita sovellettiin Jeesukseen – prosessi, joka jatkuu vielä tänäkin päivänä. Tämän seurauksena ”historiallinen” Buddha alkoi varjostaa kaikkia Mahayana-perinteen ”metafyysisiä” buddhoja, jolloin tämä traditio alennettiin mielikuvituksen piiriin, kun taas Theravada, jonka sanottiin ainoana säilyttäneen perustajansa muiston, nousi ”autenttisen” buddhalaisuuden asemaan.

Related: Mitä Buddha opetti?

Tarkoitukseni ei ole tässä kieltää Buddhana aikoinaan tunnetun miehen aitoutta. Pikemminkin haluan korostaa sitä tosiasiaa, että kysymys itsessään on merkityksetön, paitsi historistisen – eli länsimaisen – lähestymistavan kannalta. Kysymyksellä ei varmasti ole juurikaan merkitystä perinteisille buddhalaisille, jotka pitävät Buddhan elämää ennen kaikkea mallina ja ihanteena, jota kannattaa seurata. Tämän ajattoman esikuvan jäljittely on luostarielämän perustavanlaatuinen tosiasia. Kyse ei ole vain heräämisen saavuttamisesta itselle yksilöllisesti samaistumalla Buddhaan, vaan siihen kuuluu myös alkuaikojen buddhalaisen yhteisöihanteen uudelleen luominen: Buddhan herättäminen henkiin, ei vain irrallisena yksilönä vaan pikemminkin läheisessä symbioosissa opetuslastensa kanssa.

Miksi Buddhan historiallisen autenttisuuden toteaminen on siis meille nykyihmisille niin tärkeä asia? Koska meille perustajan elämän aitous on ainoa tae hänen perustamansa uskonnon alkuperäisyydestä. Ilman konkreettista elämäkertaa Buddha katoaa ajan sumuun, ja ilman Buddhaa itse buddhalaisuus näyttää muuttuvan vaarallisen moniarvoiseksi. Mutta moniarvoisuutta buddhalaisuus on itse asiassa aina ollut.

Konservatiivinen Nikaya-buddhalaisuus – eli ne koulukunnat, jotka perustuvat varhaisimpiin pyhien kirjoitusten kerrostumiin ja joita nykyään edustaa theravada – on monella tapaa jyrkässä ristiriidassa Mahayana-buddhalaisuuden kuvien runsauden ja mystisen kiihkeyden sekä tantrisen buddhalaisuuden kanssa, jossa painotetaan magiaa, seksuaalisuutta ja transgressiota. Itse asiassa nämä kaksi alun perin vastakkaista liikettä päätyivät täydentämään toisiaan. Kun ortodoksisuuteen perustuva uskonto (kuten länsimaiden monoteismit) olisi useimmiten anathemisoinut ristiriidat, buddhalaisuus käsittää enemmän tai vähemmän kaikki nämä kilpailevat tai näennäisesti sovittamattomat suuntaukset. Tässä mielessä on ehkä parempi puhua pikemminkin buddhalaisesta tähtisumusta kuin yhtenäisestä uskonnosta.

Jatkuvasti uudistuva Buddhan kuva on yksi niistä elementeistä, joiden ansiosta kaikkien uskontokuntien buddhalaiset ovat voineet samaistua samaan perinteeseen. Tässä mielessä ”historiallinen” Buddha on vain yksi fiktiivinen teos, viimeisin pitkän perinteen pitkässä linjassa, jolle on ominaista jatkuva uudelleen keksiminen, eikä vähiten Buddhan itsensä keksiminen.