Viime vuosikymmenen aikana televisio on siirtynyt siihen, mitä jotkut kriitikot kutsuvat ”uudeksi kultaiseksi aikakaudeksi”, jolle on ominaista parempi käsikirjoitus, monitahoisemmat juonikuviot ja hahmot, korkeamman kaliiberin näyttelijät ja ison valkokankaan laatuiset erikoistehosteet. Mutta yksi jäänne vähemmän hienostuneista ajoista on edelleen jäljellä: Monissa komediasarjoissa käytetään yhä naururaitaa, joka on nauhoitettu naurahdus tai studioyleisön nauru, joka kertoo katsojille, milloin jonkin asian pitäisi olla hauska.

Kriitikot ovat väittäneet, että arvovaltaisen television aikakaudella naururaja on kuolettava. Uusi tutkimus kuitenkin viittaa siihen, että purkitetut naurut ovat luultavasti kanssamme vielä jonkin aikaa, sillä käy ilmi, että tekniikka saa ihmiset pitämään huonoja vitsejä hauskempina.

Tutkiakseen yleisön naurun voimaa tutkijat altistivat 72 aikuista 40 todella huonolle, niin sanotulle ”isävitsille”. Vitsit esitettiin joko ilman naurua, jota seurasi lyhyt, selvästi tekaistua tai pakotettua naurua tai lyhyitä, spontaaneja oikeita nauruja. Osallistujia ohjeistettiin arvioimaan vitsejä asteikolla 1-7.

Valitut vitsit olivat kieltämättä aika surkeita, sanoo tutkimusta johtanut Sophie Scott, University College Londonin kognitiivinen neurotieteilijä.

”Ne ovat kamalia vitsejä. Ne ovat todella huonoja vitsejä”, Scott kertoo Nell Greenfieldboycelle NPR:ssä. ”Halusimme, että niistä olisi mahdollista tehdä hauskempia, koska jos lähtisimme tällaiseen tutkimukseen aivan fantastisten vitsien kanssa, olisi vaarana, että niitä ei voisi parantaa.”

Jokaista vitsiä arvioi lähtötilanteessa 20 opiskelijaa, jotka kuuntelivat ne ilman lisättyä naurua. Kaikkien 40 vitsin arvosanat vaihtelivat surkeasta 1,5:stä 3,75:een, ja pieni otos vitseistä paljastaa miksi:

• Missä osavaltiossa on pienimmät juomat? Mini-soda!
• Millä dinosaurus maksaa laskunsa? Tyrannosauruksen sekkejä!
• Mikä on oranssi ja kuulostaa papukaijalta? Porkkana!
• Miksi kutsutaan miestä, jolla on lapio päässä? Dug!

Kun nauru otettiin käyttöön, nuo katsojaluvut kuitenkin kohosivat hieman. Vitsit, joita seurasi pakotettu tai purkitettu nauru, saivat keskimäärin 10 prosentin pistemäärän nousun, ja vitsit, joihin liittyi spontaanimpaa naurua, saivat 15-20 prosentin nousun. Tutkimus ilmestyy Current Biology -lehdessä.

Miksi muiden ihmisten nauraminen saa meidätkin nauramaan? ”Nauru vaikuttaa siihen, kuinka hauskoilta vitsit tuntuvat, ja uskon tämän johtuvan siitä, että nauru on ihmiselle hyvin tärkeä signaali. Se merkitsee aina jotain”, Scott kertoo Ian Sample The Guardianille. ”Et saa tietoa vain siitä, että se on hauskaa, vaan myös siitä, että nauraminen on ok.”

Varhaisemmat tutkimukset ovat viitanneet siihen, että naurua käsitellään eri tavalla autistisilla henkilöillä. Tutkijoiden yllätykseksi tulokset olivat kuitenkin samat tutkimukseen osallistuneilla 24 autistisella aikuisella. Autistiset osallistujat reagoivat vitseihin samalla tavalla kuin neurotyypilliset henkilöt ja nostivat vitsien pistemäärää, kun vitseihin lisättiin naururaitoja.

Baltimoren piirikunnan Marylandin yliopistossa (University of Maryland, Baltimore County) naurua tutkiva Robert Provine kertoo Greenfieldboycelle, että löydös mukailee sitä, mitä hän on oppinut naurusta. Nauru on syvä, ikivanha merkki leikkimielisyydestä, ja se on enemmän tai vähemmän tarttuvaa.

”Tietomme viittaavat siihen, että nauru voi myös vaikuttaa siihen, kuinka hauskaksi komedia koetaan, ja että autistiset ihmiset ovat yhtä herkkiä tälle vaikutukselle”, Scott sanoo lausunnossaan. ”Tämä saattaa viitata siihen, että komedia ja nauru ovat autismin kirjon ihmisille helpommin lähestyttäviä kuin yleensä ajatellaan.”

Sen on myös Scott havainnut. Aiemmassa tutkimuksessaan hän havaitsi, että aivojen premotorisen aivokuoren alue valmistelee kasvojen lihaksia nauramaan, kun kuulemme muiden ihmisten nauravan. Toisin sanoen vitseillä ei ole juuri väliä – nauramme, koska muut ihmiset nauravat.

”Tämä tutkimus osoittaa, että vaikka säilykepurkissa nauraminen kohottaa komedian huumoria, oikean naurun lisääminen saisi aikaan paremman vasteen”, hän sanoo. ”Tämä on otettu käyttöön ”Friendsin” kaltaisissa ohjelmissa, jotka nauhoitetaan yleisön edessä, ja aitoa naurua vahvistetaan leikkauksen aikana tietyille vitseille, jotka ovat saaneet hyvän vastaanoton.”

Ja kuten muutkin ovat havainneet, joidenkin ohjelmien katsominen ilman säilykepurkkeihin perustuvaa naurua on itse asiassa melko kiusallista.