Kun Nikola Tesla löydettiin tammikuussa 1943 kuolleena hotellihuoneestaan New Yorkissa, Yhdysvaltain tiedustelupalvelun edustajat alkoivat tutkia sitä. hallituksen ulkomaalaisomaisuusviraston edustajat takavarikoivat monia asiakirjoja, jotka liittyivät nerokkaan ja tuotteliaan 86-vuotiaan keksijän työhön.

Olikin toisen maailmansodan huippukausi, ja Tesla oli väittänyt keksineensä voimakkaan hiukkassädeaseen, joka tunnettiin nimellä ”kuolonsäde” ja joka olisi voinut osoittautua korvaamattomaksi käynnissä olleessa konfliktissa. Sen sijaan, että Teslan teknologia olisi joutunut amerikkalaisten vihollisten käsiin, hallitus tarttui toimeen ja otti haltuunsa kaiken omaisuuden ja kaikki asiakirjat Teslan huoneesta New Yorker-hotellissa.

Mitä Teslan tiedostoille siellä tapahtui ja mitä niissä tarkalleen ottaen oli, on edelleen mysteerin peitossa – ja kypsä salaliittoteorioille. Kun FBI oli vuosikausia vastannut kysymyksiin mahdollisesta salailusta, se vihdoin vapautti noin 250 sivua Teslaan liittyviä asiakirjoja tiedonvälityksen vapautta koskevan lain nojalla vuonna 2016. Sen jälkeen virasto julkaisi vielä kaksi muuta asiakirjaa, viimeisimmän maaliskuussa 2018. Mutta näiden asiakirjojen julkaisemisen jälkeenkin monet kysymykset ovat edelleen avoimia – ja osa Teslan asiakirjoista on edelleen kateissa.

Kolme viikkoa serbialais-amerikkalaisen keksijän kuoleman jälkeen Massachusetts Institute of Technologyn (MIT) sähköinsinöörille annettiin tehtäväksi arvioida hänen papereitaan sen selvittämiseksi, sisälsivätkö ne ”mitään merkittävää arvoa omaavia ideoita”. Julkaistujen asiakirjojen mukaan tohtori John G. Trump raportoi, että hänen analyysinsä mukaan Teslan ponnistelut olivat ”ensisijaisesti spekulatiivisia, filosofisia ja myynninedistämistarkoituksessa tehtyjä”, ja hän sanoi, että paperit eivät ”sisältäneet uusia järkeviä, käyttökelpoisia periaatteita tai menetelmiä tällaisten tulosten toteuttamiseksi.”

Tutkijan nimi kuulostaa epäilemättä tutulta, sillä John G. Trump oli Yhdysvaltain 45. presidentin Donald J. Trumpin setä. Trumpin isän Fredin nuorempi veli oli mukana suunnittelemassa röntgenlaitteita, jotka auttoivat suuresti syöpäpotilaita, ja hän työskenteli toisen maailmansodan aikana liittoutuneiden tutkatutkimuksen parissa. Donald Trump itse viittasi presidentinvaalikampanjansa aikana usein setänsä ansioihin. ”Setäni kertoi minulle ydinvoimasta ennen kuin ydinvoima oli ydinvoimaa”, hän kertoi kerran haastattelijalle.

FBI viittasi tuolloin tohtori Trumpin raporttiin todisteena siitä, että Teslan kehuttua ”Kuolonsäde”-hiukkassädeasetta ei ollut olemassa huhujen ja spekulaatioiden lisäksi. Mutta itse asiassa USA:n hallitus itsekin suhtautui Teslan teknologiaan kaksijakoisesti. Marc Seifer, joka on kirjoittanut elämäkerran Wizard: The Life & Times of Nikola Tesla, sanoo, että joukko sotilashenkilöitä Wright Pattersonin ilmavoimien tukikohdassa Daytonissa, Ohiossa, mukaan lukien prikaatikenraali L.C. Craigee, oli hyvin eri mieltä Teslan ideoista.

”Craigee oli ensimmäinen henkilö, joka oli koskaan lentänyt suihkukoneella armeijan palveluksessa, joten hän oli ikään kuin sen ajan John Glenn”, Seifer sanoo. ”Hän sanoi: ’Tässä on jotain perää – hiukkassädease on todellinen’. Meillä on siis kaksi erilaista ryhmää, joista toinen hylkää Teslan keksinnön ja toinen sanoo, että siinä on todella jotain perää.”

Sitten on vielä kiusallinen kysymys kadonneista tiedostoista. Kun Tesla kuoli, hänen omaisuutensa piti mennä hänen veljenpojalleen Sava Kosanovicille, joka oli tuolloin Jugoslavian suurlähettiläs Yhdysvalloissa (kiitos sukulaisuussuhteensa Serbian kuuluisimpaan keksijään). Hiljattain paljastettujen asiakirjojen mukaan jotkut FBI:ssä pelkäsivät Kosanovicin yrittävän anastaa Teslan teknologian haltuunsa ”tuodakseen tällaista tietoa vihollisen käyttöön”, ja harkitsivat jopa hänen pidättämistään tämän estämiseksi.

Vuonna 1952, sen jälkeen kun yhdysvaltalainen tuomioistuin oli julistanut Kosanovicin setänsä kuolinpesän lailliseksi perijäksi, Teslan kansiot ja muu aineisto lähetettiin Belgradiin, Serbiaan, jossa ne nyt sijaitsevat sikäläisessä Nikola Tesla -museossa. Mutta vaikka FBI kirjasi alun perin noin 80 arkkua Teslan tavaroiden joukkoon, vain 60 saapui Belgradiin, Seifer sanoo. ”Ehkä he pakkasivat 80:stä 60:een, mutta on mahdollista, että… hallitus säilytti puuttuvat arkut.”

Viisiosaisessa HISTORY-sarjassa The Tesla Files Seifer yhdisti voimansa astrofyysikko tohtori Travis Taylorin ja tutkivan reportterin Jason Stapletonin kanssa etsiäkseen näitä kadonneita arkistoja ja etsiäkseen totuuden hallituksen näkemyksistä ”Kuolonsäde”-hiukkassädeaseesta ja Teslan muista ideoista.

Huolimatta John G. Trumpin hylkäävästä arviosta Teslan ideoita kohtaan heti tämän kuoleman jälkeen, armeija yritti ottaa käyttöön hiukkassäteilyaseita toisen maailmansodan jälkeisinä vuosikymmeninä, Seifer sanoo. Erityisesti ”kuolonsäteen” innoittamana Ronald Reaganin strateginen puolustusaloite eli ”Tähtien sota” -ohjelma käynnistyi 1980-luvulla. Jos hallitus käyttää yhä Teslan ideoita teknologiassaan, Seifer selittää, se voisi selittää, miksi osa keksijään liittyvistä tiedostoista on edelleen salassa pidettäviä.

On todisteita siitä, että Franklin D. Rooseveltin varapresidentti Henry Wallace keskusteli neuvonantajiensa kanssa ”Teslan vaikutuksista, erityisesti niistä, jotka koskivat sähköenergian langatonta siirtoa ja ’kuolonsädettä'”, selviää FBI:n vuonna 2016 julkaisemista asiakirjoista. Samansuuntaisesti Seifer ja hänen kollegansa The Tesla Files -teoksessa paljastivat Vannevar Bushin, jonka FDR nimitti Manhattan-projektin johtajaksi, roolin Teslan papereiden arvioinnissa. He tarkastelivat myös mahdollisuutta, että FDR itse on saattanut pyrkiä tapaamiseen keksijän kanssa juuri ennen tämän kuolemaa.

Vierailemalla joissakin Teslan elämän keskeisissä paikoissa – hänen laboratoriostaan Colorado Springsissä, hänen viimeisestä asunnostaan Hotel New Yorkerissa ja salaperäisestä langattomasta radiomastosta, jonka hän rakensi Wardenclyffeen Long Islandille – Seifer, Taylor ja Stapleton pyrkivät purkamaan joitakin mysteereistä, jotka ympäröivät kuuluisaa, arvoituksellista keksijää. He matkustivat myös Kaliforniaan, jossa jotkut Teslan muista uraauurtavista ideoista – joista monia pidettiin hänen omana elinaikanaan epärealistisina tai jopa hullunkurisina – ruokkivat nykyään joitakin Piilaakson hallitsevimpia teollisuudenaloja.

Vaikka jotkin hänen arkaluontoisimmista innovaatioistaan saattavat yhä olla piilossa, Teslan perintö elää ja voi hyvin sekä laitteissa, joita käytämme joka päivä, että teknologioissa, joilla on epäilemättä rooli tulevaisuudessamme. ”Tesla on langattoman teknologian keksijä. Hän on keksijä kyvylle luoda rajoittamaton määrä langattomia kanavia”, Seifer sanoo keksijän pysyvästä vaikutuksesta. ”Niinpä radio-ohjausjärjestelmät, salaus, kauko-ohjattavat robotit – kaikki perustuu Teslan teknologiaan.”