Kukaan urheilija ei luultavasti ruumiillistaa Pierre de Coubertinin olympialaisten mottoa – ”nopeampi, korkeampi, vahvempi” – täydellisemmin kuin kolmiloikassa kilpailevat urheilijat. Tämä dynaaminen yleisurheilulaji koostuu lähestymisjuoksusta, jota seuraa kolme peräkkäistä vaihetta: hyppy, askel ja hyppy. Voittaja on se urheilija, jonka takimmainen merkki hiekassa on kauimpana lähtölaudasta.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että hyppy- ja askelvaiheiden välisessä laskeutumisessa urheilijan maahan kohdistama voima voi olla jopa 22-kertainen hänen ruumiinpainoonsa nähden: kuvitellaan, että 80-kiloinen urheilija painaa lyhyesti 1,7 tonnia ja joutuu seisomaan yhdellä jalalla. Tämä on suurin mitattu voima, joka ihmisraajaan kohdistuu minkään tahallisen toiminnan aikana (lukuun ottamatta onnettomuuksia, kuten auto-onnettomuuksia).
Tästä syystä kolmiloikkahyppääjillä on vahvemmat luut kuin tavallisilla ihmisillä; itse asiassa heidän reisi- ja sääriluunsa muuttuvat paksummiksi ja tiheämmiksi, jotta he kestävät ne valtavat voimat, joita he joutuvat kokemaan tapahtuman aikana.
Sen lisäksi, että kolmiloikkahyppääjien on oltava uskomattoman vahvoja, heidän on oltava myös erittäin nopeita; nopeimmat urheilijat miesten ja naisten lajeissa iskeytyvät nousulaudalle noin 10,5 ja 9,5 metrin sekuntinopeudella vastaavasti. Nämä nopeudet ovat samanlaisia kuin pituushypyn finaalissa.
Itse asiassa on laskettu, että pisin koskaan kolmiloikassa mitattu hyppyvaihe (USA:n Kenny Harrisonin 7,02 metriä) olisi vastannut 8,29 metrin hyppyä, jos hän olisi laskeutunut pituushypyn tyyliin. Tämä olisi riittänyt hänelle Lontoon 2012 pituushypyn hopeamitaliin – mutta kolmiloikassa hän vain laskeutui yhdelle jalalle ja jatkoi matkaa.
Fysiikan mukaan mitä korkeammalla ilmassa urheilija liikkuu, sitä pidemmälle hän hyppää – kunhan hän ei uhraa nopeuttaan. Urheilijan on siis huolellisesti tasapainotettava hyppynsä nopeus ja korkeus, jotta hän voi suoriutua todella hyvin. Tämän vuoksi tekniikka on erittäin tärkeä osa kolmiloikan hyppäämistä.
Kun Jonathan Edwards teki nykyisen miesten maailmanennätyksen 18,29 metriä vuonna 1995, hän selitti valtavan 85 senttimetrin parannuksensa edelliseen vuoteen verrattuna ”kaksinkertaisen käsivarsisiirtymän” tekniikan käyttöönotolla.
Tämä tarkoittaa molempien käsivarsien symmetristä heilauttamista edestakaisin kussakin vaiheessa sen sijaan, että käsivarret heilahtaisivat epäsymmetrisesti juoksun ja kävelyn aikana. Yksi tämän tekniikan eduista on se, että sen avulla urheilijat voivat käyttää pidemmän aikaa voiman kohdistamiseen maahan ja siten saada itsensä korkeammalle ilmaan. Kolmiloikkahyppyä koskevat tietokonesimulaatiot ovat osoittaneet, että tämä kahden käden tekniikka on optimaalinen, ja useimmat miespuoliset kolmiloikkahyppääjät käyttävätkin nykyään sitä.
”Kaksoiskädensiirto” ei ole helppo toteuttaa; kolmoishyppy on herkkä tasapainoilutempaus – urheilijoiden on säilytettävä stabiliteettinsa samalla, kun he joutuvat kärsimään valtavista rasituksista ja rasituksista, ja kaikki tämä vain yhden tai kahden sekunnin kymmenesosan pituisen maakosketuksen aikana. Pienikin virhe, ja hyppy päättyy epäonnistumiseen. Hyvin harvat naisurheilijat käyttävät tätä tekniikkaa kilpailuissa, mutta jos he aikovat haastaa Inessa Kravetsin 15,50 metrin maailmanennätyksen, joka on tehty vuonna 1995, heidän on ehkä omaksuttava se.
Käsivarsien liikkeen lisäksi myös kunkin vaiheen osuutta hyppymatkasta pidetään tärkeänä tekijänä kolmiloikassa. Tyypillisesti askel on lyhin vaihe, joka muodostaa noin 30 % kokonaismatkasta. Tämän jälkeen urheilijat joko jakavat ponnistelunsa tasaisesti hyppyyn ja hyppyyn – mitä kutsutaan ”tasapainoiseksi tekniikaksi” – tai he valitsevat hyppy- tai hyppyvaltaisen tekniikan, jossa toinen näistä vaiheista on huomattavasti pidempi kuin toinen.
Viimeaikaiset tietokonesimulaatiotutkimukset osoittivat, että tasapainoinen tai hyppyvaltainen tekniikka voi olla optimaalinen, mutta nykyinen miesten olympiavoittaja Christian Taylor – joka oli hyvin lähellä lyödä Edwardsin maailmanennätyksen viime vuonna – käyttää tyypillisesti hyppyvaltaista tekniikkaa.
Mitä tahansa menetelmää kilpailijat käyttävätkin Riossa 2016, ei ole epäilystäkään siitä, etteivätkö he ole harjoitelleet juostakseen nopeammin, hypätäkseen korkeammalle ja ollakseen vahvempia kuin koskaan ennen. Ja siinä mielessä he ehkä todella ovatkin lopullisia olympialaisia.