Washingtonin yliopistossa työskentelevä psykologi Kristina Olson on vuodesta 2013 lähtien toteuttanut laajaa pitkäaikaistutkimusta, jossa seurataan transsukupuolisten lasten – eli niiden, jotka identifioituvat eri sukupuoleksi kuin heille syntymähetkellä annettu sukupuoli – terveyttä ja hyvinvointia. Tutkimuksen käynnistämisen jälkeen Olson on kuullut myös sukupuolta vastaamattomien lasten vanhempia, jotka jatkuvasti uhmaavat sukupuolistereotypioita mutta eivät ole sosiaalisesti siirtyneet. Heihin voi kuulua poikia, jotka haluavat pukeutua mekkoihin, tai tyttöjä, jotka leikkivät kuorma-autoilla, mutta jotka eivät ole esimerkiksi vaihtaneet käyttämiään pronomineja. Nämä vanhemmat kysyivät, voivatko heidän lapsensa osallistua tutkimukseen. Olson suostui.

Vähän ajan kuluttua hän tajusi, että hän oli epähuomiossa rekrytoinut huomattavan suuren ryhmän, 85 sukupuoltaan vastaamatonta osallistujaa, jotka olivat 3-12-vuotiaita. Ja kun hän piti yhteyttä perheisiin vuosien mittaan, hän sai tietää, että osa näistä lapsista oli lopulta siirtynyt. ”Tarpeeksi moni heistä teki niin, että meillä oli ainutkertainen tilaisuus tarkastella aineistoamme ja selvittää, erosivatko ne lapset, jotka siirtyivät sukupuoleen, niistä, jotka eivät siirtyneet”, Olson sanoo.

Tutkittuaan rekrytoimiaan 85 sukupuoltaan vastaamatonta lasta hänen työryhmänsä on nyt osoittanut kahdella eri tavalla, että ne, jotka siirtyvät sukupuoleen, tekevät niin, koska heillä on jo vahva identiteettitajun tunne.

Tämä on aihepiiriä, josta pitkän aikavälin aineistoa on saatavilla vain vähän. Ja kun transsukupuoliset identiteetit ovat saaneet enemmän yhteiskunnallista hyväksyntää, yhä useammat vanhemmat kohtaavat kysymyksiä siitä, pitäisikö ja miten tukea nuoria sukupuoltaan vastaamattomia lapsiaan.

”Julkisuudessa kirjoitetaan paljon siitä, että meillä ei ole aavistustakaan siitä, ketkä näistä sukupuoltaan vastaamattomista lapsista identifioivat itsensä lopulta transsukupuolisiksi ja ketkä eivät”, Olson sanoo. Ja jos vain pieni osa, kuten joissakin tutkimuksissa on esitetty, väitetään, että ”heidän ei pitäisi siirtyä”. Hän kiistää tämän ajatuksen. ”Tutkimuksemme mukaan se ei ole sattumanvaraista”, hän sanoo. ”Emme voi sanoa, että tästä lapsesta tulee transsukupuolinen ja tästä ei, mutta kyse ei ole siitä, että meillä ei olisi aavistustakaan.”

Lisää tarinoita

”Tämä tutkimus antaa lisää uskottavuutta ohjeille, joiden mukaan ammattihenkilöiden ja muiden ammattilaisten tulisi vahvistaa – pikemminkin kuin kyseenalaistaa – lapsen väite omasta sukupuolestaan, erityisesti niiden kohdalla, jotka samaistuvat vahvemmin sukupuoleensa”, sanoo Russell Toomey Arizonan yliopistosta, joka tutkii LGBTQ-nuorisoa ja on itsekin transsukupuolinen.”

(Lyhyt huomautus termeistä, sillä niistä vallitsee paljon sekaannusta: Jotkut ihmiset ajattelevat, että lapset, jotka osoittavat minkäänlaista sukupuolittuneisuutta, ovat transsukupuolisia, kun taas toiset rinnastavat termin lääketieteellisiin hoitoihin, kuten hormonihoitoihin tai sukupuolenkorjausleikkauksiin. Kumpikaan määritelmä ei ole oikea, ja lääketieteelliset toimenpiteet eivät edes tule kyseeseen Olsonin tutkimassa iässä oleville lapsille. Siksi hän käyttää tutkimuksessaan pronomineja sosiaalisen siirtymän keskeisenä merkkinä. Niiden vaihtaminen on merkittävä identiteetti-ilmoitus, ja siihen liittyy usein kampauksen, vaatteiden ja jopa nimien muuttaminen.)

Kun 85 sukupuoltaan muuttavaa lasta osallistui ensimmäisen kerran Olsonin tutkimukseen, hänen tutkimusryhmänsä teki viisi testiä, joissa kysyttiin, mitä leluja ja vaatteita he suosivat, hengasivatko he mieluummin tyttöjen vai poikien kanssa, kuinka samankaltaisiksi he tunsivat itsensä tyttöjen tai poikien kanssa ja mitä sukupuolta he tunsivat olevansa tällä hetkellä tai olevansa tulevaisuudessa. Yhdessä nämä identiteettimerkit antoivat ryhmälle keinon mitata kunkin lapsen sukupuolen tuntemusta.

Ryhmä, johon kuului myös James Rae, joka työskentelee nykyään Massachusettsin Amherstin yliopistossa, havaitsi, että lapset, jotka osoittivat voimakkaampaa sukupuoleen sopeutumattomuutta tässä vaiheessa, olivat todennäköisempiä siirtymään sosiaalisesti. Niinpä esimerkiksi määrätyt pojat, joilla oli äärimmäisimmät feminiiniset identiteetit, elivät todennäköisimmin tyttöinä kaksi vuotta myöhemmin. Tätä yhteyttä ei voitu selittää muilla tekijöillä, kuten sillä, kuinka vapaamielisiä lasten vanhemmat olivat. Sen sijaan lasten sukupuoli-identiteetti ennusti heidän sosiaalisia siirtymiään. ”Uskon, että tämä ei yllättäisi translasten vanhempia, ja tulokseni ovat heille usein ”duh”-tuloksia”, Olson sanoo. ”Se vaikuttaa melko intuitiiviselta.”

Lue: Miksi media on niin huolissaan translasten vanhemmista?

Charlotte Tate, psykologi San Franciscon valtionyliopistosta, sanoo, että tämä kvantitatiivinen tutkimus tukee sitä, minkä hän ja muut transsukupuolisuuden tutkijat ovat jo pitkään havainneet kvalitatiivisen työn kautta: Lapsissa, jotka lopulta siirtyvät transsukupuolisiksi, on todella jotain erityistä ja erilaista. Trans-ihmisten haastattelujen perusteella ”yksi johdonmukaisimmista teemoista on se, että jossain varhaisessa vaiheessa, joskus jo 3-5 vuoden iässä, on tunne, että yksilö on osa toista sukupuoliryhmää”, Tate sanoo. Kun heille kerrotaan, että he ovat osa heille osoitettua sukupuolta, ”he sanovat: ’Ei, se ei ole oikein. Se ei sovi minulle. Heillä on itsetuntemusta, joka on yksityistä ja jota he yrittävät kommunikoida.”

Olsonin ryhmä osoitti myös, että nämä erot sukupuoli-identiteetissä ovat syy sosiaalisiin siirtymiin – eivätkä, kuten jotkut ovat esittäneet, niiden seuraus. Arvioituaan 85 sukupuoltaan vastaamattoman lapsen ryhmää ryhmä suoritti samat viisi sukupuoli-identiteettiä mittaavaa testiä toiselle 84 transsukupuolisen lapsen ryhmälle, joka oli jo siirtynyt sukupuoleen, ja kolmannelle 85 cis-sukupuolisen lapsen ryhmälle, jotka samaistuvat siihen sukupuoleen, joka heille on annettu syntymässä. Mikään näistä kolmesta ryhmästä ei eronnut toisistaan identiteettien ja mieltymysten keskimääräisen vahvuuden suhteen. Toisin sanoen transsukupuoliset tytöt, jotka elävät edelleen poikina, identifioivat itsensä tytöiksi yhtä vahvasti kuin transsukupuoliset tytöt, jotka ovat siirtyneet elämään tyttönä, ja kuin cis-tytöt, jotka ovat aina eläneet tyttönä. Toisin sanoen:

”Monien ihmisten huoli sosiaalisesta siirtymästä perustuu ajatukseen, että se muuttaa lapsia jollakin tavalla ja että tämän päätöksen tekeminen välttämättä asettaa lapsen tietylle tielle”, Olson sanoo. ”Tämä osoittaa muuta.” Lapset muuttavat sukupuoltaan identiteettinsä vuoksi; he eivät muuta identiteettiään siksi, että he muuttavat sukupuoltaan.”

”Tämän vakuuttavan tutkimuksen tulokset antavat lisää näyttöä siitä, että päätökset sosiaalisesta siirtymästä perustuvat lapsen käsitykseen omasta sukupuolestaan”, Toomey sanoo. ”Tämä on ratkaisevan tärkeää tietoa, kun otetaan huomioon, että viimeaikaiset julkiset keskustelut ja virheelliset empiiriset tutkimukset syyttävät virheellisesti ’tyrkyttäviä’ vanhempia, ikätovereita tai muita lähteitä, kuten sosiaalista mediaa, transsukupuolisiksi identifioituvien lasten ja nuorten kasvavaan esiintyvyyteen.”

Lue: Monet lastenlääkärit eivät tiedä, miten käsitellä sukupuolidysforisia lapsia

Olsonin uudet havainnot perustuvat toiseen kiisteltyyn tutkimukseen vuodelta 2013, jossa Thomas Steensma Amsterdamin yliopistollisesta lääketieteellisestä keskuksesta tutki 127:ää nuorta, jotka oli ohjattu klinikalle ”sukupuolidysforian” vuoksi – lääketieteellinen termi, joka kuvaa ahdistusta, joka syntyy silloin, kun ihmisen sukupuoli-identiteetti ei vastaa syntymässä määritettyä sukupuolta. Vain neljä henkilöä kyseisessä kohortissa oli siirtynyt sosiaalisesti varhaislapsuudessa, ja kaikki heistä päätyivät tunnistamaan itsensä transsukupuolisiksi. Sitä vastoin suurimmalla osalla niistä, jotka eivät olleet siirtyneet, ei ollut myöhemmin sukupuolidysforiaa.

”Ihmiset ovat ottaneet tuosta tutkimuksesta sen johtopäätöksen, että monista näistä lapsista ei tule transsukupuolisia aikuisia, joten heitä ei pitäisi siirtää sosiaalisesti, tai että sosiaaliset siirtymät muuttavat lasten identiteettiä”, Olson sanoo. Mutta ”me ehdotamme, että lapset, jotka ovat sosiaalisesti siirtymässä, näyttävät olevan erilaisia jo ennen siirtymää, mikä muuttaa tuon aiemman tutkimuksen tulkintaa.” (Steensma ei vastannut kommenttipyyntöihin.)

Olson myöntää, että hänen uudessa tutkimuksessaan on heikkouksia. Se on suhteellisen pieni, ja kaikki lapset tulivat varakkaista, koulutetuista ja suhteettoman valkoisista perheistä. Ja koska se alkoi lähes sattumalta, kun sukupuoltaan poikkeavien lasten vanhemmat lähestyivät häntä, hän ei voinut ennakkoon rekisteröidä tutkimussuunnitelmiaan, mikä on kasvava käytäntö psykologiassa. (Se vähentää kiusausta näpelöidä omia menetelmiä, kunnes ne tuottavat myönteisiä tuloksia, ja herättää luottamusta muissa tutkijoissa.)

Voidakseen ainakin osittain korjata nämä puutteet Olson teki multiversumianalyysin: Hän suoritti analyysinsä uudelleen monella eri tavalla nähdäkseen, saiko hän edelleen saman tuloksen. Entä jos hän käyttäisi kaikkien viiden sukupuoli-identiteettitestin sijasta vain neljän testin yhdistelmiä? Tai kolmea? Kahdesta? Ryhmä suoritti kaikki nämä ”mitä jos” -skenaariot, ja lähes kaikissa niistä tulokset olivat samat. ”Ne menivät pidemmälle kuin tieteellisissä lehdissä tavallisesti tehdyt ja esitetyt analyysit”, Toomey sanoo. ”Heidän tuloksensa olivat vankkoja kaikissa näissä lisätesteissä, mikä viittaa siihen, että lukijat voivat luottaa näihin tuloksiin.”

Olson korostaa, että hänellä ei ole mitään maagista testiä, jolla voitaisiin tarkalleen ennustaa, mitkä lapset siirtyvät ja mitkä eivät. Kyse on todennäköisyyksistä. Hänen tutkimuksessaan kaikki lapset saivat vastaustensa perusteella sukupuolittuneisuuspistemäärän väliltä 0 ja 1. Vertailun vuoksi mainittakoon, että niillä, jotka saivat pistemäärän 0,5, oli yksi kolmesta mahdollisuudesta siirtyä sosiaalisesti, kun taas niillä, jotka saivat pistemäärän 0,75, oli yksi kahdesta mahdollisuudesta.

”Kuinka paljon sukupuolittuneisuutta on ”tarpeeksi” lievittääkseen vanhempien siirtymävaiheeseen liittyvää pelkoa, on avoin kysymys”, sanoo seksuaalisuutta ja sukupuolta tutkiva Columbian yliopistossa työskentelevä sosiologi, joka on kirjoittanut artikkeleita artikkelin The Atlantic -lehdelle, Tey Meadow. Vanhemmat ovat viime kädessä päättämässä lapsen mahdollisuudesta siirtyä transsukupuolisuuteen, ja he tekevät päätöksiä ”kulttuurissa, joka rohkaisee vanhempia etsimään kaikkia mahdollisia vaihtoehtoja transsukupuolisuudelle”, Meadow lisää.

”Ei ole niin, että voisi ottaa verinäytteen tai tehdä magneettikuvauksen”, sanoo Victorian yliopiston transsukupuolisuustutkimuksen professori Aaron Devor, joka on itse transsukupuolinen. ”Yksi usein käytetyistä ilmaisuista on ’johdonmukainen, sitkeä ja sinnikäs’. Kun saat tuon konstituution, tämä lapsi on myös lapsi, joka saattaa haluta siirtyä transsukupuoliseksi. Ja se on se, mitä tutkimukset vahvistavat. Se lisää erittäin arvokasta tietoa.”

Devor ja muut huomauttavat, että Olsonin aiemmat tutkimukset viittaavat siihen, että lapset, joita tuetaan ja vahvistetaan heidän siirtymissään, ovat psyykkisesti yhtä terveitä kuin cis-sukupuoliset ikätoverinsa. Tämä muistuttaa häntä amerikkalaisen psykologin Evelyn Hookerin uraauurtavasta työstä. 1950-luvulla, jolloin monet psykologit pitivät homoseksuaalisuutta mielisairautena (pitkälti siksi, että he olivat työskennelleet vain sellaisten homojen kanssa, jotka olivat olleet pidätettyjä tai joilla oli mielenterveysongelmia), Hooker tutki edustavampaa otosta ja havaitsi, että homo- ja heteromiesten mielenterveys ei eroa toisistaan. Tämä vaikutti merkittävästi siihen, että homoseksuaalisuus poistettiin mielenterveyden häiriöiden luettelosta vuonna 1987. ”Transsukupuolisuuden kohdalla elämme nykyään samanlaista hetkeä”, Devor sanoo. ”Näkemämme mielenterveysongelmat ovat suurelta osin seurausta elämästä, joka estää sukupuolen ilmaisun. Näkemykseni on, että Olsonin ryhmän työllä on Evelyn Hooker -vaikutus.”

Muistutan siitä, mitä Robyn Kanner kirjoitti The Atlantic -lehdessä viime vuonna: ”Yhteiskunta ei ole tehnyt mitään transnuorten hyväksi niin moneen vuoteen. Ihmisten on luotettava siihen, että sukupuolen tuulessa huojuvat nuoret laskeutuvat jaloilleen, kun he ovat valmiita. Missä ikinä se onkaan, siitä tulee kaunista.”