Erilaiset kulttuurit antavat eleelle erilaisia merkityksiä. Nyökkäys merkiksi ”kyllä” on laajalle levinnyt, ja sitä esiintyy monissa erilaisissa kulttuuri- ja kieliryhmissä. Alueita, joilla nyökkäys yleensä saa tämän merkityksen, ovat muun muassa Intian niemimaa (huomaa, että myös siellä pään nyökkäys osoittaa suostumusta), Lähi-itä, Kaakkois-Aasia, suurin osa Eurooppaa (ks. jäljempänä), Etelä-Amerikka ja Pohjois-Amerikka. Joillakin alueilla nyökkäystä voidaan käyttää myös tunnustuksen merkkinä tai kunnioituksen osoituksena. Jos nyökkäykseen ei vastata samalla tavalla, siitä voidaan päätellä loukkaus.

Kreikassa päätä alaspäin nyökkäämiseen, joka merkitsee ”kyllä”, yhdistetään usein silmien samanaikainen sulkeminen. Tähän nyökkäykseen kuuluu yleisesti myös hyvin lievä, lähes huomaamaton pään kääntäminen vasemmalle (tai oikealle).

Varhainen tutkimus nyökkäyksestä ja muista eleistä oli Charles Darwinin vuonna 1872 kirjoittama The Expression of the Emotions in Man and Animals. Darwin kirjoitti lähetyssaarnaajille moniin maailman kolkkiin ja pyysi tietoja paikallisista eleistä ja tuli siihen tulokseen, että nyökkäys ”kyllä” merkkinä oli yhteinen monille eri ryhmille.

On olemassa erilaisia teorioita siitä, miksi nyökkäystä käytetään niin usein hyväksynnän osoittamiseen. Yksi yksinkertainen teoria on, että se on eräänlainen kumarrus, joka osoittaa, että on valmis hyväksymään sen, mitä toinen henkilö sanoo tai pyytää. On myös todettu, että nälkäiset vauvat etsivät maitoa liikuttamalla päätään pystysuoraan, mutta kieltäytyvät maidosta kääntämällä päätään puolelta toiselle.