Emäs on mikä tahansa molekyyli, joka ottaa vastaan protonin, kun taas happo on mikä tahansa molekyyli, joka luovuttaa protonin. Tästä syystä ammoniakkia pidetään emäksisenä, koska sen typpiatomilla on elektronipari, joka ottaa helposti vastaan protonin. Ammoniakki luokitellaan kuitenkin heikoksi emäkseksi, joka on kemiallinen yhdiste, joka ei hajoa kokonaan ioneiksi vesiliuoksessa. Kun molekyylit hajoavat ioneiksi, prosessia kutsutaan dissosiaatioksi. Tällöin muodostuu erilainen kemiallinen rakenne, joka muuttuu joko heikoksi emäkseksi tai vahvaksi hapoksi ja päinvastoin.

Ammoniakki ei alun perin sisällä yhtään hydroksidi-ioneja, mutta kun se liuotetaan veteen, se saa vedestä vetyioneja tuottaen sekä hydroksidi- että ammoniumioneja. Ammoniakki ei kuitenkaan muutu liuoksessa täysin hydroksidi- ja ammoniumioneiksi, minkä vuoksi sitä pidetään heikkona emäksenä. Kun se hajoaa, se muuttuu positiivisesti varautuneiksi ammoniumioneiksi (NH4+) ja negatiivisesti varautuneiksi hydroksidi-ioneiksi (OH-), mutta osa ammoniakkimolekyyleistä on edelleen sidoksissa toisiinsa. Koska kaikki molekyylit eivät hajonneet, dissosiaatiota pidetään epätäydellisenä, koska vain hyvin pieni osa on todella tuottanut ammoniakkimolekyyleistä hydroksidi-ioneja.

Nyt kun emäkset tai hapot luokitellaan vahvoiksi tai heikoiksi, tämä luokittelu on mielekäs vain sen suhteen, miten tietyn kemikaalin reaktion pitoisuudet määritetään. Se ei kuvaa sitä, kuinka reaktiivisia, hapettavia tai syövyttäviä ne ovat. Vahvat emäkset voivat olla yhtä syövyttäviä ja vaarallisia kuin vahvat hapot. Otetaan esimerkiksi vedetön ammoniakki: sen pH on noin 11,6, mutta silti se aiheuttaa ihmisille kemiallisia palovammoja ja vakavaa ärsytystä limakalvoille, iholle ja silmille, aivan kuten suolahapon (pH 0) altistuminen syövyttää samoja alueita.