Paluu isolationismiin
Mutta muutokset eivät riittäneet. Epäonnistuminen ulkoministeriön täydellisessä nykyaikaistamisessa heijasteli sitä, ettei maa ollut sitoutunut tarmokkaaseen ulkopolitiikkaan sen jälkeen, kun senaatti oli hylännyt Versaillesin sopimuksen.
Woodrow Wilson oli ensimmäinen amerikkalainen presidentti, joka kuvitteli Yhdysvalloista globaalin johtajan, mutta kansakunta ei ollut vielä valmis ottamaan valtaansa vastaavaa vastuuta.
1920-luvulla Yhdysvallat vastusti voimakkaasti sitovia kansainvälisiä sitoumuksia ja keskittyi sen sijaan sodan puhkeamisen estämiseen. Ulkoministeri Charles Evans Hughesilla oli keskeinen rooli Washingtonin merivoimien aseistariisuntakonferenssissa (1921-22), ja ulkoministeri Frank Kellogg oli keskeisessä asemassa Pariisin rauhansopimuksen (1928) luomisessa, joka oli hyökkäyssodankäynnin kieltävä monenvälinen sopimus.
Vaikka 1930-luvun suuren laman aikana ilmeni selviä vaaroja, massiiviset taloudelliset järkytykset vahvistivat maan isolationistisia taipumuksia totalitarismin nousun aikana.
Tämän seurauksena ulkoministeriö palasi 1800-luvun passiivisuuteen ja hyväksyi toissijaisen roolin vuosina 1919-1939. Eräs historioitsija on kuvannut organisaation yleisesti takapajuista tilaa, kun ministeri Cordell Hull otti ohjat käsiinsä. Hän kirjoitti: ”Vuonna 1933 ministeriö oli pieni, rauhallinen, mukavasti sopeutunut edellisen vuosikymmenen vaisuun diplomatiaan ja täynnä ajattelutapoja, jotka olivat peräisin vielä varhaisemmalta ajalta.” Merentakaiset edustustot olivat vastaavassa tilassa, hän totesi. ”Ulkoasiainhallinto – hienostunut, hidasliikkeinen ja omahyväinen – vaalii myös siteitä menneisyyteen.”