Panaman kanava valmistui vuonna 1914 375 miljoonan dollarin hintaan. Se yhdistää Tyynenmeren ja Atlantin valtameren Karibianmeren kautta. Se säästää laivoja yli 5 000 mailia Etelä-Amerikan kärjen kiertämiseltä. Yhdysvallat rakensi ja omisti kanavan vuoteen 1999 asti. Presidentti Jimmy Carterin ja Panaman vuonna 1977 allekirjoittama sopimus asetti ehdot kanavan luovutukselle. Tuolloin Panama otti kanavan toiminnan hoitaakseen. Panaman kanavan laajentamisen taloudelliset vaikutukset ovat huomattavat. Itse asiassa Panama saa vuosittain yli miljardi dollaria tiemaksuja.
Uudemmat laajennukset
Panaman kanava avasi 26. kesäkuuta 2016 kolmannen uuden väylän. Laajennuksen kokonaiskustannukset olivat 5,25 miljardia dollaria. Laajennus myös kaksinkertaisti kanavan kapasiteetin (ja sen pitäisi kaksinkertaistaa tai jopa kolminkertaistaa tietullitulot). Vielä tärkeämpää on, että laajennus mahdollistaa Post Panamexin laivojen kulun. Nämä valtavat laivat ovat 1 200 jalkaa pitkiä, ja ne voivat kuljettaa kolme kertaa enemmän lastia kuin 965 jalkaa pitkät Panamexin laivat. Suuremmat alukset kuljettavat myös 27 prosenttia maailman rahdista, joten Panaman oli kasvatettava kanavan kokoa pysyäkseen kilpailukykyisenä. Lisääntynyt kapasiteetti alentaa elintarvikekustannuksia.
Näiden laivojen lisääntynyt kapasiteetti ei ainoastaan pidä tuontitavaroiden kustannuksia alhaalla, vaan se alentaa myös vientitavaroiden, kuten yhdysvaltalaisen viljan ja nesteytetyn maakaasun, kustannuksia. Tämä tekee näistä vientituotteista paljon hintakilpailukykyisempiä Aasian nopeasti kasvavilla markkinoilla.
Yhdysvalloissa viisi satamaa ottaa vastaan 70 prosenttia laivatuonnista. Nämä satamat ovat:
- Los Angeles/Long Beach
- New York/New Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Näissä satamissa jouduttiin investoimaan infrastruktuuriin, jotta ne pystyivät ottamaan vastaan suuremmat konttialukset. Ne kaikki (sekä Charlestonin satama) voivat tai pystyvät ottamaan vastaan Post Panamexin aluksia tänä vuonna. Liikenteen odotetaan kaksinkertaistuvan näissä satamissa vuoteen 2030 mennessä. Panaman kanavan laajennus helpottaa varmasti Los Angelesin ja Long Beachin sataman ruuhkia. Suurin osa tästä liikenteestä tulee Aasiasta.
Laajennuksen tulokset
Kanavan laajennuksen tulokset? Kanavan kautta kulkeva rahti kasvoi 23 prosenttia vuoden 2017 yhdeksän ensimmäisen kuukauden aikana. Se on lisännyt liikennettä Yhdysvaltain itärannikon satamissa 29 prosenttia. On tullut halvemmaksi laivata kanavan kautta kuin laivata Los Angelesiin ja siirtää tavarat rautateitse ja kuorma-autoilla.
Yhdysvalloille Panaman kanavan taloudellisia etuja ovat muun muassa tuontitavaroiden alhaisemmat kustannukset ja siten inflaation väheneminen. Kanavan laajentaminen luo myös lisää yhdysvaltalaisia työpaikkoja, koska yhdysvaltalaiset viejät pääsevät paremmin Kiinan ja muiden Aasian markkinoiden markkinoille.
Kilpailu
Panaman kanava ei ole vailla kilpailua. Punaisenmeren ja Välimeren yhdistävä Suezin kanava on myös hiljattain laajentanut kokoaan, jotta sinne mahtuisi vielä suurempia laivoja. Lisäksi Egyptin viranomaiset ovat alentaneet tiemaksuja voimakkaasti, jopa 65 prosenttia, houkutellakseen laivaliikennettä. Kilpailua uhkaa myös Nicaraguasta, Hondurasista ja Guatemalasta. Nicaragua suunnittelee omaa massiivista valtamertenvälistä kanavaa, jota kiinalaiset sijoittajat rahoittavat. Honduras ja Guatemala suunnittelevat yhteistä rautatieverkkoa, joka yhdistää Tyynenmeren ja Atlantin satamat. Vaikka lisääntynyt kilpailu olisi hyväksi tavaroiden kustannusten alentamiselle, se ei olisi hyväksi Panamalle.
Panaman kasvu
Panama on kokenut yhden Latinalaisen Amerikan korkeimmista kasvuluvuista, keskimäärin 7,6 prosenttia vuosina 2004-2015. Vaikka suuri osa tästä kasvusta johtui Panama Cityn rakennusvyörystä, myös kanavan laajennus vaikutti siihen. Vuonna 2012 Panaman hallitus perusti Panama Savings Fundin, joka on valtion sijoitusrahasto. Sen arvo on nyt noin 1,5 miljardia dollaria. Hallitus aikoo käyttää Panaman kanavaviranomaisen vuotuisia maksuja, jotka ylittävät 3,5 prosenttia BKT:stä, rahastoon. Rahastoa on tarkoitus käyttää talouden laskusuhdanteiden ja luonnonkatastrofien kompensoimiseen sekä julkisen velan maksamiseen.
Panaman kanavan laajennuksen vaikutus ulottuu kauas maan rannikoiden ulkopuolelle. Sillä on kauaskantoisia taloudellisia vaikutuksia koko Amerikassa. Maailmanlaajuisen merenkulun ja logistiikan solmukohtana kuluttajat idässä ja lännessä hyötyvät sen laajentumisesta 2000-luvulle.