Kielelliset todisteet viittaavat siihen, että Lapita-kulttuuriin kuuluneet ihmiset asuttivat Länsi-Polynesian ensimmäisen kerran noin 3 000 vuotta sitten. Itä-Polynesian asuttamisajankohtaa on osoittautunut vaikeammaksi selvittää. On mahdollista, että jotkin saaret vallattiin pian sen jälkeen, kun lapita-asukkaat saapuivat Länsi-Polynesiaan. Lapitat tunnetaan parhaiten omaleimaisesta keramiikastaan, mutta Itä-Polynesian arkeologisista kohteista puuttuu kaikenlaista keramiikkaa. On kuitenkin selvää, että Polynesian eri saariryhmät olivat usein tekemisissä toistensa kanssa asutuksen alkuvaiheessa ja vaihtoivat keskenään ylellisyystavaroita, kuten basalttikiviä, helmikuoria ja punaisia höyheniä.

Yksi perinteisten polynesialaisten kulttuureiden keskeisimmistä ominaispiirteistä on tehokas sopeutuminen valtameren elinympäristön olosuhteisiin ja niiden hallitseminen. Polynesialaiset olivat erinomaisia merenkulkijoita – heidän matkansa ulottuivat Chileen asti, noin 3 500 kilometriä pääsiäissaaresta itään – mutta heidän taitonsa ei ulottunut pelkästään laivanrakennukseen ja navigointiin liittyvään tekniikkaan. Se ulottui myös sosiaaliseen organisaatioon, uskontoon, ruoantuotantoon ja useimpiin muihin kulttuurin osa-alueisiin; heillä oli sosiaalisia mekanismeja, joiden avulla he pystyivät selviytymään haaksirikon aiheuttamista inhimillisistä ongelmista, kuten eronneista perheistä ja suuren osan ryhmästä äkillisestä menettämisestä. Lyhyesti sanottuna he olivat hyvin varustautuneita käsittelemään Tyynenmeren kauniin mutta haastavan ympäristön lukuisia vaaroja.

Toinen tärkeä piirre perinteisessä kulttuurissa oli tietty konservatiivisuus. Tämä on havaittavissa kaikissa polynesialaisissa kulttuureissa, jopa niissä, jotka ovat satojen tai tuhansien kilometrien päässä toisistaan ja joiden väestöt ovat eronneet toisistaan kaksi tai kolme vuosituhatta sitten. Jos esimerkiksi verrataan toisistaan kaukana asuvien ryhmien aineellisia hyödykkeitä, kuten kivitalttaa ja kalakoukkuja, voidaan havaita huomattavaa samankaltaisuutta. Sama pätee sukulaisuussanoihin, kasvien nimiin ja suureen osaan kulttuurien muusta teknisestä sanastosta sekä taideaiheisiin ja lääketieteellisiin valmisteisiin. Sukupolvelta toiselle siirtyneet ja sukupolvelta toiselle kehitetyt koristeelliset ja laajat sukuluettelot, laulut, legendat, laulut ja loitsut osoittavat syvää kunnioitusta menneisyyttä kohtaan.

Polynesialaisissa kulttuureissa ympäristöä hyödynnettiin hyvin käytännöllisesti. Heidän kielensä heijastavat heidän järjestelmällisiä havaintojaan luonnosta, ja niissä on runsaasti terminologiaa tähdistä, virtauksista, tuulista, maanmuodoista ja ilmansuunnista. Polynesialaiset kielet sisältävät myös suuren määrän kieliopillisia elementtejä, jotka ilmaisevat esimerkiksi verbien implikoiman liikkeen suunnan, mukaan lukien liikkeen kohti puhujaa tai poispäin puhujasta, esineiden suhteelliset sijainnit suhteessa puhujaan ja liikkeen suunnan pitkin merenranta-maa-akselia.

Polynesialaiset osoittivat myös syvää kiinnostusta yliluonnolliseen, jota he pitivät pikemminkin osana todellisuuden jatkumoa kuin erillisenä kokemuskategoriana. Tämän seurauksena polynesialaisissa kulttuureissa jokainen ihminen asetettiin tarkoin määriteltyyn suhteeseen yhteiskuntaan ja maailmankaikkeuteen. Luomisperinteet kertoivat maailman synnystä ja esittivät maan, taivaan ja meren sekä niiden asukkaiden, myös miehen ja naisen, arvojärjestyksen. Sukututkimukset kiinnittivät yksilön tiukasti hierarkkiseen yhteiskuntajärjestykseen. Erilaiset legendat tulkitsivat luonnonilmiöitä, kun taas historialliset kertomukset kuvasivat usein vaihtelevalla mytologisella tarkkuudella ihmisten vaelluksia ennen kuin he saapuivat saarelle, jolla he sijaitsivat, heidän seikkailujaan matkan varrella ja kulttuurin kehitystä asutuksen jälkeen.

Väkivalta oli polynesialaisissa kulttuureissa aina läsnä. Se näkyy suullisessa kirjallisuudessa ja kaikilla perinteisen elämän osa-alueilla. Erilaiset tavat kontrolloivat ja tukahduttivat aggression suoraa fyysistä ilmenemistä sukulaisryhmän ja heimon sisällä tiettyyn pisteeseen asti, mutta käyttäytymiselle oli olemassa selvät rajat, joiden ylittyessä vain väkivallalla voitiin palauttaa asema tai lievittää loukkaantunutta ylpeyttä. Rituaalikieltojen ja sosiaalisten sääntöjen rikkomisesta aiheutuviin rangaistuksiin sisältyi usein rituaalisia uhrauksia tai jopa rikkojan kuolema. Heimojen väliset sodat olivat erittäin yleisiä erityisesti silloin, kun väestö alkoi ylittää käytettävissä olevat resurssit.

Polynesialaisen kulttuurin ehkä eniten julkisuutta saanut ja väärinymmärretty puoli on ollut sen aistillisuus. Kuten monilla muillakin elämän osa-alueilla, polynesialaiset kansat suhtautuivat aistien tyydyttämiseen yleensä hyvin suoraan, realistisesti ja fyysisesti. Vaikka perinteinen kulttuuri asetti selviä rajoituksia seksuaaliselle käyttäytymiselle, se, että hyväksyttävän käyttäytymisen kirjo oli polynesialaisten keskuudessa laajempi kuin kristittyjen tutkimusmatkailijoiden ja lähetyssaarnaajien keskuudessa, jotka kertoivat siitä, on synnyttänyt stereotypian äärimmäisestä seksuaalisesta siveettömyydestä. Todellisuudessa ei ollut mitään epänormaalia keskittymistä mihinkään aistillisen tyydytyksen osa-alueeseen, toisin kuin monissa muissa kulttuureissa, joissa esimerkiksi syömisestä, juomisesta tai seksistä on tullut kulttuurisesti hyvin pitkälle kehiteltyjä asioita. Yleisesti ottaen polynesialaisten tasapainoinen suhtautuminen aistilliseen tyydytykseen näyttää olevan vain yksi osoitus yleisesti ottaen suoraviivaisesta suhtautumisesta maailmaan.

Osutusmuodot ja asuminen

Polynesiassa käytettiin kahta pääasiallista asutusmallia ennen eurooppalaista kosketusta: pikkukyliä ja kyliä. Niiden synty ja kehitys heijastivat sellaisia tekijöitä kuin sosiaalinen järjestäytyminen, ravintokasvien resurssien jakautuminen ja puolustusnäkökohdat.

Kyläkylät, jotka koostuivat muutamasta kotitaloudesta tai yhdestä tai kahdesta suurperheestä, olivat yleisiä suuremmilla tuliperäisillä saarilla, joilla ravintoresurssit olivat monipuoliset ja hajallaan eri ympäristövyöhykkeillä. Tyypillinen hamlet-asutusmalli löytyi nykyisen Ranskan Polynesian Marquesas-saarilta. Siellä väestö levittäytyi esihistoriallisella ajalla, kuten nykyäänkin, syvien ja kapeiden laaksojen rinteitä pitkin ehkä neljän tai viiden talon ryhmiin, joiden välittömässä läheisyydessä oli usein puutarhoja, taro-laikkuja sekä kookos- ja leipäpuu- ja leipähedelmäpuita.

Markesaanien talot rakennettiin suorakulmaisille tasanteille, joiden korkeus ja koostumus riippuivat omistajan arvovallasta. Alemman statuksen omaavilla henkilöillä saattoi olla yksinkertainen, enintään muutaman tuuman korkuinen kivetty suorakulmio, kun taas soturit, papit tai päälliköt saattoivat asua taloissa, jotka sijaitsivat 7-8 jalkaa (2,1-2,4 metriä) korkeilla tasanteilla ja sisälsivät useita tonneja painavia kiviä. Suurin osa kotitalouden toiminnasta tapahtui ”verannalla” eli alustan kattamattomassa etuosassa, joka oli päällystetty sileillä basalttikivillä, jotka oli kuljetettu purouomista. Päälliköiden ja muiden korkea-arvoisten henkilöiden taloissa käytettiin usein leikattuja kivilaattoja alustan koristeluun. Monissa taloissa oli myös suorakulmaisia kuoppia tasanteella käymistilassa olevan leipähedelmätahnan (tärkeä herkku) säilyttämistä varten sekä pieniä kätköjä, joihin haudattiin tärkeiden perheenjäsenten huolellisesti puhdistetut ja pakatut luut.

Itse talo rakennettiin tasanteen takaosan poikki kulkevalle korokkeelle. Tyypillinen talo, joka koostui sidotusta ja sovitetusta puurakenteesta ja jota peitti riukukatto, oli edestä kauttaaltaan avoin ja sen päät olivat neliönmuotoiset. Katto laskeutui korkealta harjakorokkeelta suoraan laiturin lattiaan takana. Sisällä kiillotettu kookospähkinähirsi kulki usein talon pituussuunnassa, ja se toimi yhteisön tyynynä. Lattiat oli päällystetty matoilla, silputuilla lehdillä tai kuorella. Tavarat ripustettiin nipuissa kattoparrujen varaan.

Samoa puolestaan siirtyi noin vuoden 1000 eaa. jälkeen kyläkeskuksista linnoitetuiksi kyliksi. Nämä yhteisöt, jotka koostuivat vähintään 30 talosta, joita yhdisti polkuverkosto, rakennettiin rannikolle. Varhaiset talot rakennettiin suorakaiteen muotoisille tasanteille, jotka muistuttivat Marquesas-saarten taloja, mutta Euroopan kanssa kosketuksiin tultaessa samoalaisten talot rakennettiin soikeille kumpareille, jotka oli päällystetty karkeilla kivilaatoilla. Tyypillinen talo oli pohjaratkaisultaan suuri ja avo-ovaalinen, ja sen mehiläispesän muotoinen katto oli tuettu tukevilla puupilareilla. Merkittävien seinien rakentamisen sijasta ihmiset ripustivat räystäille rullamattoja, jotka rullattiin tarvittaessa auki suojatakseen asukkaita auringolta, sateelta tai yöilmalta. Talot oli järjestetty järjestyksessä kylien sisälle, joita puolestaan ympäröi kivinen tai puinen linnoitusmuuri.

Uuden-Seelannin maorit rakensivat kukkuloiden huipuille erityisen suuria ja vaikuttavia linnoitettuja kyliä (pas), jotka ylittivät kaikkien muiden polynesialaisten kulttuurien kylät. Näitä linnoituksia suojasivat ojat, palisadit, juoksuhaudat ja terassit. Sisätilat oli erotettu toisistaan lisäpuolustustöillä, jotta taistelu olisi ollut helpompaa myös sen jälkeen, kun vihollinen oli hyökännyt ulomman puolustuslinjan läpi. Maorien talot tehtiin puusta, ne olivat suorakaiteen muotoisia ja ne kaivettiin yleensä noin 1 jalan (0,3 metrin) syvyyteen maan pintaan.