12. toukokuuta 2003 — Huolimatta suositusta teoriasta, jonka mukaan persoonallisuus on geneettisesti ”kipsissä” varhaisaikuisuuteen mennessä, uudet tutkimustulokset viittaavat siihen, että vanha koira voi oppia uusia temppuja – ja useimmiten parempaan suuntaan.

Tutkimus osoittaa, että kun ihmiset saavuttavat keski-ikää ja sen jälkeen, heillä on taipumus välittää enemmän työstään, velvollisuuksistaan ja läheisistään. Heistä tulee kuitenkin myös vähemmän avoimia tapaamaan uusia ihmisiä, ja naisista tulee vähemmän neuroottisia ja ekstrovertteja.

Nämä Journal of Personality and Social Psychology -lehden toukokuun numerossa julkaistut havainnot saatiin analysoimalla noin 132 000 amerikkalaisen ja kanadalaisen 21-60-vuotiaan täyttämän verkkokyselylomakkeen itse antamia vastauksia. He arvioivat itseään persoonallisuuden piirteillä, jotka psykologit tuntevat nimellä ”Big Five”: tunnollisuus, miellyttävyys, neuroottisuus, avoimuus ja ekstroversio.

”Olimme hieman yllättyneitä tuloksistamme”, sanoo johtava tutkija, tohtori Sanjay Srivastava, psykologi Stanfordin yliopistosta. Vaikka aiemmat tutkimukset ovat viitanneet siihen, että persoonallisuus muuttuu ajan myötä yhä vähemmän, tutkijat havaitsivat, että tietyt persoonallisuuden piirteet muuttuvat vähitellen mutta johdonmukaisesti koko elämän ajan – ja keskimäärin ihmiset paranevat vanhetessaan.

Tutkimus lisää näyttöä siitä, että persoonallisuus ei ehkä johdu pelkästään biologiasta, vaan muuttuu ajan myötä elämänvaiheiden, kokemusten, sosiaalisen ympäristön ja sukupuolen seurauksena. Ja Srivastava kertoo WebMD:lle, että sen pitäisi tarjota rauhoittavaa tietoa ihmisille, jotka ovat huolissaan siitä, että ikääntyminen on rappeutumisprosessi. ”Kun ikääntyy”, hän sanoo, ”voi tulla paremmaksi … ainakin tietyissä ominaisuuksissa”.

Tutkijat havaitsivat, että tunnollisuus – järjestäytyneisyys, kurinalaisuus ja suunnitelmallisuus erityisesti työssä – lisääntyi voimakkaimmin 20-vuotiaana sekä miehillä että naisilla, ja nämä persoonallisuuden muutokset hidastuivat 30 ikävuoteen mennessä, mutta eivät pysähtyneet. Hyväksyttävyys – lämpimänä, anteliaana ja avuliaana oleminen – kiihtyi voimakkaimmin 30-vuotiaana sekä miehillä että naisilla ja nousi hitaammin 40-vuotiaana, ja naisilla yleiset tasot olivat korkeammat. Samaan aikaan neuroosien määrä väheni iän myötä naisilla, mutta ei juuri muuttunut miehillä. Molempien sukupuolten avoimuus väheni hieman, mutta ekstroverttius jakautui: naiset muuttuivat iän myötä vähemmän seurallisiksi, kun taas miehet muuttuivat hieman ulospäinsuuntautuneemmiksi.