Philadelphia 76ers näyttää hyvältä, mutta kauppa James Hardenin kanssa on edelleen paras mahdollinen seuraava askel.
James Hardenin kauppahuhut eivät ole loukkaus Ben Simmonsia kohtaan. Mitään järkevää pro-Harden-argumenttia ei rakenneta Simmonsin, joka on yksi lajin 20 parhaasta pelaajasta, mustamaalaamisen ympärille. Se rakentuu James Hardenin, monivuotisen MVP-ehdokkaan ja Daryl Moreya lainatakseni mahdollisesti ”kaikkien aikojen suurimman hyökkäävän pelaajan”
Vähän harva pelaaja koskettaa peliä yhtä monella tavalla kuin Harden. Hyvin harva pelaaja pystyy yksilöllisesti silpomaan puolustusta kuin Harden. Hän on jo aloittanut liigan parhaalla tasolla, sillä hän on tehnyt uuden kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussaan keskimäärin 37,0 pistettä, 5,3 levypalloa ja 11,0 syöttöä. Useimmilla pelaajilla tällaiset luvut ennakoivat väistämätöntä taantumista keskiarvoon. Hardenin kohdalla se on keskiarvo.
Harden ei välttämättä ole, kuten Morey esittää, kaikkien aikojen paras hyökkäävä pelaaja. Hän on kuitenkin siellä ylhäällä. Hän on samassa kastissa Michael Jordanin, Kevin Durantin ja LeBron Jamesin kanssa. Hän osaa tehdä pisteitä yhtä hyvin kuin kuka tahansa liigassa, ja hän on yhtä lahjakas luomaan muille. Jotkut leimaavat Hardenin ansaitsemattomasti pallonpyörittäjäksi, vaikka todellisuudessa hän manipuloi ja hyödyntää puolustusta paremmin kuin yksikään muu tähti – usein joukkuetovereidensa eduksi, jotka ponnahtavat irti vapaana avoimeen kolmoseen ja löytävät pudotuspallot, jotka toimitetaan puhtaasti vanteelle.
Sixers on rakennettu voittamaan otteluita runkosarjassa, ja sillä on hyvät mahdollisuudet pudotuspeleissä. Joel Embiid pelaa MVP-tasolla, Ben Simmons jatkaa Ben Simmonsin juttuja ja Tobias Harris näyttää paremmalta kuin koskaan. Vielä on aikaista, mutta tämän joukkueen positiivisia alkumerkkejä ei voi kiistää.
Siltikään Philadelphia ei ole missään nimessä idän suosikki. Milwaukee, Brooklyn ja mahdollisesti jopa Miami ovat kaikki korkeammalla tasolla. Sixersiltä puuttuu edelleen luotettava closeer. Joel Embiid on edelleen liian ennalta-arvattava – vaikka hänen syöttönsä paranee edelleen. Postseasonilla Simmonsin heittokyvyttömyyden ja Shake Miltonin ollessa paras from-scratch-luoja, puolustuksilla ei ole vaikeuksia virittäytyä Embiidin jokaiseen liikkeeseen. Embiid on eliittiä, mutta näin yksiulotteisesti rakennetulla rosterilla hän voi kantaa Philadelphiaa vain niin pitkälle.
Tämä ei ole kahden vuoden takainen Sixers-joukkue, jolloin Joel Embiid ja Ben Simmons olivat hyvin rakennetun joukkueen keskipisteenä, jolla oli ääretön capjousto. Morey on palauttanut rosterin pätevästi rakennettuun muotoon, mutta Tobias Harrisin imiessä 36 miljoonaa dollaria per kausi, tilan puute neulaa liikuttaviin parannuksiin – erityisesti bonafide kolmannen tähden lisäämiseen – on tukahduttava.
Sixersillä ei ole enää tilaa lisätä satunnaisesti Jimmy Butleria, mikä oli kauppamarkkinoiden vastine kullan lyömiselle. Sixers ei saa toista top-20 kaveria Embiidin ja Simmonsin pariksi. Ei ole mitään toimivaa tapaa keksiä cap-tilaa tai kauppa-assetteja sen toteuttamiseksi.
Tämän seurauksena Philadelphian pitäisi välittömästi tarttua tilaisuuteen lisätä James Harden – jälleen yksi liigan historian ainutlaatuisimmista lahjakkaista pelaajista – jolla on kaksi vuotta sopimusta jäljellä ja mahdollisuus jatkaa sopimusta. Sixers voi tarjota Hardenille yli 50 miljoonaa dollaria per kausi seuraavalla sopimuksella. On vaikea kuvitella, että Harden, joka on nimennyt Philadelphian kiinnostuksen kohteeksi, kieltäytyisi tuosta rahasummasta 32-vuotiaana.
Sixersillä voi käydä tuuri Victor Oladipon kaltaisen tyytymättömän leiriläisen kanssa, mutta yksinkertaisesti sanottuna yksikään toteuttamiskelpoinen kauppa- tai vapaa-agenttivaihtoehto ei parantaisi Philadelphian mestaruusmahdollisuuksia enempää kuin Ben Simmonsin vaihtaminen James Hardeniin. On maksimoitava Embiidin määrittelemätön prime-ikkuna, ja Harden tekee sen. Hän antaa Philadelphialle todellisen mahdollisuuden idässä. Hän tekee heistä mahdollisesti suosikkeja.
Harden ja Embiid voivat pommittaa puolustusta sisältä ja ulkoa – jatkuva painostusvoima vanteella, vastakkain Hardenin vertaansa vailla olevan painovoiman kanssa eristyspisteiden tekijänä. Ympäröimällä heidät Seth Curryn kaltaisella peliä rikkovalla heittäjällä sekä litanialla päteviä 3-and-D-kappaleita a la Danny Green ja Shake Milton tekisivät Philadelphiasta vaikeasti pysäytettävän joukkueen. Mikä tahansa puolustus, jossa on Joel Embiid, on hyvä. Sixers johtaisi liigaa virheiden vähentämisessä ja tehokkuudessa, ja se olisi luultavasti vielä seksikkäämpää katseltavaa. Kaikkiin kauppoihin liittyy riskejä, mutta kyseessä on James Harden. Älä mieti sitä liikaa.
Moreyn pitäisi olla puhelimessa jokaisen Sixersin voiton jälkeen tarjoamassa Ben Simmonsia James Hardenista. Rockets ei tule saamaan parempaa tarjousta, ja suoraan sanottuna tämä on jännittävin tilaisuusikkuna sen jälkeen, kun Philadelphia päästi Butlerin livahtamaan sormiensa välistä. Voin myös taata, että ketään Hardenin kaliiberia, jolla on näin edullinen sopimustilanne, ei tule saataville Embiidin parhaassa iässä. Embiid voi myös lähteä vuonna 2023.
NBA on kovaa bisnestä. Sixer-fanit ovat panostaneet paljon aikaa ja energiaa Ben Simmonsiin, joka edelleen sähköistää hyökkäyksiä ja vakiinnuttaa asemansa kahden suunnan huippupelaajana. Siitä huolimatta hänet voi vaihtaa James Hardeniin minä päivänä tahansa. Ehkä kolmesta tai neljästä pelaajasta voi sanoa samaa, ja Harden on yksi heistä.