Kaktushedelmä on kaktushedelmä, joka on itse asiassa marja. Kaktuskaktuksen hedelmäliha on makeaa ja kosteaa, ja sen aromi ja maku muistuttavat yhdistelmää maukkaimmista trooppisista ja subtrooppisista hedelmistä, mansikasta, vesimelonista, hunajamelonista, viikunasta ja banaanista.

Kaktuskaktuksen lohenpunaisen tai vaaleanpunaisen tai purppuranpunaisen väristä hedelmälihaa voi viipaloida tai kuutioida, ja sitä voi syödä raakana sen jälkeen, kun hedelmän kovat mustat siemenet on poistettu. Liha voidaan soseuttaa ja lisätä jogurtteihin, sorbetteihin tai jäätelöön tai käyttää juomien mausteena. Meksikossa piikkipäärynä tunnetaan ”kaktuskarkkina.”

Piikkipäärynän hedelmä on tavallisesti 2-4 tuumaa pitkä ja munan tai tynnyrin muotoinen, noin kiivin tai pienen guavan kokoinen. Kuori on paksu ja karkea, ja se voi vaihdella väriltään vihreästä keltaiseen, oranssiin tai vaaleanpunaiseen tai punaiseen tai vähän kaikkea tätä. Hedelmän ja hedelmälihan väriä edeltävät samanväriset kukinnot.

Pikkupäärynän kuori on lähinnä hedelmän kuori, ja sitä peittävät jäykät piikit, jotka on poistettava huolellisesti. Nopales ovat kaktuspäärynän lehdet, joita voi myös syödä. Niitäkin peittävät piikikkäät piikit tai karvat.

Kausi. Piikkipäärynöiden huippukausi on loppukesästä alkutalveen, syyskuusta joulukuuhun pohjoisella pallonpuoliskolla.

Valitse. Valitse pienet, sileät, virheettömät, syvän väriset, kiinteät mutta ei kovat piikkipäärynät. Hedelmä taipuu kypsänä kevyeen painallukseen. Kuoren tulee olla kiiltävä. Vältä homehtuneita tai rikkinäisiä hedelmiä. Pikkupäärynät ovat kypsiä noin viikon ajan.

Varastoi. Kaktuspäärynät voivat säilyä muovipussissa jääkaapissa 2-3 päivää. Kiinteät piikkipäärynät kypsyvät ja pehmenevät huoneenlämmössä muutamassa päivässä.

Valmistele. Käytä varovaisuutta valmistellessasi piikkipäärynää keittämistä varten, paksut nahkahanskat ovat suositeltavat. Poista terävät piikit pihdeillä, katkaise päärynän päät, tee hedelmän pituussuunnassa matala viilto kuoreen ja kuori sekä sisä- että ulkokerroksen kuori takaisin ylhäältä alas terävällä veitsellä. Piikkipäärynässä voi olla pieniä pistäviä, lähes näkymättömiä karvoja. Voit poistaa nämä karvat kuljettamalla hedelmän avotulen läpi. Jos haluat poistaa siemenet, purista hedelmät siivilän tai ruokamyllyn läpi. Muista poistaa siemenet ennen kypsennystä, muuten ne kovettuvat kypsennyksen aikana.

Kypsennä. Hauduta kaktuspäärynäviipaleita veden ja sokerin kanssa 15 minuuttia tai kunnes ne ovat pehmeitä, soseuta, siivilöi ja jäähdytä. Voit yhdistää tämän soseen valkoviinietikan tai siiderietikan kanssa salaatinkastikkeeksi.

Tarjoile. Tarjoa kaktuspäärynä kokonaisena, kuutioina tai ohuiksi viipaleiksi leikattuna hedelmäkupeissa tai salaateissa tai ripoteltuna sitruuna- tai limemehulla. Siivilöityä hedelmälihaa voi tarjoilla puncheissa ja cocktaileissa tai sorbettien ja jogurttien mausteena. Kaktuspäärynäsosetta voidaan käyttää torttujen ja kakkujen täytteenä tai hillon tai mehun valmistukseen.

Makukumppanit. Kaktuspensaalla on makuaffiniteetti banaanin, hunajamelonin, sitruunan, limen, appelsiinin, tequilan ja vesimelonin kanssa.

Ravintoaineet. Kaktuspäärynä on hyvä magnesiumin ja kaliumin lähde, ja se sisältää myös kalsiumia, C-vitamiinia ja natriumia. Kaktuspensaassa on vähän kaloreita.

Kaktuspensaaseen liittyviä faktoja ja triviaa. Kaktuspäärynää kutsutaan myös nimellä tonnikalapäärynä tai tonnikalaviikuna, kaktuspäärynä, intiaaniviikuna tai intiaanipäärynä. Britanniassa piikkipäärynää kutsutaan nimellä barbaariviikuna tai -päärynä. Israelissa piikkipäärynää kutsutaan Sharonin hedelmäksi. Espanjassa piikkipäärynät tunnetaan nimellä tunas ja Italiassa piikkipäärynää kutsutaan nimellä fichi d’india.

Piikkipäärynät ovat kotoisin Amerikan trooppisilta alueilta, ja alkuperäiskansat ovat syöneet niitä jo antiikin ajoista lähtien. Kaktuskasvi kuuluu Optunia-kaktusten heimoon, johon kuuluu yli 300 lajia. Useimmat lajit ovat peräisin Luoteis-Meksikosta tai Lounais-Yhdysvalloista. Tunnetuimpia lajikkeita ovat ’Cardona’, jolla on suuret purppuranpunaiset kukat ja hedelmät, ja ’Amarilla’, joka on enimmäkseen keltainen.

Kaktuksen kasvitieteellinen nimi on Optunia ficus-indica.