Description: Mäntykäärmeet ovat suuria, melko raskasrakenteisia käärmeitä, jotka ovat keskimäärin 122-168 cm (48-66 tuumaa). Mäntykäärmeiden pohjaväri voi olla valkoinen, keltainen tai vaaleanharmaa. Sivuilla ja selässä on yleensä tummia, neliönmuotoisia täpliä, jotka ovat vaaleampia häntää kohti ja tummempia lähellä päätä. Vatsa on valkoinen, ja sivuilla on tummia täpliä. Mäntykäärmeillä on myös suhteellisen pieni pää verrattuna muihin suuriin colubrideihin, ja niiden kuono on hieman terävä. Niillä on neljä etupään suomua, toisin kuin useimmilla muilla colubrideilla, joilla niitä on kaksi. Georgiassa ja Etelä-Carolinassa esiintyy kaksi mäntykäärmeen alalajia, pohjoinen mäntykäärme (Pituophis melanoleucus melanoleucus) ja floridalainen mäntykäärme (Pituophis melanoleucus mugitus). Floridan mäntykäärmeiden kuvio ei ole koskaan yhtä selväpiirteinen ja terävä kuin pohjoisen mäntykäärmeillä, ja niiden väritys on yleensä ruskeampi. Floridan mäntykäärmeiden vatsa on myös tasaisen tuhkanharmaa ilman pilkkuja. Uroskäärmeet voidaan erottaa naaraista pyrstön ulkonäön perusteella. Uroksilla on pidempi häntä, joka ei kapene yhtä nopeasti kuin naaraiden häntä.

Levinneisyysalue ja elinympäristö: Mäntykäärmeitä tavataan kaikkialla kaakossa, mutta niiden levinneisyysalue on hajanainen. Niitä tavataan koko Pohjois-Carolinan, Etelä-Carolinan, Georgian ja koko Floridan rannikkotasangolla sekä hajanaisina populaatioina Virginian , Tennesseen ja Pohjois-Georgian kuivilla vuoristoalueilla. New Jerseyn eteläisen New Jerseyn Pine Barrensin alueella on suuri mutta erillinen populaatio. Rannikkotasangon käärmeet suosivat tasaisia ja kuivia elinympäristöjä, joissa on avoimet katokset, ja ne ovat yleisimpiä hiekkakukkuloilla ja hiekkaisilla mäntyjen karuilla elinympäristöillä. Tätä lajia tavataan myös melko usein longleaf mänty- tai kalkkunatammimetsissä . Toisinaan yksilöitä nähdään hylätyillä pelloilla ja kuivilla vuorenharjuilla. Ne ovat usein tekemisissä taskurottajien ja maastokilpikonnien kanssa. Hedelmättömät, hiekkaiset maaperät ovat tärkeitä elinympäristöjä mäntykäärmeille, koska ne kaivavat sekä talvehtimis- että kesäpiiloja.

Habit: Nämä käärmeet ovat erinomaisia kaivautujia, jotka viettävät suurimman osan ajastaan maan alla. Niiden satunnaista toimintaa pinnalla voidaan havaita keväästä syksyyn, erityisesti toukokuusta lokakuuhun. Mäntykäärmeet ovat munivia ja munivat kesä-elokuussa. Niiden tiedetään rakentavan yhteispesiä, joissa useat naaraat munivat munia samaan paikkaan. Munat ovat yhdysvaltalaisten käärmeiden suurimpia, ja poikaset kuoriutuvat yli 30,5 cm:n pituisina. Kun mäntykäärmeitä lähestytään ensimmäisen kerran, ne yleensä sihisevät hyvin äänekkäästi, värisyttävät häntäänsä ja iskevät.

Suojelutilanne: Useissa osavaltioissa ne on luokiteltu uhanalaisiksi, ja muutamissa osavaltioissa niitä suojellaan lailla. Laji on vähentynyt nopeasti koillisella levinneisyysalueellaan, ja sen uskotaan hävinneen Länsi-Virginiasta ja Marylandista. Se on myös suuressa vaarassa hävitä New Jerseyn Pinelandsin alueelta. Georgiassa mäntykäärmeet on luokiteltu uhanalaisiksi, ja niiden suojeluluokitus on S3 (harvinaisesta harvinaiseen). Ne ovat suojeltuja koko Georgian osavaltiossa. Jotkut metsäekologit pitävät palojen leviämisen estämistä ja siihen liittyvää elinympäristön heikentymistä mäntykäärmeen taantumisen syynä sen levinneisyysalueen itäosissa.

Tilintekijä: Benjamin Morrison, Georgian yliopisto – toimittanut J.D. Willson