Klinikkalääkäreinä työskentelemme näyttöön perustuvan hoidon maailmassa ja teemme diagnooseja anamneesin ottamisen ja tutkimisen taitojen avulla. Kevään 2011 yleiskokouksessa pitämässään William Pickles -luennossa tohtori Terry Davies kysyi, painottavatko yleislääkärit joskus liikaa ”suoraviivaista tieteellistä lähestymistapaa diagnoosien tekemisessä”, vaikka usein alkuperäinen ”aavistus” on oikea. Ehdotan, että kokeneet lääkärit tekevät joskus arvionsa, jotka eivät perustu vain kokemukseen, vaan käyttävät kaikkia aistejaan, myös hajuaistia; heille kehittyy kirjaimellisesti ”hajuaisti”.

Jokapäiväisessä elämässämme pidämme hajuaistiamme itsestäänselvyytenä. Kaupungeissa meidät hukuttaa aistien ylikuormitus, kun kävelemme pikaruokapaikkojen, kahviloiden ja leipomoiden ohi, shoppailijoiden väkijoukkojen läpi, jotka tuoksuvat saippualle, shampoolle, partavedelle ja hajuvedelle, sekä ajoneuvojen pakokaasujen alati läsnä olevan hajun läpi.

On monia inhimillisiä hajuja, joita emme yksinkertaisesti rekisteröi hajustetussa ja hajustetussa maailmassamme, kuten korvavaha, tali, kuukautisveri ja jopa hengitys, kun taas toiset hajut huomaamme ja pidämme niitä loukkaavina, kuten tunkkainen hiki, ilmavaivat ja teinipoikien jalat.

Kuka äiti ei kuitenkaan ole viipyillyt vastasyntyneen vauvansa pään yläpuolella hengittäen sisäänsä vauvan ja maidon aivan erityistä tuoksua? Lampaat ja naudat tunnistavat jälkeläisensä hajun perusteella, ja olen varma, että ihmiset pystyvät samaan; useimmat äidit tuntevat varmasti tarpeen kylvettää vauvaansa, jos sitä on imettänyt joku toinen henkilö, jolla on voimakas tuoksu. Feromonit vaikuttavat ihmisiin myös tiedostamattaan, niin että yhdessä asuvien naisten kuukautiskierrot synkronoituvat.1

Maailmassa, jossa ei ollut deodorantteja, ihmiset saattoivat olla herkempiä ihmisen tuoksuille. Shakespeare oli selvästi tietoinen hengityksen tuoksusta puhuessaan rakastajan suloisesta hengityksestä:

”Forward violet thus did I chide:

Sweet thief, whence didst thou steal thy sweet that smells, If not from my love’s breath?”.’

(William Shakespeare, Sonnet 99).

Tämä on vastakohta hänen rakastajattarensa hajuhaitoille:

’Ja joissakin hajuvesissä on enemmän nautintoa

Kuin hengityksessä, joka rakastajattareltani haisee.’

(William Shakespeare, Sonnet 130).”

Jotkut potilaistamme ilmoittavat meille ammatistaan, vaikkakin tiedostamattaan; mekaanikko, joka haisee öljylle, sipsikaupan tyttö, joka haiskahtaa ruoanvalmistusrasvalle, talliapulainen tai maidontuottaja, joka ei koskaan pysty täysin hävittämään karjan hajua, vaikka kuinka kovasti pesisi. Toiset potilaat ilmoittavat tietämättään sosiaalisista harrastuksistaan. Me kaikki tunnemme alkoholin, tupakan ja kannabiksen hajut, joita ehkä peittää piparminttu, parmavioletti tai suuvesi niillä, jotka toivovat salaavansa tapansa muilta.

Jotkut hajut ovat monimutkaisempia, mutta yhtä lailla hyödyllisiä meille. Yksi tällainen on ”köyhyyden haju”; kostean ja keitetyn kaalin sekoitus, kun taas toiset, kuten viipyilevä curryn ja tunkkaisen oluen haju, voivat viitata mahataudin syyhyn. Kaikki lääkärit tunnistaisivat hoitokodin hajun (talkki ja virtsa), sairaalan hajun (talkki ja desinfiointiaine, jossa on häivähdys ilmanraikastinta) tai psykiatrisen yksikön hajun (sama kuin sairaalassa, mutta siihen on lisätty hien ja pelon tuoksu).

Vastaanotoillamme käytämme myös nenäämme diagnoositarkoituksiin. Vanhuksen virtsan haju voi saada meidät tarkistamaan glykosurian tai infektion, kun taas on olemassa unohtumaton tuoksu, joka varoittaa meitä pidättyneestä emättimen tamponista, varsinkin jos oireena on emätinvuoto. Samoin meidän kaikkien pitäisi todennäköisesti hoitaa kalanhajuinen emätinvuoto tai pahanhajuinen säärihaava anaerobeille sopivilla antibiooteilla odottamatta bakteriologista varmistusta.

Muut hajut, joista voi olla meille hyötyä, ovat esimerkiksi infektoituneista keuhkoista tai poskionteloista peräisin olevan mädän haju. Potilaalla, jolla on rintakehän perussairaus, tämän pitäisi saada meidät taipuvaisemmiksi määräämään antibioottia, varsinkin jos siihen liittyy vähemmän hyvin määritelty kuumeen haju, joka todennäköisesti liittyy kuivuneeseen hikeen.

Lääketieteellisessä koulussa meille opetetaan, että vatsakivusta kärsivän potilaan hengityksessä oleva foetor tekee umpilisäkkeen diagnoosin todennäköisemmäksi, kun taas potilailla, joilla on suolitukos, voi hengityksessä olla myös läpitunkevaa oksennuksen hajua tai ulosteen hajua, jos potilas on äärimmäisessä tilassa.

Vakavasti sairastuneilla potilailla on usein tyypillisiä hajuja. Diabeettista ketoasidoosia sairastavilla potilailla on ketoaineiden hedelmäinen haju, vaikka huomattava osa ihmisistä ei pysty havaitsemaan sitä. Foetor hepaticus on vakavan maksasairauden tunnusmerkki; makea ja multainen haju sekä hengityksessä että virtsassa. Se johtuu dimetyylidisulfidin ja metyylimerkaptaanin (CH3SH)2 erittymisestä, joka johtuu metioniinin liiallisesta määrästä. Kroonisessa munuaisten vajaatoiminnassa esiintyy ammoniakin hajua, joka johtuu urean hajoamisesta sylkeen yhdistettynä kalamaiseen hajuun, joka syntyy dimetyyliamiinista ja trimetyyliamiinista.3 Unohtumaton on myös veri suolistossa, joka aiheuttaa melenan.

Vaikka ihmisen hajuaisti on muihin nisäkkäisiin verrattuna huono, pystymme silti havaitsemaan aineita alle yhden osan laimennoksessa useissa miljardeissa osissa ilmaa. Muistin ja hajuaistin välillä on hyvin tunnustettu yhteys. Ensisijainen hajuaisti on yhteydessä amygdalaan ja hippokampukseen, jotka osallistuvat tunne- ja lyhytkestoiseen muistiin, ja tästä syystä tietyt hajut voivat herättää eläviä muistoja ihmisistä ja tapahtumista. Tämä saattaa selittää, miksi lääkäri voi kokea ahdistusta potilaasta, jos hänelle tulee alitajuisesti mieleen edellinen potilas, vaikka hän ei pysty sanoittamaan ahdistuksensa syytä.

Yleisesti hajuja on vaikea kuvailla muuten kuin liittämällä ne johonkin tutumpaan. Tämä on yksi syy siihen, miksi opiskelijoita on vaikea opettaa tunnistamaan hajuja, erityisesti silloin, kun kosmeettiset tuoksut heikentävät hajujen havaitsemista. On tehty tutkimuksia, joissa on pyritty tunnistamaan kaasukromatografian avulla ne kemikaalit, jotka aiheuttavat hepaattista foetoria; tämä ei ole aivan tavallinen vuodeosastotesti.4 Kuitenkin, kun kirjaamme potilaskertomusta, kirjaamme ylös sen, mitä potilas on kertonut meille (kuulo) ja mitä olemme nähneet (näkö) tai tunnustelleet (kosketus), joten miksi emme kirjaisi ylös myös sitä, mitä olemme havainneet nenällämme?