Nukkumiseen liittyvät hengityshäiriöt ovat erilaisia tiloja, joista obstruktiivinen uniapnea (OSA) on vakavin ja monimutkaisin krooninen kliininen oireyhtymä. Sille on ominaista ylähengitysteiden toistuvat tukkeutumisjaksot, jotka johtavat lyhytaikaiseen hengityksen pysähtymiseen (apnea) tai ilmavirran merkittävään vähenemiseen (hypopnea) unen aikana. OSA:ta sairastavalla voi esiintyä kovaa kuorsausta, hapen kyllästymättömyyttä, usein toistuvaa heräämistä ja unihäiriöitä. Häiriintynyt uni johtaa myös hypersomnolenssiin, keskittymiskyvyn heikkenemiseen päivällä ja huonoon elämänlaatuun. OSA on suurelta osin edelleen alikunnostettu ja alidiagnosoitu kokonaisuus. OSA:n yleinen esiintyvyys vaihtelee 0,3 prosentista 5,1 prosenttiin väestössä. Intiassa OSA:n esiintyvyys vaihteli eri tutkimuksissa 4,4 prosentista 13,7 prosenttiin (4,4-19,7 prosenttia miehillä ja 2,5-7,4 prosenttia naisilla). OSA:n esiintyvyys lisääntyy iän myötä erityisesti >60-vuotiailla aikuisilla. Myös lihavuuden lisääntyminen lisää OSA:n yleistymistä. Muita myötävaikuttavia tekijöitä ovat muun muassa miehen sukupuoli, anatomiset tekijät, geneettiset ja metaboliset häiriöt, tupakointi ja postmenopausaalinen nainen jne.

Uudemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että keuhkoastman ja OSA:n välillä on yhteys ja että kyseessä on kaksisuuntainen suhde, jossa kumpikin häiriö vaikuttaa haitallisesti toiseen. Astmapotilailla näyttää olevan suurempi riski sairastua OSA:han kuin väestöllä yleensä. Ensimmäinen astmaa ja OSA:ta tarkastellut tutkimus oli Hudgelin ja Shucardin vuonna 1979 tekemä tapausraportti. Sittemmin useat tutkimukset ovat osoittaneet, että unihäiriöiden esiintyvyys astmapotilailla on lisääntynyt. Epidemiologiset tutkimukset osoittavat, että astmapotilaat raportoivat useammin kuorsauksesta, liiallisesta päiväväsymyksestä ja uniapneasta. Äskettäinen väestöpohjainen prospektiivinen epidemiologinen tutkimus osoitti, että astmaan liittyy lisääntynyt riski sairastua uuteen OSA:han. Tässä käänteentekevässä tutkimuksessa OSA:n esiintyvyys neljän vuoden aikana potilailla, joilla oli itse raportoitu astma, oli 27 %, kun vastaava luku ilman astmaa oli 16 %. Riskitekijöistä, kuten painoindeksistä, iästä ja sukupuolesta, puhdistettu suhteellinen riski oli 1,39 (95 %:n luottamusväli: 15 %-19 %).

Tästä hyvin kuvatusta astman ja OSA:n välisestä yhteydestä huolimatta mekanismit, jotka yhdistävät kaksikon, ovat edelleen hypoteettisia. Joitakin oletettuja reittejä, jotka yhdistävät OSA:n ja astman, ovat lisääntynyt parasympaattinen sävy apnean aikana, hypoksemiaan liittyvä refleksinomainen bronkokonstriktio, ylempien hengitysteiden neuraalisten reseptorien ärsytys, muuttunut yöllinen neurohormonaalinen eritys, lisääntyneet tulehduksen välittäjäaineet (sekä paikalliset että systeemiset), gastroesofageaalinen refluksitauti (gastroesofageaalinen refluksi) ja liikalihavuus. Kortikosteroidit voivat olla mahdollinen myötävaikuttava tekijä, koska ne vaikuttavat ylähengitysteiden kaliipereihin (lisääntynyt lihavuus) tai laajentajalihasten toimintaan (steroidimyopatia), kuten todettiin tutkimuksessa, joka koski annosriippuvaista suhdetta inhaloitavien kortikosteroidien ja OSA:n riskin välillä. Lisäksi on huomattava, että OSA:ta ja astmaa mutkistavat usein yhteiset liitännäissairaudet ja mahdolliset monisuuntaiset satunnaiset reitit, kuten obstruktio, tulehdus, liikalihavuus, gastroesofageaalinen refluksitauti ja nuha. Yskän/astman, lihavuuden/OSA:n, nielurisatulehduksen ja ruokatorven refluksitulehduksen samanaikaista esiintymistä ja hypoteettista yhteyttä on kutsuttu myös nimellä ”CORE-oireyhtymä”, joka on erityisesti otettava huomioon astmapotilaiden kohdalla, jotka ovat terapialle refraktorisia.

Toisaalta OSA voi vaikuttaa astmaan liittyviin lopputuloksiin haitallisesti. On yhä enemmän näyttöä siitä, että OSA liittyy astmapotilaiden huonoon astman hallintaan, useampiin yöllisiin oireisiin ja useisiin pahenemisvaiheisiin. OSA:n on todettu liittyvän tiettyihin muutoksiin hengitystieinflammaatiossa, joka on pääasiassa neutrofiilinen ja jossa matriksimetalloproteinaasi-9:n ja interleukiini-8:n pitoisuudet ovat korkeat, ja retikulaarisen tyvikalvon paksuus on alhainen vaikeasta astmasta kärsivillä potilailla, mikä viittaa muutoksiin hengitysteiden uudelleenmuotoilussa. Mielenkiintoista on, että potilailla, joilla on diagnosoitu OSA ja joita hoidetaan jatkuvalla positiivisella hengitystiepaineella (CPAP), näyttää olevan parempi astman hallinta astmaoireiden paranemisen, aamun uloshengityksen huippuvirtausnopeuden ja elämänlaadun suhteen. Näyttää siltä, että CPAP:llä on suotuisia vaikutuksia alempien hengitysteiden mekaanisiin ja neuromekaanisiin ominaisuuksiin sen lisäksi, että se parantaa gastroesofageaalista refluksitautia ja paikallista sekä systeemistä tulehdusta. CPAP myös palauttaa unen ja auttaa lisäksi hallitsemaan astmaa.

Sen vuoksi on tärkeää tunnistaa tämä astman ja OSA:n välinen kaksoisyhteys, joka on melko monimutkainen. On enemmän kuin tarpeeksi todisteita siitä, että OSA ei ole harvinaista astmapotilaiden keskuudessa; sitä on kuitenkin tutkittu huonosti. OSA jätetään suurelta osin huomiotta potilailla, joilla on hallitsematon astma. Potilaat, joiden astman hallinta on huono suositellusta optimaalisesta hoidosta huolimatta, on seulottava mahdollisen OSA:n varalta, jotta voidaan vähentää hoitokustannuksia, vähentää sairastuvuutta ja parantaa tällaisten potilaiden elämänlaatua. Tuleva tutkimus tästä ”vaihtoehtoisesta päällekkäisyysoireyhtymästä” parantaa entisestään ymmärrystämme tästä aiheesta ja tuo lisää hyödyllistä tietoa parempia hoitostrategioita varten.