Meriviuhkot eli pehmytkorallit, jotka voivat muodostaa laajoja vedenalaisia metsiä, ovat Kalifornianlahden (GoC) kallioriffien hallitseva selkärangattomien merieläinten ryhmä1. GoC:ssä tietoa tästä ryhmästä on niukasti, eikä niiden runsauden syytä tai niiden levinneisyyttä määrittäviä tekijöitä tunneta.

Kummatkin pehmyt- ja kalliokorallit koostuvat pienten yksilöiden, niin sanottujen polyyppien, muodostamista yhdyskunnista, ja jokaisella niistä on suuta ympäröivät lonkerot, joilla ne pyydystävät pieniä saaliseläimiään ja nielevät niitä. Polyyppien koko vaihtelee lajeittain, joten myös niiden pyydystämän ravinnon määrä vaihtelee. Havaintomme ovat osoittaneet, että tiettyjen meriviuhkalajien esiintyminen eri paikoissa GoC:ssä on yhteydessä polyyppien kokoon ja pyydystetyn ravinnon määrään. Toisin sanoen lajit, joilla on suuret polyypit, ovat yleisempiä paikoissa, joissa ravintoa on runsaammin, ja päinvastoin.

Analysoimme Kalifornianlahden meriohjelman ekologisen seurantaohjelman (Ecological Monitoring Program of the Gulf of California Marine Program) meriviuhkareiden runsautta koskevia tietoja vuosilta 2009 ja 2010 GoC:n pohjoispuolelta eteläiseen Cabo San Lucasiin. Polyyppien koko arvioitiin suvuittain korallihaarojen polyyppien määrästä neliösenttimetriä kohti. Lisäksi otimme huomioon tieteellisessä kirjallisuudessa raportoidun tuottavuusjakauman gradientin analysoidaksemme, onko sen ja tutkittujen meripuhaltimien jakauman välillä yhteyttä3.

Päähavainnot:

Havaitsimme kuusi sukua: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia ja Psammogorgia. Uskomme, että näiden sukujen korallilajit ja niiden polyypit ovat sopeutuneet ravinnon esiintymistiheyteen ja kokoon paikoissa, joissa ne ovat levinneet. Havaitsimme, että suurempipolyyppiset merikorallit (Muricea, Heterogorgia ja Psammogorgia) esiintyvät runsaammin Pohjois-Korean niemimaan pohjoisosassa, jossa ravintoa on runsaammin ja se on suurempikokoista. Toisaalta pienet polyyppiryhmät (Leptogorgia ja Pacifigorgia) ovat runsaampia GoC:n eteläosassa, jossa ravintoa on vähemmän ja se on pienikokoista. Yhdistelmä suuret polyypit / suuri tuottavuus voisi selittyä sillä, että talvella ja keväällä GoC:n pohjoisosassa puhaltavat voimakkaat pohjoistuulet, jotka sekoittavat merenpohjasta tulevia kylmiä vesiä, kun taas vuorovesivirtaukset vapauttavat ravinteita takaisin pintaa kohti, mikä rikastuttaa vesipatsaan ja tuottaa enemmän ravintoa2. Toisaalta GoC:n eteläosassa vesi on lämmintä ympäri vuoden, ja heikkojen tuulien vallitessa syvänteiden veden sekoittuminen ei ole niin voimakasta, joten ravintoa on niukasti.