Varhaiselämä
Juan Ponce de Leon syntyi vuonna 1460 Santervásissa Espanjassa. Hän oli tutkimusmatkailija ja taistelija jo varhain ja auttoi taistelemaan muslimeja vastaan Etelä-Espanjassa 1490-luvun alussa. Hän oli mukana Kristoffer Kolumbuksen toisella retkikunnalla Amerikkaan vuonna 1493. Sen sijaan, että seikkailija olisi palannut Espanjaan, hän jäi Santo Domingo -nimiselle saarelle (nykyisin Dominikaaninen tasavalta).
Valloittaja
De Leon nimitettiin pian Santo Domingon Higueyn alueen kuvernööriksi. Monien espanjalaisten tutkimusmatkailijoiden tavoin hän oli verenhimoinen kullan perään. Kun hän kuuli huhuja, joiden mukaan läheinen Borinquen-niminen saari (nykyinen Puerto Rico) oli täynnä kultaa, hän tunkeutui saarelle ja valloitti alkuasukkaat raa’asti. Hänet nimitettiin pian saaren kuvernööriksi, mutta hän menetti tittelinsä vuonna 1511 alkuasukkaita kohtaan harjoittamansa äärimmäisen raa’an kohtelun vuoksi.
Nuoruuden lähteen etsintä
De Leónin epäonni kuvernöörinä ei estänyt häntä purjehtimasta merillä etsien kultaa ja joidenkin legendojen mukaan nuoruuden lähdettä. Palattuaan Puerto Ricoon de Leon lähti kolmen laivan ja 200 miehen voimin tutkimaan pohjoisen maita. De Leonin sanotaan etsineen Nuoruuden lähdettä, myyttistä lähdettä, jonka sanottiin tekevän sen vettä juovista ikuisesti nuoria. Pysähdyttyään useaan otteeseen Karibianmeren saarilla ja valloitettuaan Biminin saaren de Leon ja hänen miehensä saapuivat Floridan itärannikolle (St. Augustine) 2. huhtikuuta 1513. Hän nimesi maan ”Pascua de Floridaksi” eli kukkien juhlaksi, koska hän löysi sen palmusunnuntaina. Hän vaati koko maata Espanjalle.
Kenraalikapteeni
8. huhtikuuta 1513 de Leon miehineen lähti Pohjois-Floridasta ja purjehti etelään Golfvirtaa pitkin. Taisteltuaan miestensa ja alkuasukkaiden välillä Etelä-Floridassa hän purjehti Kuubaan. Hän yritti purjehtia takaisin Biminille, mutta ei löytänyt sitä. De Leon palasi pian Puerto Ricoon, jossa hän ryösti alkuasukkaiden kapinan Espanjan hallintoa vastaan. Palattuaan Espanjaan kuningas nimitti hänet 27. syyskuuta 1514 kenraalikapteeniksi.
Kuolema
De Leon palasi Uuteen maailmaan vasta vuonna 1521, jolloin hän yritti jälleen kerran löytää Biminin saaren. Sen sijaan de Leon miehineen rantautui Floridanlahden rannikolle, jossa heitä kohtasivat vihamieliset intiaanit, jotka ampuivat hänen miehiään nuolilla. De Leon itse haavoittui ja kuoli pian sen jälkeen, kun hän oli purjehtinut Kuuban Havannaan heinäkuussa 1521.