Vastaus on samasta syystä kuin poliittiset mustamaalauskampanjat päihittävät positiiviset. Ilkeys vain tekee suuremman vaikutuksen aivoihin.
Ja se johtuu aivojen ”negatiivisuusharhasta”: Aivot on yksinkertaisesti rakennettu herkemmin epämiellyttäville uutisille. Tämä ennakkoasenne on niin automaattinen, että se voidaan havaita aivojen tiedonkäsittelyn varhaisimmassa vaiheessa.
Taivutetaan esimerkiksi tohtori John Cacioppon tutkimukset, jotka hän teki aikoinaan Ohion valtionyliopistossa ja nykyään Chicagon yliopistossa. Hän näytti ihmisille kuvia, joiden tiedetään herättävän positiivisia tunteita (vaikkapa Ferrari tai pizza), kuvia, joiden tiedetään herättävän negatiivisia tunteita (silvotut kasvot tai kuollut kissa) ja kuvia, joiden tiedetään herättävän neutraaleja tunteita (lautanen, hiustenkuivaaja). Samaan aikaan hän rekisteröi aivojen aivokuoren sähköistä toimintaa, joka kuvastaa tapahtuvan tiedonkäsittelyn laajuutta.
Aivot, Cacioppo osoitti, reagoivat voimakkaammin ärsykkeisiin, joita se pitää negatiivisina. Sähköinen aktiivisuus kasvaa voimakkaammin. Näin ollen kielteiset uutiset vaikuttavat asenteisiimme voimakkaammin kuin hyvät uutiset.
Kykymme punnita negatiivista informaatiota niin voimakkaasti on todennäköisesti kehittynyt hyvästä syystä – pitääkseen meidät poissa vaaroista. Ihmiskunnan historian alusta lähtien eloonjäämisemme on ollut riippuvainen taidostamme väistää vaaroja. Aivot kehittivät järjestelmiä, jotka tekisivät väistämättömäksi sen, ettemme huomaisi vaaraa ja siten toivottavasti reagoisimme siihen.
Kaikki hyvin. Se, että sisäänrakennettu aivolaitteisto on yliherkkä negatiivisuudelle, tarkoittaa, että sama huonojen uutisten ennakkoluuloisuus on toiminnassa myös jokaisella elämämme osa-alueella kaikkina aikoina.
Ei siis liene yllätys, että sillä on erityisen voimakas rooli kaikkein intiimeimmissä ihmissuhteissamme. Lukuisat tutkijat ovat havainneet, että kumppanien välisessä ilmapiirissä on ihanteellinen tasapaino negatiivisuuden ja positiivisuuden välillä. Terveissä avioliitoissa näyttää toimivan jonkinlainen termostaatti, joka lähes automaattisesti säätelee positiivisen ja negatiivisen välistä tasapainoa.
Mikä todella erottaa tyytyväiset pariskunnat syvässä avioliitto-onnettomuudessa elävistä pariskunnista, on terve tasapaino positiivisten ja negatiivisten tunteiden ja tekojen välillä toisiaan kohtaan. Jopa pariskunnat, jotka ovat ailahtelevia ja riitelevät paljon, pysyvät yhdessä tasapainottamalla usein toistuvia riitojaan runsailla rakkauden ja intohimon osoituksilla. Ja he näyttävät tietävän tarkalleen, milloin tarvitaan positiivisia tekoja.
Tässä on se hankala kohta. Negatiivisuuden suhteettoman suuren painon vuoksi tasapaino ei tarkoita 50-50-tasapainoa. Tutkijat ovat kartoittaneet huolellisesti, kuinka paljon aikaa pariskunnat käyttävät riitelyyn vs. positiiviseen vuorovaikutukseen. Ja he ovat havainneet, että positiivisuuden ja negatiivisuuden määrän välillä on hyvin erityinen suhde, jota tarvitaan, jotta avioelämä olisi tyydyttävää molemmille osapuolille.
Tämä maaginen suhde on viisi yhtä vastaan. Niin kauan kuin miehen ja vaimon välillä oli viisi kertaa enemmän positiivisia tunteita ja vuorovaikutusta kuin negatiivisia, tutkijat havaitsivat, avioliitto oli todennäköisesti vakaa ajan mittaan. Sitä vastoin ne pariskunnat, jotka olivat menossa kohti avioeroa, tekivät aivan liian vähän positiivisen puolen hyväksi kompensoidakseen kasvavaa negatiivisuutta heidän välillään.
Muut tutkijat ovat havainneet samoja tuloksia muillakin elämämme osa-alueilla. Eniten merkitystä on pienten myönteisten tekojen tiheydellä, joka on noin viisi yhtä vastaan.
Tällöin tapahtuvat suuret myönteiset kokemukset – vaikkapa syntymäpäiväjuhlat – ovat mukavia. Mutta ne eivät tee aivoihimme tarvittavaa vaikutusta, jotta ne kumoaisivat negatiivisuuteen kallistumisen. Tarvitaan usein toistuvia pieniä positiivisia kokemuksia, jotta vaaka kallistuu kohti onnellisuutta.