Puupellettejä mainostetaan älykkäänä keinona, jolla Eurooppa voi saavuttaa uusiutuvan energian tavoitteensa. Mutta yritäpä kertoa Lisa Sanchezille tuhansien kilometrien päässä Amerikassa, että puuhakkeen polttaminen on puhtaan energian muoto.

Hänen maaseutukotinsa bukolista viehätystä Piney Woodsin metsäalueella Itä-Teksasissa alittaa suuri German Pelletsin tuotantolaitos aivan hänen puutarhansa juurella. Saksalaisomistuksessa oleva tehdas pystyy tuottamaan 578 000 tonnia puupellettejä vuodessa, jotka on tarkoitettu Atlantin yli tyydyttämään sikäläisiä vilkkaita markkinoita.

Sanchez muutti kahdeksan hehtaarin suuruiselle tontille Woodvilleen, sata mailia Houstonin koillispuolelle, vuonna 2014. Kun hän istui uima-altaansa äärellä aurinkoisena iltana viime viikolla, kaksi hevosta laidunsi hänen pellollaan, oli helppo ymmärtää, miksi hän ja hänen miehensä Tony nielivät epäilyksensä sijainnista.

”Tehdas ei ollut äänekäs, se oli rauhallisempi kuin luulin sen olevan”, hän sanoi. Mutta vuoden sisällä ”minulla alkoi olla paljon hengitystieongelmia, sairastuin koko ajan”. Hän lisäsi olleensa erinomaisen terve: ”Minulla on hätäinhalaattoreita, käytin kaikenlaisia lääkkeitä. Minulla on nyt astma.”

Ikkunoiden ja ovien avaaminen tuuletusta varten oli hänen mukaansa epäviisas teko: ilma tuntui pikemminkin nokiselta kuin raikkaalta.

Metsäbiomassan – siis lähinnä puun – polttamista on mainostettu teollisuudessa puhtaampana, uusiutuvampana energiavaihtoehtona kivihiilelle ja kaasulle. Amerikkalaiset yritykset, kuten Enviva, ovat kehittäneet kasvavaa vientiteollisuutta puupelleteiksi pilkotuille puille, ja vientimäärät ovat kasvaneet 2000-luvun alun lähes olemattomasta 4,6 miljoonaan tonniin pellettejä vuonna 2015 – lähes kaikki menee Eurooppaan korvaamaan kivihiiltä sikäläisissä voimalaitoksissa.

Puupellettiteollisuus väittää käyttävänsä puun oksia ja jätepuuta, mutta ympäristöryhmien mukaan on vahvaa näyttöä siitä, että Pohjois-Carolinan ja Floridan osavaltioiden kaltaisissa osavaltioissa on kaadettu laajoja alueita arvokkaita, koskemattomia metsiä kasvavan alan ruokkimiseksi.

Britannialaiset tutkijat totesivat viime vuonna, että puunpoltto on ”katastrofi” ilmastonmuutoksen kannalta, koska vanhemmat puut vapauttavat poltettaessa suuria määriä hiiltä, jota ei aina korvata uudestaan istutettavilla metsillä. Vaikka puita korvattaisiinkin, voi kestää jopa 100 vuotta kasvattaa metsäalue, joka imee itseensä yhtä paljon hiiltä kuin aiemmin vapautui. Myös polttoaine, jota poltetaan kuljetettaessa puupellettejä Eurooppaan, on merkittävä päästölähde.

”Filosofisesti se näyttää hyvältä, mutta käytännöllisesti katsoen se näyttää monissa tapauksissa melko huonolta”, sanoo William Schlesinger, biogeokemisti ja Yhdysvaltain ympäristöviraston neuvoa-antavan lautakunnan jäsen.

”Kun olemassa olevia puita kaadetaan ja poltetaan, hiilidioksidia vapautuu ilmaan saman tien”. Mikään yhtiöistä ei voi taata, että se pystyy kasvattamaan koskematonta metsää uudelleen sitomaan saman määrän vapautuvaa hiiltä. Koko uusiutuvan metsäteollisuuden hyöty ilmaston hillitsemisessä on tavallaan huijausta.”

Schlesinger lisäsi kuitenkin, että puun polttaminen voi johtaa pienempiin päästöihin kuin hiilen polttaminen, jos sitä hoidetaan ja sertifioidaan oikein, ja sitä voitaisiin käyttää ”siltapolttoaineena”, kun aurinko- ja tuulienergian käyttö lisääntyy edelleen.

EPA:n hallintojohtaja Scott Pruitt ilmoitti hiljattain, että puupelletit luokitellaan uusiutuvaksi energiaksi aurinko- tai tuulivoiman tapaan.

Tämä on herättänyt hälyä joissakin asiantuntijoissa, mukaan lukien EPA:n omassa tieteellisessä lautakunnassa, joka vielä työstää omaa neuvoaan puun polttamisen ympäristövaikutuksista energiantuotannossa. ”Se, että Pruitt ilmoitti tästä ennen kuin me punnitsimme asiaa, oli kauhistuttavaa – suoraan sanottuna se loukkasi olemassaoloamme”, Schlesinger sanoi.

”Jos poltat nuoria puita ja kasvatat ne uudelleen, se ei ehkä ole kovin paha asia. Jos uskaltaudutaan vanhoihin puihin tai metsiin, joita ei ole koskaan aiemmin hakattu, se voi olla hyvin huono asia.”

Jotkut puupellettitehtaiden läheisyydessä asuvat yhteisöt ovat myös osoittaneet mieltään kotiensa yläpuolella leijailevista savuista. Woodville, jossa on kuitenkin alle 3 000 asukasta – noin neljännes köyhyysrajan alapuolella – arvostaa työpaikkoja. Sanchez meni kerran paikalliseen ympäristökokoukseen ja oli ainoa, joka tuli paikalle.

”Aivan kuin he sanoisivat: ’Se on suljettu, miksi huolehtia siitä?'” 57-vuotias sanoi, ja laitoksen kiiltävät metalliset siilot näkyivät juuri ja juuri puurivin yläpuolella hänen takanaan. Tehtaan kirkkaanpunaiset seinät erottuvat päätieltä, samoin kuin yhtiön iskulause jättimäisessä kyltissä: ”Energiaa, joka kasvaa takaisin”.

Kaikki oli hiljaista: vuonna 2013 tuotannon aloittaneen tehtaan toiminta on tällä hetkellä keskeytetty. German Pellets hakeutui maksukyvyttömyysmenettelyyn vuonna 2016, mutta ympäristöaktivistit pelkäävät, että heidän texasilaiset tehtaansa avataan pian uudelleen useista turvallisuusongelmista huolimatta.

Viime vuonna tulipalo siilossa ja erillinen kuolemaan johtanut onnettomuus German Pelletsin texasilaisessa varastointilaitoksessa saivat aikaan oikeusjuttuja.

Woodvillen laitoksessa oli räjähdys ja tulipalo vuonna 2014. Ja Sierra Club -ympäristöjärjestö syyttää laitosta siitä, että se on ylittänyt sallitut päästötasot reilusti, ja sääntelyviranomaiset ovat halukkaita nostamaan saastepäästörajoja.

Texasin ympäristölaatukomissio ja German Pellets eivät vastanneet kommenttipyyntöihin, mutta TCEQ:n tiedottaja kertoi Texas Observerille, että se varmistaa, että rikkomukset korjataan.

Environmental Integrity Project -järjestön analyysissä todettiin, että ainakin kahdeksassa Yhdysvaltain 15 suurimmasta puupellettitehtaasta on ollut tulipaloja tai räjähdyksiä vuoden 2014 jälkeen, ja 21 Eurooppaan vievää tehdasta päästää liikaa kasvihuonekaasuja ja epäpuhtauksia.

Sierra Club kuvailee teksasilaisia laitoksia ”monumentiksi Euroopan ilmastosynneille”.

Puutarhassaan Sanchez ei ole teollisuuden vastainen, mutta hän uskoo, että sääntelyä on tiukennettava.

Hän ei voi todistaa, että laitos sairastutti hänet, mutta hänestä ei ole sattumaa, että hänen terveytensä on kohentunut huomattavasti sen jälkeen, kun laitos lopetti tuotannon. ”Tunnen oloni paljon paremmaksi, hengitän paljon paremmin, jopa ilma ei tunnu minusta niin raskaalta”, hän sanoi.

• Jaa Facebookissa
• Jaa Twitterissä
• Jaa sähköpostitse
• Jaa LinkedInissä
• Jaa Pinterestissä
• Jaa WhatsAppissa
• Jaa Messengerissä