Lapsuuden tai nuoruuden ystävät ovat erityisiä, vaikka vierailujen välillä olisi kulunut kuinka paljon aikaa. Nämä pakottavat yhteydet ovat seurausta yhteisistä juurista muotoutumisvuosien aikana. Lapsuuden ystävämme ja teini-ikäiset rakkaamme kokivat kanssamme kaikki ihanat, kauheat, tylsät ja nolot hetket, jotka auttoivat tekemään meistä sellaisia kuin olemme tänään.
Mutta kun lapset ovat nuoria, vanhemmat saattavat pitää näitä suhteita merkityksettöminä. Jos perheen on muutettava uudelle paikkakunnalle ja lasten läheiset ystävät on jätettävä taakse, niin mitä sitten? He saavat uusia ystäviä, vanhemmat vakuuttavat heille. Mutta onko ystävä yhtä vaihdettavissa kuin lelu, vai onko ystävyys enemmän? Miksi olemme niin riemuissamme, kun löydämme kauan kadoksissa olleet ystävät uudelleen aikuisina, jos, kuten jotkut vanhemmat uskovat, he olivat meille niin tarpeettomia lapsena?
Monien vanhempien vähättelemää on myös teini-ikäisen (tai esiteini-ikäisen) rakkaus poikaystävää tai tyttöystävää kohtaan. Aikuiset viittaavat näihin suhteisiin halventavalla kielenkäytöllä, kutsuvat niitä ”pelkäksi penturakkaudeksi”, eikä näitä romanttisia siteitä oteta vakavasti. Vanhemmat kyseenalaistavat teini-ikäisten kyvyn tietää, mitä rakkaus on, mutta silti he hyväksyvät teini-ikäisten lausunnot ”Rakastan teitä, äiti ja isä” täydellä arvostuksella ja nimellisarvona. Jos aikuiset hyväksyvät sen, että teini-ikäiset voivat rakastaa vanhempia aidosti, eikö heidän pitäisi hyväksyä myös se, että teinien romanssit ovat ”oikeaa” rakkautta?
Vapaa-ajan seurustelu on suhteellisen uutta. Teinit menivät monta vuotta sitten naimisiin ensimmäisten rakkaidensa kanssa heti lukion jälkeen. Nämä toisen maailmansodan sukupolven miehet ja naiset menivät naimisiin nuorempina kuin heidän Baby Boomer -lapsensa tai heidän Generation X- tai Millennial-lapsenlapsensa. Koulutus on kuitenkin pidentynyt, ja ihmiset menevät naimisiin myöhemmin.
Puberteetti-ikä on kuitenkin laskenut. Olivatpa syyt tähän mitkä tahansa, murrosiän saavuttaminen vaikuttaa ensirakkauden ja ensimmäisen seksuaalisen kokemuksen ikään. Nykyään on harvinaista mennä naimisiin ensirakkauden kanssa. Nykypäivän teinit seurustelevat kumppaninvalinnan sijaan huvin vuoksi. Ensirakkauskokemus ei kuitenkaan ole yhtä voimakas kuin 1940-luvulla.
Aikuiset, jotka aliarvioivat ensirakkauden siteen voimakkuutta – tai ensirakkauden menettämisen vaikutusta – ovat ehkä unohtaneet, millainen isku oli, kun he menettivät omat ensirakkautensa. He saattavat jopa yrittää lohduttaa teini-ikäisiä kevytmielisillä opetuksilla: yllättävän moni mies ja nainen kirjoitti minulle valittaakseen katkerasti vanhemmista, jotka vuosia sitten vitsailivat: ”Älä huoli! Poikaystävät/tyttöystävät ovat kuin bussit … uusi tulee 10 minuutin välein!”. Tästä ei ollut apua, eikä se ollut hauskaa. Ensirakkauden menettäminen voi olla joillekin teini-ikäisille niin musertava asia, että heistä tulee itsetuhoisia.
Erottelun tuska laantuu ajan myötä, mutta rakkaus voi jäädä haudatuksi ja uinuvaksi vuosikymmeniksi. Vaikka useimmat miehet ja naiset löytävät tyydyttävän kumppanin ensirakkauden eron jälkeen, on aikuisia, jotka viettävät avioliittovuotensa tietoisena siitä, että ”jotain puuttuu”. He ajattelevat edelleen menetettyä ensirakkauttaan. Ehkä jos he olisivat menneet nuorempina naimisiin ensirakkautensa kanssa, he kertovat minulle, että he olisivat voineet solmia kestäviä ja tyydyttäviä avioliittoja, mutta he eivät koskaan saa tietää. Nämä romanssit keskeytyivät – usein vanhempien puuttuessa asiaan.
Viimeaikaisessa kyselytutkimuksessani, johon osallistui 1 600 ihmistä (jotka eivät olleet koskaan yrittäneet jälleennäkemistä menettämänsä rakkauden kanssa), iältään 18-92-vuotiaita, 56 % vastaajista sanoi, etteivät he haluaisi palata takaisin ensirakkautensa luokse, 19 % ei ollut varma – mutta 25 % sanoi haluavansa!
Jopa ne aikuiset, joilla ei ollut nykyisin kiinnostusta ensimmäisiin rakkauksiinsa, mukaan lukien ne, joilla oli vain katkeria muistoja, paljastivat, että nämä varhaiset romanssit vaikuttivat heidän elinikäisiin asenteisiinsa rakkaudesta ja jopa heistä itsestään.
Mitä pidempään tutkin kadonneita rakkauksia ja kadonneiden rakkauksien jälleennäkemisiä, sitä selvemmäksi minulle tulee, miten tärkeää nuori rakkaus todella on. Ensirakkaus, nuori rakkaus, on todellakin todellista rakkautta. Tätä intensiivistä rakkautta ei tule joka kymmenes minuutti. Joillekin ihmisille se voi tulla vain kerran elämässä.