Riita on näytelmän ensimmäisten sanojen aihe. Prologissa sanotaan: ”Kaksi taloutta, kumpikin yhtä arvokkaita, / Kauniissa Veronassa, jonne asetamme näyttämömme, / Vanhasta kaunasta murtuu uusi kapina, / Missä siviiliveri tekee siviilikädet epäpuhtaiksi” (Prologi 1-4). Avainsana on ”siviili”, ja ilmaus ”siviiliveri” on paradoksi. Kaupungin asukkaiden pitäisi olla siviilejä, toisin sanoen heidän pitäisi kunnioittaa toisiaan ja tulla toimeen keskenään. Mutta liian usein he eivät sitä ole. He käyvät sisällissotia ja vuodattavat ”siviiliverta”, mitä ei tapahtuisi, jos he olisivat todella siviilejä. Tämä paradoksaalinen tilanne vallitsee ”kauniissa Veronassa”, mutta seuraavassa lauseessa ”siellä, missä asetumme näyttämölle” annetaan ymmärtää, että se voisi tapahtua missä tahansa. Miksi? Ei siksi, että toinen puoli olisi oikeassa ja toinen väärässä. Taloudet ovat ”arvokkuudeltaan samanlaisia”, eikä ”kaunaa” ole vain jommallekummalle. Se on ”ikivanha”, muistin ulottumattomissa. Ja koska molemmat osapuolet jakavat kaunan, ne jakavat myös syyllisyyden. Molemmat osapuolet kapinoivat kaupungin rauhaa vastaan ja tekevät ”siviilikätensä saastaisiksi”.
Sampson, Capuletin palvelija, haluaa osallistua riitaan, mutta vain jos se ei ole liian vaarallista. Kovana miehenä Sampson kerskailee Gregorille, mitä hän aikoo tehdä Montaguille: ”Kun olen taistellut miesten kanssa, olen sivistynyt piikojen kanssa ja katkaisen heidän päänsä” (1.1.21-23). Tämä on Sampsonin ajatus vitsistä. Hän pitää itseään pahana kaverina, joka rikkoo kaikkia sääntöjä, joten ainoa tapa, jolla hän voi olla ”sivistynyt”, on leikata kohteliaasti naisten päät irti. Hetkeä myöhemmin hän kuitenkin osoittaa, ettei olekaan niin villi kuin luulee. Hän tekee eleen Montague-palvelijalle, ja tämä kysyy, yrittääkö hän olla loukkaava. Tästä Sampson kysyy Gregoryltä: ”Onko laki meidän puolellamme, jos sanon kyllä?”. (1.1.47-48). Vaaraan joutuessaan lainsuojaton Sampson haluaa olla lain oikealla puolella.
Viita synnyttää Veronaan kuohuntaa, kuohuntaa, jota prinssi Escalus joutuu käsittelemään. Kun prinssi hajottaa ensimmäisen kohtauksen mellakan, hän raivostuu kansalaisjärjestyksen luonnottomasta rikkomisesta. Hänen ensimmäiset sanansa ovat: ”Kapinalliset alamaiset, rauhan viholliset, / tämän naapurin tahriman teräksen rienaajat” (1.1.81-82). ”Teräksen” – taistelijoiden käyttämien miekkojen – pitäisi olla omistettu kaupungin puolustamiseen; sen sijaan kansalaiset, jotka tahrivat teräksen naapureidensa verellä, häpäisevät sen. Prinssin sanoista huolimatta kukaan ei kuuntele ja miekat lentävät yhä, joten hänen on aloitettava alusta:
Mitä, ho! te miehet, te pedot
Jotka sammutatte tuhoisan raivonne tulta
Suonistanne purppuranpunaiset lähteet purkautuvat,
Kidutuksen uhalla noista verisistä käsistä
Heittäkää vääränlaiset aseenne maahan,
Ja kuunnelkaa liikuttuneen ruhtinaanne tuomiota. (1.1.83-88)
Prinssi on raivoissaan kansalaistensa petollisuudesta. ”Pahansuopa” tarkoittaa muutakin kuin ”pahaa”; se tarkoittaa sitkeästi, asteittain pahaa. Heidän ”turmiollinen raivonsa” on riistäytynyt käsistä, ja he luulevat saavansa tyydytystä vain imemällä verta, ”verilähteitä”. Lähde, johon ihmiset kokoontuvat hakemaan vettä, on perinteinen symboli elämän lähteelle, joten verilähde on kauhun kuva. Hallitakseen petomaisia kansalaisiaan ruhtinas joutuu uhkaamaan heitä kidutuksella. Ruhtinaan uhkausta seuraa käsky: ”Throw your mistemper’d weapons to the ground”. Aseet ovat ”mistempered” siinä mielessä, että ne ovat vihaisia, eli vihaisten miesten käyttämiä. Ne ovat vääristyneet myös toisessa mielessä. Miekkoja karkaistaan (kovetetaan) kuumentamalla ja sitten jäähdyttämällä ne nopeasti kylmässä vedessä; näitä miekkoja karkaistaan naapureiden veressä.”
Viimein ruhtinas saa kaikki kuuntelemaan, mutta hän puhuu lähinnä perheiden päämiehille: ”Kolme siviilitappelua, jotka ovat syntyneet ilmiselvästä sanasta, / Sinun, vanha Capulet ja Montague, / ovat kolmesti häirinneet katujemme rauhaa… ” (1.1.89-91). Nämä rähinät ovat estäneet kenenkään rauhassa elämisen. Ne ovat ”saaneet Veronan muinaiset kansalaiset / Heittämään haudastaan haudan koristeen, / Käyttämään vanhoja partisaaneja, yhtä vanhoissa käsissä, / Rauhan ryöpyttämiä, jakamaan ryöpyttämäänne vihaa” (1.1.92-95). Muinaisen kansalaisen ”hautaan sopiva koriste” olisi virkasauva. Capulet-Montaguen vihanpito on estänyt muinaisia kansalaisia nauttimasta ansaitsemastaan kunnioituksesta. Sen sijaan heidän on täytynyt tarttua sota-aseisiin (”partisaaneihin”), jotka ovat ruosteessa ruostuneet (”ränsistyneet”) rauhan aikana, erottaakseen (”partisaaneiksi”) osapuolet ja heidän pahansuovan (”ränsistyneen”) vihansa toisiaan kohtaan.
Toisen kohtauksen alkaessa Capulet on kesken lauseen: ”Mutta Montague on sidottu yhtä hyvin kuin minäkin, / Rangaistukseen yhtä lailla; ja ’tis not hard, I think, / For men so old so old as we to keep the peace” (1.2.1-3). Näyttää siltä, että hän on juuri palannut palaverista prinssi Escaluksen kanssa ja kertoo siitä Parisille. Capuletia ja Montaguea on uhattu samoilla rangaistuksilla, jos he häiritsevät rauhaa, ja Capulet yrittää nyt vakuutella itselleen, että kahden vanhan miehen ei pitäisi olla liian vaikeaa pitää rauhaa keskenään. Tässä vaiheessa näyttää siltä, että vihanpito voisi vain kuolla.
Näytelmän kaikista hahmoista juuri Tybalt ottaa vihan eniten sydämelleen. Kun hän tunnistaa Romeon Capulet’n juhlissa, hän hakee miekkaansa, mutta Capulet näkee, että Tybalt on vihainen, ja estää juhlia muuttumasta tappeluksi. Capulet’n ja Tybaltin välinen kiivas keskustelu koskee pitkälti kunnioitukseen ja ulkonäköön liittyviä asioita.
Tybalt kysyy tunnistettuaan Romeon ensimmäisen kerran, miten Romeo uskaltaa ”Come hither, cover’d with an antic face, / To fleer and scorn at our solemnity? / Nyt, sukuni kannan ja kunnian kautta, / lyödä hänet kuoliaaksi, en pidä sitä syntinä” (1.5.56-59). Kun Tybalt kuitenkin kertoo Capuletille, että Romeon epäkunnioitus on kostettava, Capulet on aivan toista mieltä ja sanoo: ”Tyytyväinen sinä, herrasmies, anna hänen olla; / Hän kantaa häntä kuin pullea herrasmies” (1.5.65-66). ”Muhkea” ei tarkoita ”lihava”, vaan hyväkäytöksinen, kunnioituksen ansaitseva. Ja kun Capulet kutsuu Tybaltia ”lempeäksi kaveriksi”, hän pyytää myös Tybaltia olemaan hyväkäytöksinen. Tämä ei juurikaan vaikuta Tybalttiin, joten Capulet kehottaa häntä kunnioituksen nimissä itseään ja tilaisuutta kohtaan sanomalla: ”Se on minun tahtoni, jota jos kunnioitat, / Osoita reilua läsnäoloa ja jätä pois nämä rypyt, / Pahan näköinen näky juhlille” (1.5.72-74). Tybalt kuitenkin pitää jääräpäisesti kiinni omasta näkökannastaan, ja Capulet turvautuu loukkauksiin ja huudahtaa halveksivasti: ”Teet kapinan vieraideni keskuudessa! / Sytytät kukkahattutempun! Sinusta tulee mies!” (1.5.80-81). Näin Tybalt, joka ajatteli kostaa Romeon havaitseman epäkunnioituksen, joutuu perääntymään Capuletin epäkunnioituksen edessä.
Kun Romeo pyytää veli Laurencea vihkimään itsensä ja Julian, veli moittii Romeoa siitä, että hän siirtyy niin nopeasti rakkaudesta Rosalindaan rakkauteen Juliaan, mutta suostuu suorittamaan seremonian sanomalla: ”Yhdessä asiassa olen apulaisesi, / sillä tämä liitto voi osoittautua niin onnelliseksi, / kääntää kotitaloutesi vihan puhtaaksi rakkaudeksi” (2.3.90-92). Näyttää siltä, että munkki uskoo, että riidan loppuminen on tärkein asia, joka avioliitosta seuraa.
Tybaltin puukotuksen jälkeen Mercutio sanoo: ”Minuun sattuu. / Molempien talojenne rutto! Minä olen kärsinyt. / Onko hän poissa, eikä hänellä ole mitään? (3.1.90-92). ”Sped” tarkoittaa ”petetty”, ja kuoleva Mercutio tuntee itsensä petetyksi. Sen enempää Capulet’n kuin Montaguejenkaan talon puolesta ei kannata kuolla, ja Tybalt on päässyt pälkähästä ilman naarmuakaan.
Tybaltin tapettua Mercution ja Romeon tapettua Tybaltin, prinssi Escalus joutuu siivoamaan moraalisen sotkun. Montague ja Lady Capulet lisäävät molemmat sotkua vaatimalla, että laki on heidän puolellaan. Lady Capulet huutaa prinssille: ”Minä pyydän oikeutta, jonka sinun, prinssi, on annettava; / Romeo tappoi Tybalttin, Romeo ei saa elää” (3.1.180-181). Prinssi vastaa: ”Romeo tappoi hänet, hän tappoi Mercution; / Kuka nyt hänen kalliin verensä hinnan on velkaa”. (3.1.182-183). Sitten Montague sanoo: ”Ei Romeo, prinssi, hän oli Mercution ystävä; / Hänen vikansa päättää vaan sen, minkä lain pitäisi lopettaa, / Tybalttin hengen” (3.1.184-186). Lady Capulet vaatii henkeä hengestä; Montague sanoo, että Romeo teki vain sen, mitä lain pitäisi tehdä, ottaa hengen hengestä. Kumpikaan ei näe eroa oikeudenmukaisuuden ja koston välillä, ja Prinssin vastaus tekee tämän selväksi. Hän karkottaa Romeon maanpakoon ja sanoo sitten: ”Minulla on osani vihanne etenemisessä, / Vereni karkeista tappeluistanne vuotaa verta; / Mutta maksan teille niin kovat sakot, / Että te kaikki kadutte minun menetystäni” (3.1.188-191). Hänen pointtinsa on se, että koska Mercutio on hänen sukulaisensa, hänellä on motivaatio vaatia kostoa Mercution kuolemasta, mutta ruhtinaana hänen tehtävänään on lopettaa kaikki tappaminen ja palauttaa järjestys, joten hän rankaisee kaikkia – Romeota karkotuksella, Capulet’it ja Montaget’t kovilla sakoilla. Jos hän ei rankaise kaikkia, hän ei tee työtään, sillä ”Armo vaan murhaa, armahtaa ne, jotka tappavat” (3.1.197). Hän tarkoittaa, että jos hän antaa tappajalle armoa, hän antaa luvan tappaa ja siten murhaa ne, jotka seuraavaksi tapetaan.
Kerättyään Frair Laurence, Balthasar ja Parisin Page todistavat, prinssi Escalus saa täyden selvityksen Romeon, Julian ja Parisin kuolemaan liittyvistä tosiasioista. Nyt hänen on aika antaa tuomio. Hän sanoo: ”Capulet! Montague! / Katsokaa, mikä vitsaus on langetettu vihaanne, / Että taivas löytää keinon tappaa ilonne rakkaudella” (5.3.291-293). Prinssi lisää: ”Ja minäkin, joka vilkuilin erimielisyyksiäsi, / olen menettänyt monta sukulaista: kaikkia rangaistaan” (5.3.294-295). Prinssi ei ole varsinaisesti iskenyt silmää Capuletien ja Montagien väliselle riidalle; hän on uhkaillut heitä, sakottanut heitä ja yrittänyt löytää tasapainoa, mutta hänestä tuntuu, että hänen olisi pitänyt rangaista heitä ankarammin. Nyt ”taivas” on kuitenkin langettanut pahimman mahdollisen rangaistuksen, ja se vaikuttaa. Capulet tarjoaa kättään Montagelle, Montague lupaa nostaa kultaisen patsaan Juliasta, ja Capulet sanoo tekevänsä saman Romeolle. Viha on ohi.