Rodeo on ainoa amerikkalainen urheilutapahtuma, joka on saanut alkunsa ammatillisesta toiminnasta: karjanhoidosta. Rodeon kuvasto on kietoutunut niin tiiviisti amerikkalaisen cowboyn romantisoituun käsitteeseen, että se on luonut nostalgisen auran, joka läpäisee amerikkalaisen yhteiskunnan tiettyjen osien kulttuurin, erityisesti Mississippin länsipuolisen alueen. Sana ”rodeo” on latinalaisamerikkalaista alkuperää ja viittaa karjankasvatukseen. Alun perin sitä käytettiin kuvaamaan toimintaa alueellisten karjatilojen työntekijöiden satunnaisissa kokoontumisissa, joissa tiettyjen karjatilojen cowboyt kilpailivat toisten karjatilojen cowboyjen kanssa ratsastus- ja köydenvetokilpailuissa. 1880-luvun puoliväliin mennessä näistä tapahtumista tuli niin suosittuja kaikkialla lännessä, että niitä järjestettiin säännöllisesti sunnuntai-iltapäivisin ja juhlapyhinä, erityisesti itsenäisyyspäivänä. Juhlittuja kilpailuja alettiin pian virallistaa mainostetuiksi tapahtumiksi. Kilpailijat voittivat palkintoja, ja yleisö maksoi pääsymaksun. Vaikka siitä, milloin ja missä ensimmäinen virallinen rodeo järjestettiin, käydään paljon keskustelua, historioitsijat myöntävät yleisesti, että Pecosissa Teksasissa vuonna 1883 tarjottiin ensimmäisenä palkintoja ja että Prescottissa Arizonassa vuonna 1888 perittiin ensimmäisenä pääsymaksu. Rodeojen virallistumisen myötä tapahtumia alkoivat esittää rodeotuottajat. Samaan tapaan kuin villin lännen näytökset ja sirkukset, myös rodeot alkoivat sisältää monia erikoisnumeroita, jotka eivät liittyneet karjanhoitotoimintaan. Vaikka nykyaikainen rodeo säilyttää osan spektaakkelista, kuten suuren sisääntulon ja rodeoklovnin esitykset, pääpaino on aina ollut kilpailussa, jossa lehmipojat voittavat palkintorahoja suoriutumalla erilaisista ratsastus- ja köysiratsastuskilpailuista.

Rodeossa ei ollut vakiosääntöjä, ja monet mainostivat tapahtumiaan ”maailmanmestaruuskilpailuina”. Näin ollen kunakin vuonna oli lukuisia hakijoita, jotka tavoittelivat ”cowboyn maailmanmestarin” titteliä. Vuonna 1929 ryhmä rodeotuottajia perusti Amerikan rodeoyhdistyksen (RAA, Rodeo Association of America) vakiinnuttaakseen säännöt, luodakseen pistejärjestelmän maailmanmestareiden määrittämiseksi, valvoakseen tuomareita ja luodakseen oikeudenmukaiset käytännöt palkintorahojen myöntämisessä. Tämä aiheutti huomattavaa tyytymättömyyttä rodeo-cowboyjen keskuudessa, sillä heillä ei ollut järjestöä, joka olisi edustanut heidän etujaan. Ongelmia syntyi. Lokakuun 30. päivänä 1936 kuusikymmentäyksi cowboyta lyöttäytyi yhteen ja äänesti jättiläismäisen Boston Garden -rodeon lakkoon vastalauseena vähäisille palkintorahoille. Kolme vuotta myöhemmin, 6. marraskuuta 1939, miehet perustivat Cowboys Turtle Associationin (CTA) edustamaan kilpailijoiden etuja. Vuonna 1945 CTA muutti nimensä Rodeo Cowboys Associationiksi (RCA), josta puolestaan parikymmentä vuotta myöhemmin tuli Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA).

PRCA:n sanktioimia tapahtumia ovat satulan selässä ratsastaminen (saddle bronc riding), selkärangaton ratsastus (bareback riding), härkätaistelu (bull riding), vasikkaratsastus (calf roping), häränpaini (steer wrestling), joukkuelajiratsastus (team roping) ja yksittäinen selkäsaappaat (single steer roping). Barrel riding on ainoa PRCA:n rodeoissa hyväksytty naisten laji. RAA kehitti vuonna 1929 PRCA:n käyttämän pistejärjestelmän, jonka avulla määritetään kunkin vuoden maailmanmestaruudet. RCA otti menetelmän käyttöön vuonna 1945 siten, että jokaista sanktioidussa kilpailussa voitettua dollaria kohden saa yhden pisteen.

Kiinnostuksen kasvaessa lajia kohtaan PRCA lisäsi vuonna 1959 National Finals Rodeon (NFR) vuoden urheilutoiminnan huipennukseksi. NFR:ssä kyseisen vuoden viisitoista johtavaa kilpailijaa kussakin lajissa pääsevät kilpailemaan merkittävistä rahapalkinnoista. Kilpailussa ratkaistaan usein maailmanmestari yksittäisissä lajeissa sekä yleiskilpailun maailmanmestari. Ensimmäinen NFR järjestettiin Dallasissa, mutta tapahtumapaikka siirrettiin Los Angelesiin vuosina 1962-1964. Oklahoma City isännöi NFR:ää seuraavat kaksikymmentä vuotta. Vuodesta 1986 lähtien tapahtuma on järjestetty Las Vegasissa, Nevadassa, jossa se on kasvanut maailman suurimmaksi ja merkittävimmäksi rodeoksi.

PRCA:n lisäksi on ollut olemassa useita rodeoyhdistyksiä. Tärkein niistä on International Professional Rodeo Association (IPRA). Se sai alkunsa vuonna 1938, kun Southwestern Rodeo Association (SRA) perustettiin sellaisten rodeotaitajien hyväksi, jotka eivät voineet kilpailla kokopäiväisesti. SRA muutti nimensä Kansalliseksi Rodeoyhdistykseksi (National Rodeo Association, NRA) vuonna 1942; neljä vuotta myöhemmin NRA ja RAA yhdistyivät ja muodostivat Kansainvälisen Rodeoyhdistyksen (International Rodeo Association, IRA), joka myöhemmin muutti nimensä nykyiseksi IPRA:ksi.

Rodeon alkuajoista 1880-luvulta 1930-luvulle asti naiset esiintyivät samoissa kilpailuissa kuin miehet. Toisen maailmansodan loppuun mennessä naiset oli kuitenkin suurelta osin suljettu PRCA:n tapahtumien ulkopuolelle. Tämän vuoksi he perustivat 4. heinäkuuta 1948 Girls’ Rodeo Associationin (GRA), joka myöhemmin muutettiin Women’s Professional Rodeo Associationiksi (WPRA), edistääkseen vain naisille suunnattuja rodeoja. Tämän järjestön ponnistelujen ansiosta tynnyrikilpailuista tuli hyväksytty PRCA:n tapahtuma. Toisen maailmansodan jälkeen perustettiin useita nuorten rodeoyhdistyksiä, kuten National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) vuonna 1949, National High School Rodeo Association (NHSRA) vuonna 1949 ja American Junior Rodeo Association (AJRA) vuonna 1952. Viime vuosina on syntynyt useita ”old timers” -rodeoyhdistyksiä, jotka antavat senioreille mahdollisuuden esitellä kykyjään. Ranch-rodeot ovat myös heränneet henkiin, ja niissä kohtaavat yhden karjatilan cowboyt toisen karjatilan cowboyta vastaan samaan tapaan kuin lajin alkuaikoina 1870- ja 1880-luvuilla.

Oklahoman pikkukaupungeissa ja maaseutualueilla on erityisen paljon cowboyn mystiikkaa, joka ilmenee ”rodeo-cowboyna”. Sinne keskittyy hevostalous, joka on tärkeä osa osavaltion taloutta. Tämä maaseudun kiintymys paikalliseen rodeoon on peräisin prestatehood-aikakaudelta. Varhaisin kirjattu Oklahoman rodeo järjestettiin 1880-luvun puolivälissä Bentonissa Panhandlessa (No Man’s Land). Siellä kilpailivat paikallisten karjatilojen paikalliset cowboyt. Vuoteen 1891 mennessä useat kaupungit olivat tunnettuja esityksistään, joita järjestettiin epäsäännöllisesti ja joskus kesäkuukausina karjankasvatuksen jälkeen. Nämä tapahtumat, joissa keskityttiin ratsastus- ja köysitaitoihin, olivat yleisiä kaikkialla Oklahoman territoriossa 1900-luvun alkuun mennessä. Kilpailuja on dokumentoitu niinkin kaukaisissa paikoissa kuin Beaver Countyssa Panhandlessa (1891), Vinitassa koillisessa (1901) ja El Renossa ja Shawneessa keskiosassa (1901). Vuonna 1903 Oklahoma Cityn Colcord Parkissa kaksikymmentätuhatta katsojaa seurasi ratsastus- ja köydenvetokilpailuja osana Oklahoma Cattlemen’s Conventionin yhteydessä järjestettyä viihdettä. Tapahtuma oli valtava menestys, ja se toistettiin useiden vuosien ajan; vuonna 1906 vetonaulana oli Mangumissa asuvan J. Ellison Carrollin, maailmanmestariksi mainostetun maailmanmestarin ja legendaarisen teksasilaisen Clay McGonigallin välinen härkäseuranta, jolta Carroll oli voittanut mestaruuden edellisenä vuonna. Carroll voitti uusintaottelun ja hänestä tuli jonkinlainen julkkis koko Oklahomassa.

Vuoden 1907 osavaltion perustamisen ja ensimmäisen maailmansodan päättymisen välisenä aikana vuonna 1919 perustettiin virallisesti säännölliset rodeot ympäri osavaltiota. Huomionarvoinen oli Dewey Roundup, joka alkoi vuonna 1908 ja toimi yhtäjaksoisesti 1950-luvulle asti. Kukoistuskaudellaan tämä rodeo houkutteli tuhansia katsojia ja esitti maan parhaita esiintyjiä kolmen tai kuuden päivän aikana heinäkuun neljännen päivän juhlapäivänä. Dewey Roundupin suosion ansiosta järjestettiin muitakin rodeoita, jotka kaikki sisälsivät erilaisia viihdetapahtumia, jotka muistuttivat aiempien aikojen villin lännen näytöksiä. Tyypillistä oli vuoden 1909 temppu, jossa J. Ellison Carroll, joka ajoi autolla, köytti härän. Vielä vuonna 1929 Shawneessa eräs rodeocowboy yritti bulldoggata härän lentokoneesta; hän ei onnistunut, ja hänet pidätettiin, koska hän ei ollut täyttänyt sopimustaan. Hän ei kuulemma ymmärtänyt syytettä, sillä hän oli suorittanut tempun muutamaa viikkoa aiemmin 101 Ranchin näytöksessä (tosin hän vietti jonkin aikaa sairaalassa lentokoneen syöksyttyä maahan).

Vuoteen 1938 mennessä 550 000 katsojaa kävi vuosittain lukuisissa rodeoissa eri puolilla Oklahomaa. Tänä aikakautena, vuonna 1934, alkoi legendaarinen Tulsa Stampede, joka kesti vuoteen 1984 asti. Siellä Bob Wills ja myöhemmin hänen veljensä Johnnie Lee tarjosivat vuosittain musiikillista viihdettä. Jokaisessa vähänkin suuremmassa kaupungissa oli paikallinen rodeo, ja 1930-luvun lopulla lajin valtava suosio johti lukuisten roundup-klubien perustamiseen. Nämä järjestöt tarjosivat ruohonjuuritason tukea amatöörirodeoille ja kehittivät lukuisia ratsastus- ja köysikilpailuja, joista syntyi lukuisia Oklahoman rodeomestareita. Kahdeksankymmenennenensimmäisen vuosisadan alussa osavaltiossa oli yli sata tällaista järjestöä, jotka tarjosivat koulutusta aloitteleville rodeotaiteilijoille tai pelkkää hauskanpitoa viikonloppu-urheilijoille. Ehkä kuuluisin näistä seuroista on International Roundup Cavalcade. Se on järjestetty Pawhuskassa joka vuosi vuodesta 1947 lähtien, ja se houkuttelee jopa seitsemänkymmentäviisi roundup-kerhoa ja tuhansia katsojia amatöörirodeoonsa.

Tästä Oklahoman miljööstä on kehittynyt useita maailmanmestareita rodeo-cowboyta. Heidän joukossaan ovat Ote Berry (häränpaini, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (härkäratsastus, 1962), Clyde Burk (vasikkaratsastus, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (härkäpaini, 1955), Willard Combs (härkäpaini, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; 1976, 1980-84; steer roping, 1983), Roy Duvall (häränpaini, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (moniottelu, 1974-79; calf roping, 1974; härkäpaini, 1977-78), Lane Frost (härkäratsastus, 1987), Billy Hale (härkäpaini, 1971), Ben Johnson (härkäpaini, 1953), Teddy Johnson (härkäpaini, 2003), Clark McEntire (härkäpaini, 1957-58, 1961), John McEntire (härkäpaini, 1934), Tom Nesmith (moniottelu, 1962; härkäpaini, 1962), Gene Ross (härkäpaini, 1937), Ike Rude (härkäpaini, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (moniottelu, 1954), Everett Shaw (härkäpaini, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (moniottelu, 1949, 1956-59; Bareback riding, 1950, 1956-58; bull riding, 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping, 1939), Shoat Webster (steer roping, 1949-50, 1954-55) ja Todd Whatley (all-around, 1947; bareback riding, 1953; steer wrestling, 1947).