Hämähäkkiä tutkineet tutkijat tunsivat hänet vain nimellä numero 16. Hänen käytöksessään tai ulkonäössään ei ollut juuri mitään tavallisesta poikkeavaa. Mutta Numero 16 oli erityinen – hän oli maailman vanhin tunnettu hämähäkki.

Numero 16, ansahämähäkki (Gaius villosus), havaittiin ensimmäisen kerran pienenä hämähäkkipoikasena vuonna 1974, ja se esiintyi arachniditutkimuksissa, joita tehtiin Australiassa North Bungullan luonnonsuojelualueella sijaitsevassa paikassa vuoteen 2016 asti. Vuosien vieriessä hämähäkki eli – Watergaten, ensimmäisen IBM:n henkilökohtaisen tietokoneen julkaisun ja World Wide Webin debyytin ajan.

Mutta tiedemiehet havaitsivat äskettäin, että numero 16 oli kuollut.

He julistivat sen kuolleeksi 43-vuotiaana, mikä tekee siitä tähän mennessä pisimpään eläneen hämähäkin ja syrjäyttää aiemman ennätyksen haltijan – 28-vuotiaan Theraphosidae-heimoon kuuluvan tarantellan – joka eli ja kuoli vankeudessa, tutkijat kirjoittivat tutkimuksessaan, joka julkaistiin verkossa huhtikuun 19. päivänä Pacific Conservation Biology -lehdessä.

”Tietojemme mukaan tämä on vanhin koskaan havaittu hämähäkki”, tutkimuksen pääkirjoittaja Leanda Mason, joka on tohtorikoulutettava Perthissä Australiassa sijaitsevan Curtinin yliopiston molekyyli- ja biotieteiden laitoksella, sanoi lausunnossaan.

”Hänen merkittävän elämänsä ansiosta olemme voineet tutkia tarkemmin ansahämähäkin käyttäytymistä ja populaatiodynamiikkaa”, Mason lisäsi.”

Piilossa maan alla

Yli neljän vuosikymmenen ajan Numero 16 ei nähnyt juurikaan muuta kuin maanalaisen pesänsä sisäpuolen. Loukkuovihämähäkit rakentavat ja ylläpitävät yksittäisiä kolojaan, vuoraten tunneleitaan silkillä ja rakentaen suojakansia; ne väijyvät hyönteissaaliitaan näiden naamioitujen ovien takaa. Hämähäkit suurentavat kolojaan ruumiinsa mukaan, kun ne molttaantuvat ja kasvavat, ja kun naaraat hautovat hämähäkkipoikasia, ne vahvistavat tutkimuksen mukaan kolojensa aukkoja mutatulpilla lisäsuojan saamiseksi.

Hämähäkit ovat hyvin omistushaluisia koloistaan, eivätkä ne siirry naapurin hylkäämään tunneliin, tutkijat kirjoittavat. Tutkijat, jotka tutkivat näitä arachnideja luonnossa, jäljittävät populaatioita – ja seuraavat yksittäisiä hämähäkkejä, kuten Numero 16:aa – tarkistamalla koloja ja toteamalla, missä koloissa on vielä hämähäkki sisällä.

Kun urokset saavuttavat sukukypsyyden noin viiden vuoden iässä, ne lähtevät koloistaan etsimään puolisoa ja sinetöivät sisäänkäynnit takanaan. Mutta kun naaraat kaivavat kolonsa, ne pysyvät siellä koko elämänsä. Vaikka hämähäkin kolo vaurioituu, hämähäkki valitsee sen korjaamisen sen sijaan, että etsisi uuden, jonkun toisen rakentaman kodin, tutkijat raportoivat.

Numero 16 kuului ensimmäiseen hämähäkkipoikaryhmään, jonka tutkimuksen toinen kirjoittaja Barbara York Main, nykyään eläkkeellä oleva, aiemmin Länsi-Australian yliopistossa työskennellyt araknologi, havaitsi rakentavan kolojaan vuosikymmeniä sitten. (York, joka aloitti tutkimuksen ensimmäisenä, seurasi loukkupoikahämähäkkejään 42 vuoden ajan.)

Vuosi toisensa jälkeen Numero 16 asui maanalaisessa kodissaan. Mutta 31. lokakuuta 2016 tutkijat löysivät synkkiä todisteita, jotka viittasivat siihen, että hämähäkki oli kuollut – ja että hänellä oli luultavasti väkivaltainen loppu.

Lasimatoottinen ampiainen oli puhkaissut hänen piilopaikkansa kannen, ja kolo oli rappeutumassa, tutkijat kirjoittivat. Numero 16 oli todennäköisesti joutunut hyökkäyksen kohteeksi ja loisittunut, mikä on karmea prosessi, jossa ampiainen istuttaa munansa elävään hämähäkkiin. Kun ampiaisen toukka on kuoriutunut, se syö hämähäkkiä sisältä ulospäin viikkojen ajan.

Numero 16 saattoi kokea karmean lopun, mutta sen pitkä elämä tarjosi tutkijoille vuosikymmenien ajan arvokasta tietoa luukkuhämähäkkien tavoista ja biologiasta ja osoittaa, että pitkäaikaiset tutkimukset voivat paljastaa suuria yllätyksiä luonnosta.

Original article on Live Science.